Aquarium in Long Beach rehabilitiert Otterwelpen mithilfe einer Leihmutter

Millie, eine müde Mutter eines Säuglings, war bereit für ein Nickerchen.

Also schnappte sie sich ihr Baby, drehte es um, warf es auf den Bauch und begann, seinen Schwanz zu streicheln – ein beruhigendes Verhalten.

Millie, ein Seeotter, zieht den möglicherweise ersten verwaisten Welpen des Aquarium of the Pacific auf, der in die Wildnis zurückkehrt. Als Leihmutter bringt sie ihrem Adoptivkind alles bei, was sie wissen muss, um für sich selbst zu sorgen – in der Hoffnung, dass sie es in ein paar Monaten im Meer schaffen kann.

„Es ist alles instinktiv und sie macht es viel besser, als es jeder Mensch jemals könnte“, sagte sie Megan SmylieSeeotter-Programmmanager im Long Beach Aquarium.

Bei ihrer Paarung geht es nicht nur um Kuscheln und Entspannung. Kurz bevor Millie beschloss, dass es Zeit für ein Nickerchen war, übte der Welpe namens 968 den Umgang mit einem Krabbenpanzer, eine der Fähigkeiten, die sie brauchte, um im Meer zu überleben. Sie musste auch die Nahrungssuche und die Pflege ihres dicken, isolierenden Fells beherrschen.

Klimakrieger in der Schwebe

Im Gegensatz zu Robben und Seelöwen müssen Ottern grundlegende Überlebensfähigkeiten beigebracht werden. Und Naturschützer sagen, ihr Überleben habe höchste Priorität.

Sie sind so wichtig für die Erhaltung einer gesunden Küste Ökosystem, das sie oft als „Klimakrieger“ bezeichnen. Otter fressen Seeigel, die gierig Seetang verschlingen. Wenn Seeigel in Schach gehalten werden, gedeihen Seetangwälder, die Kohlenstoff binden und Fischen, Schalentieren und anderen Lebewesen Nahrung und Schutz bieten.

Die Population der Südlichen Seeotter, die einst als ausgestorben galt, ist aufgrund von Haibissen und Parasiten zum Stillstand gekommen. Sie tauchen, jagen und treiben vom Süden von San Francisco bis nördlich von Santa Barbara, einem Bruchteil ihres historischen Verbreitungsgebiets, was sie anfällig für lokale Katastrophen wie Ölverschmutzungen macht.

Mittlerweile gibt es etwa 3.000 Südliche Seeotter. Das ist im Vergleich zur Gesamtzahl in den späten 1930er-Jahren – etwa 50 – ermutigend, aber weit entfernt von ihrem Wert 150.000-300.000 Spitze im frühen 18. Jahrhundert. Durch die Jagd wurden sie fast ausgerottet, während Schutzmaßnahmen ihnen halfen, sich zurückzuerobern. Die Bevölkerung hat sich in den letzten fünf Jahren stabilisiert.

Manchmal werden junge Seeotter von ihren Müttern getrennt, die Opfer eines Raubtiers werden oder während eines Sturms davongeschwemmt werden. Wenn sie nicht von Menschen wiedervereint oder gerettet werden, sind die Aussichten nicht gut; Die meisten Otterbabys können allein nicht lange überleben.

Mit der jüngsten Einführung seines Leihmutterschaftsprogramms für Otter schloss sich das Aquarium of the Pacific den Bemühungen des Monterey Bay Aquariums an und hat die Kapazität in Kalifornien zur Rehabilitierung verwaister Otter mithilfe von Adoptivmüttern etwa verdoppelt – eine Methode, die Untersuchungen gezeigt haben, gibt den Ottern die besten Chancen (ca 75 % davon, wieder wild zu sein.

Es ist eine vielversprechende Erweiterung, die aber immer noch nicht den Anforderungen entspricht. Den Mitarbeitern zufolge stranden in den meisten Jahren mehr Otter, als die Anlagen in Long Beach und Monterey aufnehmen können.

„Der Ausbau dieses Programms wird daher eine ziemlich hohe Priorität für Menschen haben, die in den Otterschutz investieren“, sagte Smylie.

Hallo 968

Gegen Ende Januar fand ein Passant 968 nördlich von Santa Cruz gestrandet. Manchmal kann man irgendwo in der Nähe eine Ottermutter hören, die nach ihrem Baby ruft. Aber der Welpe war ganz allein.

Sie war etwa acht Wochen alt und zum Überleben immer noch auf ihre Mutter angewiesen. (Otterväter sind nicht auf dem Bild.)

Also wurde sie zum Monterey Bay Aquarium gebracht, wo alle in Kalifornien gestrandeten Seeotterwelpen vorbeikommen. Ihre Nummer zeigt an, dass sie der 968. Otter ist, der am Rehabilitationsprogramm des Aquariums teilnimmt.

