LONDON — Andrew Lloyd Webber, 73, ist in Großbritannien seit Jahrzehnten ein Begriff für seine extravaganten, quasi-opernhaften Musicals. Jetzt wird er für etwas Unerwarteteres bekannt: Aktivismus.
Seit über einem Jahr schikaniert Lloyd Webber – der das Musiktheater mit Shows wie „The Phantom of the Opera“ und „Cats“ neu definiert und jahrelang im House of Lords gedient hat – die konservative britische Regierung, die Theater voll zu öffnen Kapazitäten und stellen dabei manchmal wissenschaftlich fragwürdige Behauptungen auf.
Allein in diesem Juni machte er hier die Titelseiten der Zeitungen, nachdem er versprochen hatte, sein neues „Cinderella“-Musical „Komm zur Hölle oder Hochwasser“ zu eröffnen – selbst wenn er dafür verhaftet würde. (Er zog sich schnell von dem Plan zurück, nachdem er erfahren hatte, dass sein Publikum, seine Besetzung und seine Crew auch Geldstrafen riskierten.)
Er ging weiter zu ein Angebot von Premierminister Boris Johnson ablehnen aus Großbritannien, das ihm eine Probeeröffnung von „Cinderella“ ohne Einschränkungen erlaubt hätte, weil es andere Theater im Stich ließ; sich an rechtlichen Schritten gegen die Regierung zu beteiligen und von ihr die Veröffentlichung von Forschungsergebnissen zur Verbreitung des Coronavirus bei kulturellen Veranstaltungen zu verlangen; und um einem Interviewer zu sagen, dass er es bedauerte, mit der britischen Konservativen Partei im House of Lords zusammengearbeitet zu haben, weil die Partei jetzt die Kunst und das kommerzielle Theater nicht unterstützte.
„Die Art, wie er es gemacht hat, ist wie aus seinen Musicals – es ist laut, es ist übertrieben“, sagte Arifa Akbar, die leitende Theaterkritikerin der Zeitung The Guardian.
James Graham, ein führender Dramatiker (dessen “Ink” 2019 den Broadway spielte) sagte zustimmend, dass Lloyd Webber “ein großer Dorn im Auge der Regierung” geworden sei.
Das Theater ist eine der am stärksten von der Pandemie betroffenen Branchen. In New York planen die meisten Broadway-Theater erst im September wieder zu öffnen. In England durften Theater für kurze Zeit mit sozial distanziertem und maskiertem Publikum eröffnet werden, wobei das West End zuletzt am 17. Mai wiedereröffnet wurde.
Aber Lloyd Webber hat die Regierung manchmal ungeduldig aufgefordert, Klarheit darüber zu schaffen, wann Theater mit voller Kapazität wiedereröffnet werden können, und sich beschwert, dass sie gezwungen waren, viel länger als andere Unternehmen geschlossen zu bleiben oder Beschränkungen durchzusetzen.
Nun scheint ihm die Regierung die gesuchte Klarheit zu verschaffen: Sie plant, die meisten verbleibenden Beschränkungen am 19. Juli aufzuheben.
„Ich wollte, wollte nie die Art Sprecher für Kunst und Theater in Großbritannien sein“, sagte Lloyd Webber kürzlich in einem Interview im Gillian Lynne Theatre, wo sein Musical „Cinderella“ in sozial distanzierten Vorpremieren zu sehen war. “Aber es kam diese seltsame Situation, in der niemand sonst zu sein schien.”
Außerhalb des Theaters lobten mehrere Theaterbesucher die neue Rolle von Lloyd Webber. „Ich war nie sein größter Fan – ich bin eher ein Sondheim-Fan“, sagte Carole Star, 70. „Aber wenn ich ihn heute Abend sehe, wird es schwierig, ihn nicht zu umarmen.“
“Ich könnte weinen über das, was er dieses Jahr getan hat”, fügte sie hinzu.
Andere sagten jedoch, sie seien froh, dass er sich von der Drohung zur vollständigen Wiedereröffnung zurückgezogen habe, bevor die Regierung beschloss, dies zuzulassen. “Ich bewundere seine Leidenschaft, aber ich hoffe, dass er die Dinge sicher hält”, sagte Samantha Fogg, 25.
