ALBANY, NY – Es herrschte Freude, denn natürlich gibt es Freude, wenn ein Team im März überlebt und weiterkommt. Flau’jae Johnson, der 24 Punkte erzielte und die LSU an der UCLA vorbeiführte, sprang mit einem breiten, strahlenden Lächeln auf die Familie und Freunde der Tigers auf der Tribüne zu.
Aber etwa 15 Minuten später war Johnsons Wache wieder da, als sie während einer Pressekonferenz nach dem Spiel neben Angel Reese und Aneesah Morrow saß. So war es auch bei Reese. Auch die von morgen. Ja, die Tigers waren froh, in die Elite Eight aufzusteigen. Aber sie wissen genau, wie die Welt sie sieht, und sie wissen das nicht immer zu schätzen.
„Wir sind die guten Bösewichte“, sagte Reese. „Jeder will LSU schlagen. Jeder möchte LSU sein. Jeder möchte gegen die LSU spielen. Man muss sich darüber im Klaren sein, dass wir kein normales Basketballteam sind. Coach (Kim Mulkey) redet ständig darüber; Sie nennt uns „Die Beatles“. Die Leute rennen unserem Bus hinterher. Die Leute kommen zu unseren Spielen. Es gibt Ausverkäufe, man sieht Leute, die Trikots kaufen, man sieht mehr Ausverkäufe als bei den Männern.
„Wir haben großen Einfluss auf das Spiel, und wir alle sind äußerst konkurrenzfähig und wollen gewinnen und alles tun, was nötig ist, um zu gewinnen. Wir ändern einfach das Spiel.“
Reese bemerkte, dass sie für ihr Modeln kritisiert wird, das sie neben Basketball auch mag. „Ich kann beides“, sagte sie. Johnson wird regelmäßig zu ihrer zweiten Karriere als Rapperin befragt. „Flau’jae kann beides.“
„Wir können alle beides tun“, fuhr Reese fort. „Das glauben die Leute nicht. Sie glauben nicht, dass wir konzentriert sind, und wir beweisen jeden Abend, wenn wir zwischen diesen Grenzen stehen, dass wir konzentriert sind. Das ist es, worüber wir uns Sorgen machen.“
„Die Leute werden mich diskreditieren, weil ich rappe und Basketball mache, also weiß ich, dass ich mich besonders anstrengen muss.“ „Sie macht Rap, ihre neue Single ist ‚It Ain’t My Fault‘, aber heute war dieser Sieg deine Schuld.“ „Es ist unsere Schuld!“ Tolles Postgame-Interview mit Flau’jae Johnson von Holly Rowe. pic.twitter.com/6GpOxPq9uf
– Schreckliche Ankündigung (@awfulanncreasing) 30. März 2024
„Einfach die Möglichkeit zu haben, Teamkollegen zu haben, die mir den Rücken stärken, Teamkollegen, Trainer, die sich die ganze Zeit gegenseitig unterstützen. Es ist mir egal, was die Außenwelt denkt“, sagte Reese. „Ich weiß, was in dieser Umkleidekabine vor sich geht.“
Vor der Saison und zeitweise während der Saison fragten sich viele außerhalb des Programms, wie es funktionieren würde – darunter Hailey Van Lith aus Louisville und Morrow von DePaul – mit nur einem Basketball, den sie teilen konnten. Und mit einem Trainer, der keine Angst davor hat, zu sagen, was er will (und der auch keine Angst davor hat, einen Star auf die Bank zu setzen).
„Die Leute sagen uns immer, wie wir uns verhalten sollen, wie wir uns kleiden sollen, wie wir reden sollen“, sagte Johnson. „Aber es hat noch nie jemanden gegeben, der das gemacht hat.“
Sie hat recht. Diese LSU-Spieler haben in der Namens-, Image- und Ähnlichkeitsära an vorderster Front gelebt und ihr Leben als Studenten, Sportler und Unternehmer auf eine Weise in Einklang gebracht, wie wir es noch nie zuvor gesehen haben.
Mulkey fordert sie auf, so zu sein, wie sie sind, und sie sagt, dass sie für sie kämpfen wird. Sie startete am Samstag mit einer Kolumne in der Los Angeles Times, in der es hieß, ihr Team vertrete „das Böse“ gegen das „Gute“ der UCLA und die Tigers seien „schmutzige Debütanten“.
„Wie können Menschen es wagen, Kinder so anzugreifen?“ sagte Mulkey. „Man muss nicht mögen, wie wir spielen. Die Art und Weise, wie wir Müll reden, muss einem nicht gefallen. Nichts davon muss einem gefallen. Damit kommen wir gut zurecht. Aber ich kann hier nicht als Mutter und Großmutter und als Anführerin junger Menschen sitzen und zulassen, dass jemand das sagt.“
Kim Mulkey wurde nach der Wahrnehmung gefragt, die die Leute von ihrem LSU-Team haben.
In ihrer Antwort erwähnte sie den jüngsten Artikel der LA Times, den sie über das Duell zwischen UCLA und LSU gelesen hatte.
„Ich werde nicht zulassen, dass Sexismus weitergeht. … Wie können Menschen es wagen, Kinder so anzugreifen?“ pic.twitter.com/72YwVnmwyv
— Die Sportnachrichten (@sportingnews) 30. März 2024
Darüber wollte die LSU nach einem spannenden, spannenden Sieg über die UCLA am Samstag sprechen. Es ist das, worüber dieser Trainer und diese Spieler täglich nachdenken und womit sie sich auseinandersetzen. Und das liegt zu einem großen Teil an der Art und Weise, wie dieses Team in den meisten Teilen Amerikas vorgestellt wurde – mit dem Titelspiel im letzten Jahr, mit den Sticheleien, mit all den Gesprächen (die es untermauerte).
Für Mulkey und Reese fühlt es sich also wieder ähnlich an, während sie sich auf einen Rückkampf gegen Iowa vorbereiten. Sie müssen nicht gemocht werden, aber sie verlangen Respekt. Da die Tigers weiterhin siegen und die zweite nationale Meisterschaft in Folge anstreben, können sie genau das erwarten.
„Wir haben im College auf höchstem Niveau gewonnen und hatten keine Ruhe“, sagte Reese. „Aber das möchte ich an diesem Tag nicht ändern. Ich möchte nicht ändern, wo wir gerade sind. Ich möchte die drei Buchstaben auf meiner Brust nicht ändern, weil sie etwas bedeuten und ich ein Teil der Geschichte sein möchte.“
(Foto von Flau’jae Johnson, links, und Angel Reese: Andy Lyons / Getty Images)