Welpen werden nicht einfach zurück in die Brandung geworfen; Sie müssen eine Rehabilitation durchlaufen, um zu lernen, wie man ein Otter ist.

So begann ihr langer und immer noch unsicherer Weg zurück in die kühlen Küstengewässer Zentralkaliforniens.

Einem Otter beibringen, wie man ein Otter ist

Der Ausflug des Aquarium of the Pacific in die Otter-Leihmutterschaft ist ein Ergebnis der Pionierbemühungen des Monterey Bay Aquariums, das Mitte der 1980er Jahre mit der Rettung von Otterwelpen begann, noch bevor es offiziell seine Türen öffnete.

Das Konzept der Leihmutterschaft sei schon früh entstanden, sagte Jessica Fujii, Managerin des Seeotterprogramms des Monterey Bay Aquariums. In freier Wildbahn konnten die Mitarbeiter im Rahmen ihres Forschungsprogramms „sehen, wie Adoptionen auf natürliche Weise ablaufen; es war nicht üblich, aber man hatte es gesehen“, sagte sie. „Es gab also den Gedanken, dass die starken mütterlichen Instinkte, die Seeotter haben, sich auf die Leihmutterschaft in der Pflege übertragen lassen könnten.“

Doch ein früher Versuch im Jahr 1987 war nicht erfolgreich. Deshalb versuchten die Mitarbeiter eine Zeit lang, als Mutter des Welpen aufzutreten und schwammen und tauchten sogar neben ihm in einem großen Gezeitentümpel in der Nähe des Aquariums, um ihm das Futtersuchen beizubringen.

Auf diese Weise aufgezogene Otter konnten zwar jagen, sozialisierten sich aber nicht immer richtig, sagte er Brett Long, leitender Direktor für Vögel und Säugetiere im Aquarium of the Pacific. Viele fühlten sich im Umgang mit Menschen zu wohl.

„Wir sind sehr gut darin, sie am Leben zu erhalten und sehr gut darin, sie gesund zu halten“, sagte Long. „Was wir nicht besonders gut können, ist ihnen beizubringen, wie man da draußen ein Otter ist.“

Dann, im Jahr 2001, brachte das Monterey Bay Aquarium einen verwaisten Welpen mit Toola zusammen, einer gestrandeten Otterfrau, die tot geboren worden war. Das Paar verband sich.

Von da an versuchte das Aquarium, Waisenkinder mit Ottern zusammenzubringen, die nicht durch eine kürzliche Geburt „vorbereitet“ worden waren. Mehr Erfolg.

Sie verfeinerten die Methoden weiter und distanzierten den Menschen so weit wie möglich vom Pflegeprozess. Die Betreuer tragen beim Füttern Verkleidungen, die an Darth Vaders Aufmachung erinnern – sodass sie nicht als Menschen erkannt werden. Um ihre Becken herum werden Paneele angebracht, um die Sicht der Menschen zu blockieren, und die Otter werden aus der Ferne überwacht. Freisetzbare Otter werden auch nie in Aquarienausstellungen platziert, wo sie von vielen Besuchern mit „Ooh“ und „Ahh“ angesprochen werden können.

Früher dachten Forscher, „Erfahrung und Wissen über den Ozean seien der wichtigste Teil“ des Aufzuchtprozesses, erklärte Fujii. „Und was wir seitdem gelernt haben, ist, dass dieser soziale Aspekt und diese Art der Identifikation mit ‚Du bist ein Otter‘ wirklich entscheidend waren.“

Im Laufe von zwei Jahrzehnten haben 70 Welpen das Leihmutterschaftsprogramm des Monterey Aquariums durchlaufen. Zehn ausgewachsene Otterweibchen leisteten ihren Beitrag als Adoptivmütter. Eine Studie ergab, dass die wiederverwilderten Otter zum Bevölkerungswachstum in einer Flussmündung namens Elkhorn Slough beitrugen. Im Jahr 2002, als das Aquarium mit der Auswilderung begann, gab es in der Flussmündung nur etwa 20 Otter. Bis 2016 waren es mehr als 100.

Ende Februar 2020 gab das Long Beach Aquarium bekannt, dass es dem Leihmutterschaftsprogramm als Partner beitreten und Millie, die jetzt 7 Jahre alt ist, willkommen heißt. Die bevorstehende Pandemie verzögerte die Einführung des Programms, und erst im September 2023 wurde die Genehmigung erteilt genehmigt. Aber sie mussten immer noch auf einen gestrandeten Otter warten, der Millies Leihmutterschaftsfähigkeiten auf die Probe stellte.

Ein langer Weg nach Hause

Nach einer dreiwöchigen Stabilisierungsphase wurde 968 von Monterey nach Long Beach gefahren. Während der rund sechsstündigen Fahrt hatte sie Eis zum Knabbern und kühle Luft herein.

Als 968 Millie im Februar traf, war es keine familiäre Liebe auf den ersten Blick – zumindest auf der Seite des Welpen.

