BANGKOK – Theary Seng war noch ein kleines Kind, als 1975 die Roten Khmer die Macht übernahmen und sie bald zur Waise machten.
In einem war sie in den Armen ihrer Mutter eingeschlafen, nur um aufzuwachen und sie fort zu finden. „Es war meine erste spirituelle Erfahrung“, sagte sie, „als ich wusste, dass meine Mutter nicht auf dieser Erde war, ohne dass mir jemand sagte.
Das andere ist ein sensorisches Gedächtnis.
„Ich erinnere mich sehr, sehr deutlich an den Gestank von Menschenfleisch“, sagte sie. „Das ist eine persönliche Erinnerung, der Gestank des Todes. Ich war 7 Jahre alt. Meine Aufgabe war es, Kuhmist als Dünger aufzusammeln. Ich wanderte durch die Felder, und die Felder waren nur mit Gräbern bedeckt.“
Vier Jahrzehnte später ist Frau Theary Seng, eine Menschenrechtsanwältin, die inzwischen einen amerikanischen Pass besitzt, zurück in Kambodscha und steht vor einer neuen Tortur: Sie wird des Hochverrats angeklagt.
Sie kehrte 2004 nach Kambodscha zurück, um in ihrem verwundeten Land beim Aufbau der Demokratie mitzuhelfen.
Im vergangenen November fand sie sich auf einer Liste von etwa 130 Regierungsgegnern und -kritikern wieder, die einem politischen Massenprozess gegenüberstanden, der Teil der Bemühungen des Premierministers war, den Widerstand zu zerschlagen und seine Ein-Mann-Herrschaft zu sichern.
Die gegen sie erhobenen Vorwürfe „Verschwörung zum Hochverrat“ und „Aufstachelung zur Schaffung sozialer Unruhen“, die bis zu zwölf Jahre Haft nach sich ziehen, seien „absurd“, sagte sie. “Offensichtlich sind sie grundlos und nicht auf Gesetz oder Tatsachen beruhend.”
Aus Entschlossenheit und Trotz war eines der ersten Dinge, die Frau Theary Seng tat, als sie von der Anklage gegen sie erfuhr, dass sie ihr die Haare abgeschnitten hatte.
Sie benutzte eine große Schere mit grünem Griff und streamte ihre Geste in einer Videoübertragung von Radio Free Asia. „Ich weiß, dass sie mich festnehmen werden, also schneide ich mir die Haare kurz, weil ich Angst vor den Läusen im Gefängnis habe“, erklärte sie.
In den neun Monaten seitdem lebt Frau Theary Seng, 50, zu Hause am Stadtrand von Kambodschas Hauptstadt Phnom Penh, in einer Qual der Unsicherheit, ohne zu sagen, wann ihr Fall verhandelt wird, selbst wenn der Prozess mit einigen weitergeht der anderen Angeklagten.
Ein Aufflackern von Covid in kambodschanischen Gefängnissen hat eine weitere Schicht der Angst darüber, was Inhaftierung bedeuten könnte, hinzugefügt.
Ihr Haarschnitt war eine extravagante Geste, aber auch eine ernsthafte Behauptung, dass sie nicht die Absicht hatte, mit ihrem amerikanischen Pass zu fliehen, wie die Regierung vielleicht gehofft hatte.
„Ich werde nicht so aus meiner Heimat vertrieben, wie ich als Flüchtling vertrieben wurde“, sagte sie.
Wie sie sich selbst im Titel ihrer Autobiografie beschreibt, ist Frau Theary Seng eine „Tochter der Killing Fields“, die den vierjährigen Völkermord durch die kommunistischen Roten Khmer überlebt hat, der etwa einem Viertel der Menschen das Leben kostete der Bevölkerung des Landes in den späten 1970er Jahren, einschließlich ihrer Eltern.