Lloyd Webber, der an Impfstoffversuchen teilnahm, sagte, er sei von „einem echten Gefühl der Ungerechtigkeit“ getrieben worden, dass Theater anders behandelt werde als andere Teile des britischen Lebens. Er beschwerte sich darüber, dass im Juni Zehntausende Fußballfans in Stadien durften – „alle singen“ völlig betrunken, sagte er – während Theater nur mit begrenzter Kapazität öffnen und Laienchöre nicht drinnen singen dürften. (Wissenschaftler haben festgestellt, dass Outdoor-Veranstaltungen weitaus sicherer sind als Indoor-Veranstaltungen.)
Die Haltung der britischen Regierung gegenüber den Künsten sei „verblüffend“, sagte er.
Aber die Gesundheitsbehörden sind nicht beeindruckt von den Meinungen eines Theaterkomponisten zur Sicherheit einer vollständigen Wiedereröffnung.
Im Juni veröffentlichte die britische Regierung einen Bericht über eine Reihe von kulturellen und sportlichen Probeveranstaltungen. Die Veranstaltungen, die hauptsächlich im Freien für Personen abgehalten wurden, die einen Negativtest nachweisen konnten, führten nur zu 28 potenziellen Coronavirus-Fällen, die Daten müssten jedoch mit “äußerster Vorsicht” interpretiert werden. Und die Studie wurde durchgeführt, bevor die ansteckendere Delta-Variante Großbritannien eroberte.
Der Bericht „sagt im Grunde genommen, dass alles absolut sicher ist“, behauptete Lloyd Webber. Aber Paul Hunter, ein britischer Akademiker, der sich auf Epidemien spezialisiert hat, sagte in einem Telefoninterview, der Bericht sagte „in keiner Weise“, dass es sicher sei, Innentheater wieder zu öffnen. (Er sagte, er habe dem Plan der Regierung zugestimmt, am 19. Juli mit voller Kapazität wieder zu eröffnen.)
Als die Pandemie Großbritannien zum ersten Mal traf, versuchte Lloyd Webber zu zeigen, dass Theater sicher wiedereröffnet werden könnten, indem er Maßnahmen wie diejenigen ergriff, die sein „Phantom der Oper“ in Seoul am Laufen hielten. Dazu gehörten, dass Zuschauer Masken tragen müssen, Temperaturkontrollen an der Tür durchgeführt und Theater mit Desinfektionsmittel besprüht werden.
Im vergangenen Juli gab er über 100.000 Pfund, etwa 140.000 Dollar, aus, um im Palladium Theatre in London einen Prozess zu veranstalten, um zu beweisen, dass solche Maßnahmen funktionierten.
„Ich muss sagen, das ist ein ziemlich trauriger Anblick“, sagte Lloyd Webber an diesem Tag, als er über einen weitgehend leeren Hörsaal blickte. „Ich denke, das beweist, warum soziale Distanzierung im Theater wirklich nicht funktioniert“, fügte er hinzu. “Es ist ein Elend für die Darsteller.”
Dieses Ereignis führte zu keiner größeren Wiedereröffnung der Theater, und Lloyd Webber sagte, seine Frustration sei gewachsen, als Großbritannien Flugzeuge mit voller Kapazität fliegen ließ und die Menschen mit Hingabe in Pubs, Restaurants und Gartencenter zurückkehren. Im vergangenen September erzählte er einer Gruppe von Politikern sarkastisch, er habe darüber nachgedacht, das Palladium in ein Gartencenter zu verwandeln, damit es wieder Aufführungen durchführen könne.
„Ich bin absolut zuversichtlich, dass die Luft im London Palladium – und tatsächlich in allen meinen Theatern – reiner ist als die Luft draußen“, fügte er hinzu, trotz des wachsenden wissenschaftlichen Konsens, dass es viel sicherer ist, draußen zu sein als drinnen.
Lloyd Webbers Bruch sei im vergangenen Dezember gekommen, sagte er, als Theater für eine Handvoll Aufführungen wieder öffnen durften, nur um bei steigenden Fällen wieder geschlossen zu werden, obwohl Geschäfte geöffnet bleiben durften. „Sie haben Szenen von Menschen buchstäblich Wange an Wange gesehen, keine Distanzierung, nichts“, sagte er.