Sie strandete später als die meisten Welpen, was bedeutet, dass sie möglicherweise eine Erinnerung an ihre leibliche Mutter hatte, sagten Experten.

„Und als sie Millie zum ersten Mal traf, dachte sie: ‚Du bist nicht meine Mutter.‘ Und Millie war glücklicherweise einfach geduldig und sagte: „Hey, ich bin im Pool.“ „Ich hänge ab“, sagte Long.

Eine sehr coole Stiefmutter-Taktik.

Aber am sechsten Tag war es nicht mehr so ​​kühl. Wenn innerhalb von sieben Tagen keine Bindung zustande komme, werde sie das wahrscheinlich nie tun, sagte Long.

Das Aquariumpersonal freute sich jedes Mal, wenn der Welpe näher an Millie heranschwamm. Als sich die beiden Otter nach fast sieben Tagen endlich vereinten, brach Jubel aus dem Büro aus, wo sie die Ereignisse per Livestream verfolgten.

„Ich weiß nicht, dass das nachlassen wird“, sagte Long über die kollektive Begeisterung. „Es gibt einige Leute, die in dieses Projekt investiert sind, [and] Dies ist zu einem sehr beliebten Bereich unserer Verwaltung geworden.“

Jetzt sind Millie und der Welpe unzertrennlich. Ende März ruhte sich 968 so gut sie konnte auf Millies Bauch aus – der Welpe war von etwa 11 Pfund bei ihrer Ankunft in Long Beach auf etwa 18 Pfund angewachsen.

Nach einem entspannten Nickerchen in der Sonne machten sie sich auf den Weg zur anderen Seite des Pools. Der Welpe, jetzt etwa 4½ Monate alt, spielte mit einem Stück Krabbenschale, während Millie sich auf einer Plattform entspannte. Bald darauf huschte das hyperaktive Baby neben Mama her, scheinbar in der Otterversion von „Ma, sieh mich an!“ Laut Long befand sich der Welpe in einem Stadium, das dem der schrecklichen Zweier ähnelte.

Millie gibt dem Programm gewissermaßen etwas zurück. Sie wurde selbst durch Leihmutterschaft großgezogen und kam eine Zeit lang in freier Wildbahn ganz gut zurecht – bis die Leute anfingen, sie zu füttern, was laut Experten illegal ist.

Als sie etwa zweieinhalb Jahre alt war, fing sie an, auf Kajaks zu springen, und die Wildschutzbehörden des Bundes befahlen ihr, das Wasser zu verlassen. Als Millie herausgefischt wurde, stellte sich heraus, dass sie schwanger war. (Millies Geschichte erinnert an den Surfbrett-stehlenden Otter, der im Sommer zu einer landesweiten Sensation wurde. Dieser Otter mit dem Namen 841 brachte in freier Wildbahn sein Junges zur Welt, kurz nachdem ihre Eskapaden für Schlagzeilen sorgten.)

Millie zog ihren Welpen nach den Protokollen des Leihmutterschaftsprogramms auf und er wurde schließlich freigelassen. Es scheint, dass ihr mütterlicher Instinkt nicht verblasst ist.

Der Test

Die Veröffentlichung von 968 wird davon abhängen, ob sie bestimmte Entwicklungsmeilensteine ​​erreichen kann. Sie muss zeigen, dass sie sich um ihr luxuriöses Fell kümmern kann; Muscheln, Muscheln und anderes Essen aufschlagen; sozialisiere dich einigermaßen gut mit anderen Ottern und meide Menschen.

Sie trennt sich von Millie, wenn sie etwa sechs Monate alt ist – das Alter, in dem Welpen normalerweise ihr Zuhause verlassen – und kehrt zum Monterey-Aquarium zurück, wo sie sich mit Ottern aufhält, die näher an ihrem Alter sind. Dort erhält sie auch die Möglichkeit, lebende Beute zu jagen.

Wenn alles gut geht und sie eine abschließende Gesundheitsuntersuchung besteht, kehrt sie in ihre Heimatgewässer zurück. Ihr wird ein Tracker implantiert und sie wird zwei Wochen lang streng überwacht. Nach dieser Zeit sind ihre Überlebenschancen genauso gut wie bei jedem Otter.

Leider können Sie nicht auf 968 winken.

Da das Leihmutterschaftsprogramm davon abhängt, Menschen fernzuhalten, können Besucher der Aquarien von Long Beach und Monterey die Otter nicht sehen. Die Aufzuchtbecken im Aquarium of the Pacific liegen versteckt hinter einem medizinischen Zentrum und ein Gesetz zum Schutz von Meeressäugetieren verbietet die Liveübertragung ihrer Aktivitäten an die Öffentlichkeit.

Das Long Beach Aquarium hat jedoch eine Ausstellung eröffnet, die das Programm erklärt. Und ja, es enthält ein bezauberndes Video von Otterbabys.