1979, im Alter von 7 Jahren, unternahm sie mit mehreren Verwandten eine gefährliche Reise über die Grenze nach Thailand. Nach einem Jahr in einem Flüchtlingslager wurde ihre Familie von einer christlichen Gemeinde in Grand Rapids, Michigan, aufgenommen.
Später absolvierte sie die School of Foreign Service in Georgetown und machte einen Abschluss in Rechtswissenschaften an der University of Michigan.
Und dann, vor 17 Jahren, kehrte sie wie einige andere idealistische Flüchtlinge nach Kambodscha zurück, um an einer Wiederbelebung seines bürgerlichen Lebens teilzunehmen und wurde eine führende Verfechterin der sozialen Gerechtigkeit.
Sie war geschäftsführende Direktorin einer Menschenrechtsorganisation, des Centre for Social Development, und gründete anschließend das Cambodian Centre for Justice and Reconciliation sowie das Centre for Cambodian Civic Education.
Ihr Ziel sei es, „Kambodschas völligen Absturz in die Autokratie einzudämmen“, indem sie gegen Verstöße gegen die politischen und Menschenrechte publik macht und dafür agitiert. Darüber hinaus unterstützte sie potenzielle Zeugen bei einem Prozess gegen Anführer der Roten Khmer, bei dem sie auch als Opfer aussagte.
„Es gab so große Hoffnungen, als ich in die Zivilgesellschaft eintrat“, sagte sie.
Aber fast zwei Jahrzehnte später, als sich die Repression von Herrn Hun Sen verstärkte, „gibt es keinen demokratischen oder bürgerlichen Raum mehr“, sagte sie.
Bleiben zu bleiben, um das zu kämpfen, was sie einen politischen Kampf nannte, und nicht einen juristischen Prozess, war eine Grundsatzfrage – und darauf hat sie sich schon lange vorbereitet.
„Ich habe keine Familie, keinen Ehemann oder Kinder, die sie bedrohen könnten, und ich habe kein Privateigentum“, sagte sie. „Ich habe mich bewusst dafür entschieden, dass ich unbelastet und frei bleibe, wenn ich mich weiterhin für Menschenrechte einsetze und die Menschenrechte verteidige.“
Das US-Außenministerium kritisierte den Prozess mit den Worten: „Wir fordern Kambodscha dringend auf, diese grundlosen Anschuldigungen gegen Menschenrechtsverteidiger fallen zu lassen.“
Sowohl die US-Botschaft als auch die American Bar Association haben angekündigt, Beobachter zu entsenden, falls Frau Theary Seng in einen Gerichtssaal gerufen wird.
„Theary ist seit vielen Jahren ein mutiger Vorkämpfer für Demokratie und soziale Gerechtigkeit in Kambodscha“, sagte John D. Ciorciari, außerordentlicher Professor für internationale Politik an der University of Michigan und Kambodscha-Experte. “Da die Razzien der Regierung den Raum für demokratische politische Meinungsverschiedenheiten verdrängt haben, hat sie sich tapfer gegen den Autoritarismus gestellt.”
Bei der Rechtfertigung der Festnahmen und ihres weiteren Vorgehens gegen die Opposition scheint die kambodschanische Regierung zu behaupten, dass ihre Kritiker Teil einer koordinierten Anstrengung zum Sturz der Regierung seien.
Die Direktorin für den asiatisch-pazifischen Raum von Amnesty International, Yamini Mishra, sagte in einer Erklärung im Januar, dass der „Ansturm der Fälle“ der „Kulminationspunkt einer unerbittlichen Verfolgungskampagne gegen Kambodschas politische Opposition und andere abweichende Stimmen“ sei.
Die Herausforderungen, denen sich Frau Theary Seng nun nach ihrer anfänglich hoffnungsvollen Heimreise gegenübersieht, haben den Kreis aus den Strapazen ihrer Kindheit geschlossen.