„Da habe ich gemerkt, dass diese Regierung kein Interesse am Theater hat“, fügte er hinzu. “Als mir das klar wurde, sah ich keinen Grund, mich zurückzuhalten.”
Später stellte er klar, dass die Regierung zu Recht zu diesem Zeitpunkt Theater geschlossen hatte (an dem Tag, an dem das West End geschlossen wurde, gab es in Großbritannien über 25.000 Coronavirus-Fälle, und innerhalb weniger Wochen erreichten sie ihren Höchststand bei über 60.000). Lloyd Webber sagte, er habe nicht das Gefühl, jemals zu früh eine Wiedereröffnung gefordert zu haben. „Ich denke, alle dachten, die Dinge würden früher zurückkommen“, sagte er.
Andere britische Theaterfiguren, wie die Produzentin Sonia Friedman, haben ebenfalls Schlagzeilen gemacht, indem sie die Regierung drängten, mehr für die Theater zu tun, aber keine hat so viel Aufmerksamkeit erregt wie Lloyd Webber, der neben seiner Tätigkeit als Komponist umfangreiche Immobilien im Westen besitzt Ende.
Lloyd Webber, dessen persönliches Vermögen auf 525 Millionen Pfund geschätzt wird, berichtete, dass es seine Firma monatlich 1 Million Pfund kostete, nur um seine sieben Theater geschlossen zu halten, und sagte, dass er sein Londoner Haus verpfänden musste, um Geld zu beschaffen. Aber er bestand darauf, dass Geld nicht hinter seiner Fürsprache steckte. „Mein Hauptanliegen ist es, alle wieder an die Arbeit zu bringen“, sagte er.
„Ich glaube nicht, dass Geld damit zu tun hat“, sagte Julian Fellowes, der Schöpfer von „Downton Abbey“, der das Buch für Lloyd Webbers „School of Rock“ schrieb, in einem Telefoninterview und fügte hinzu: „Er ist ein Mann auf einer Mission und das merkt man.“
Doch auch Lloyd Webber ist der Kritik in seiner eigenen Community nicht entgangen. Im April wurde berichtet, dass das Orchester für „The Phantom of the Opera“ in London bei der Wiedereröffnung halbiert und Schlagzeug, Harfe und Oboe durch Keyboards ersetzt würden.
„Wenn ich sehe, wie er auf seine Seifenkiste steigt, möchte ein Teil von mir ihm applaudieren und ein Teil von mir ihn zur Rede stellen“, sagte Matt Dickinson, ein Schlagzeuger, der seinen Job verloren hat, in einem Telefoninterview.
Darauf angesprochen sagte Lloyd Webber, er sei nicht der Produzent der Show und wies darauf hin, dass er während der Sperrung eine Reihe von Orchestersuiten aufgenommen hatte, in denen 81 freiberufliche Musiker beschäftigt waren.
Lloyd Webber bleibt ein außerordentlich beschäftigter – oder getriebener – Mann. Neben dem Versuch, „Cinderella“ zu produzieren und fertigzustellen – dessen Buch von Emerald Fennell, dem Regisseur und Drehbuchautor von „Promising Young Woman“, dem Märchen eine zeitgemäße Note verleiht – war er auch an einer 60 Millionen Pfund teuren Renovierung des Theatre Royal, Drury Lane.
Selbst als er neulich alte Kirchen in Hampshire erforschte, sagte er, konnte er sich seiner neu entdeckten Rolle in der Politik nicht entziehen und sagte, dass die Leute ihm sagen würden: „Wir können nicht glauben, dass die Regierung die Künste so behandelt haben könnte, wie sie es getan hat. ”
Aber manchmal ist er offensichtlich glücklich, es hervorzuheben. Als die Regierung das Wiedereröffnungsdatum auf den 19. Juli festlegte, schrieb Lloyd Webber auf Twitter, dass er eine spezielle „Freedom Day“-Aufführung und eine Gala mit Erlösen zugunsten des britischen Gesundheitssystems hinzufügen werde.
“Ich bin begeistert,” er schrieb, “dass endlich die Theater endlich wieder öffnen können!”