Sie war zu jung, um zu verstehen oder sich an vieles von dem zu erinnern, was sie durchgemacht hatte, und sagte, ein Großteil ihrer autobiografischen Erzählung sei aus vielen Stunden Interviews mit Familienmitgliedern entstanden.
Sie sagte, dass die beiden schrecklichen Erinnerungen, die ihr geblieben sind, bis zu ihren Teenagerjahren größtenteils unterdrückt wurden.
„Das Leben durch den Völkermord hat mich eingeholt, und ich war in der High School chronisch selbstmordgefährdet“, sagte sie. „Was mich gerettet hat, war Kalligraphie. Ich habe das ganze Buch der Psalmen kalligraphiert. Ich hatte diesen Stapel Pergament.“
Die Psalmen waren für sie mehr als Poesie. An der Millbrook Christian Reformed Church in Grand Rapids wurde sie eine engagierte Christin.
„Ich bin kulturell buddhistisch“, sagte sie. „Ich habe kein Problem damit, buddhistische Zeremonien zu respektieren und daran teilzunehmen. Aber mein Glaubenssystem ist jüdisch-christlich.“
Während sie auf den nächsten Schritt der Regierung wartet, hilft ihr nicht Kalligraphie, sondern Satzzeichen, mit dem Stress des Unbekannten umzugehen.
Sie korrigiert eine Bibelübersetzung in Khmer, einer Sprache, die ohne Satzzeichen oder Leerzeichen geschrieben ist. Sie verbessert das, was sie als Fehlübersetzungen bezeichnet, und ein Großteil ihres Projekts besteht darin, einfach Kommas einzufügen.
In ihrem eigenen Schreiben beendete sie ihre Autobiografie mit dem, was sie als “eines der surrealsten Ereignisse ihres Lebens” bezeichnet, einer Begegnung mit dem Anführer der Roten Khmer, den sie für den Tod ihrer Eltern verantwortlich macht.
In der abgelegenen Stadt Pailin besuchte sie 2002, bevor sie nach Kambodscha zurückkehrte, Khieu Samphan, der später in einem von der UNO unterstützten Tribunal wegen Völkermords verurteilt wurde.
„Ich stand dem fleischgewordenen Bösen gegenüber, dem Mörder meiner Eltern“, schrieb sie. „Statt Abscheu erfasste zunächst ein perverses Gefühl der Ehrfurcht meine Gefühle – denn das Böse war nicht verrückt, sondern charmant, gnädig und großväterlich.“
Sie führten, wie sie es nennt, „ein höfliches Gespräch von einer Stunde und zehn Minuten“, in dem Herr Khieu Samphan seine auswendige Verteidigung vortrug, dass er keine Ahnung hatte, was unter seiner Führung vor sich ging.
“Ich kann ehrlich sagen, dass ich keine Wut auf ihn hatte und ich war überrascht, wie ruhig ich war”, schrieb sie. Aber später war sie „immer wieder erstaunt über Khieu Samphans Fähigkeit, mit sich selbst zu leben“.
Herr Khieu Samphan ist jetzt der letzte lebende Anführer der Roten Khmer, und seine pro-forma Berufung gegen seine Verurteilung und lebenslange Haftstrafe ist die letzte größere Geschäftsordnung des langjährigen Tribunals.
„Wir leben in einem Meer von Misshandlungen, daher ist das Tribunal nicht einmal auf unserem Radar“, sagte Frau Theary Seng, während Kambodscha fast ein halbes Jahrhundert nach dem Völkermord, dem sie entkommen war, durch eine völlig neue Reihe von politischen Traumata kämpft.
Diesmal ist sie entschlossen zu bleiben.
„Ich habe mich mein ganzes Erwachsenenleben lang für die Rechte eingesetzt“, sagte sie. „Ich würde jetzt nicht einfach davon Abstand nehmen. All meine Jahre des Menschenrechtstrainings wären null und nichtig, wenn ich nicht bleibe und kämpfe.“