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Am Rande des Ostchinesischen Meeres befand sich CNN an Bord eines B-52-Bombers, der nach Nordosten flog – in Richtung Alaska, in die USA und zum Luftwaffenstützpunkt Barksdale in Louisiana –, als die Öldruckanzeige eines seiner Triebwerke unregelmäßig zu flackern begann. Neunzehn Stunden nach Beginn einer der längsten Militärmissionen der USA hatte die Besatzung bereits mit Kommunikationsproblemen zu kämpfen und musste genaue Treibstoffberechnungen durchführen, während sie ihre 13.000 Meilen lange Reise von Louisiana nach Japan und zurück zurücklegte.
Aber das war etwas anderes.
Vorne begannen die beiden Piloten, ihre Checklisten abzuarbeiten. Kapitän Jinan Andrews las jeden Schritt laut vor, während Kapitän Tramaine „Omaha“ Barnett den Jet steuerte. Der dritte Pilot der Flugbesatzung, Kapitän Sabin „Jett“ Park, saß auf der einzigen Koje des riesigen Bombers und sorgte dafür, dass ihnen keine Gegenstände entgingen.
Nach 14 Flugstunden und fast 7.000 Meilen, die den strategischen Bomber von seiner Heimatbasis trennten, beschlossen die Piloten, den Motor abzustellen. Die B-52, die uns über den Pazifischen Ozean begleitete, war in Japan gelandet. Jetzt würde unser Flug, MYLAR11, allein und mit heruntergefahrenem Triebwerk zurückfliegen.
Glücklicherweise verfügt die B-52 über mehrere Triebwerke, aber es erinnert daran, dass das US-Militär immer noch auf ein Flugzeug setzt, das erstmals in den 1950er Jahren geflogen wurde und den Kalten Krieg um mehr als 30 Jahre überdauert hat.
Die Boeing B-52H Stratofortress ist Amerikas wichtigster strategischer Bomber und nahm seit Vietnam an jedem US-Krieg teil.
CNN erhielt exklusiven Zugang zu einem epischen Flug mit einem der ehrwürdigen achtmotorigen Jets, die als sofort erkennbares Symbol der amerikanischen Luftwaffe dienen. Dieser besondere Jet wurde 1961 hergestellt und obwohl sie Jahrzehnte älter sind als ihre Besatzungsmitglieder, bleiben B-52 der Eckpfeiler der US-Bomberflotte und senden eine vielbeachtete Botschaft an US-Verbündete und -Gegner.
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Oberst Michael Maginness, Kommandeur des 2. Bombengeschwaders, zeigt Oren Liebermann von CNN, rechts, das Cockpit einer B-52H.
„Wenn Sie zurückgehen und sich sowohl die nationale Führung Russlands als auch die nationale Führung Chinas ansehen würden, worauf reagieren sie dann?“ fragt Generalmajor Jason Armagost, der Kommandeur der 8. Luftwaffe. „Wir sehen, dass sie sich öffentlich zu den Missionen unserer Bomber-Einsatzgruppe äußern, insbesondere wenn andere auf sehr gemeinsame und öffentliche Weise involviert sind.“
Unser Flug startete in den frühen Morgenstunden des 1. April zu einer der längsten Missionen der Welt. Die B-52 würde von den kontinentalen USA über die Aleuteninseln Alaskas, vor der Ostküste Russlands und an China und Nordkorea vorbei zu einem Luftraumblock vor der koreanischen Halbinsel fliegen. Dann würde MYLAR 11 ohne Landung in Formation mit Jägern aus Südkorea und Japan fliegen, bevor sie nach Hause zurückkehrte.
Der Flug würde 33 Stunden dauern und mehr als 13.000 Meilen zurücklegen. Der Jet flog in einer Höhe von etwa 28.000 Fuß, größtenteils über den eisigen Gewässern des Nordpazifiks, wo Wellen von mehr als 20 Fuß vorhergesagt wurden. Insgesamt sollte die B-52 während des Fluges 105.000 Gallonen Kerosin verbrennen.
„Wir sind nicht nur einer der sichtbarsten und flexibelsten Zweige der nuklearen Triade, sondern es ist auch eine wirklich einfache Möglichkeit für die Luftwaffe und die USA, unsere Verbündeten zu schützen“, sagte Kapitän Bo „NATO“ Cain, ein Waffensystem Offizier auf dem Flug. Die nukleare Triade, zu der strategische Bomber, Silos für ballistische Raketen und U-Boote mit ballistischen Raketen gehören, umfasst die nukleare Abschreckung Amerikas. Die B-52 ist das mobilste Element der Triade.
„Wir haben eine B-52 dort, wo Sie sie brauchen, wann Sie sie brauchen, innerhalb von 48 Stunden.“
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Die letzte B-52 lief 1962 vom Band. Die strategischen Bomber sind Jahrzehnte älter als ihre Besatzungen, und manchen Jets sieht man ihr Alter an.
Eine Standardbesatzung für Missionen dieser Länge besteht aus drei Piloten, drei Offizieren für Waffensysteme und einem Offizier für elektronische Kriegsführung. Der Großteil der Besatzung von MYLAR11 war noch nie so lange auf einer Mission.
Ein paar Stunden nach Beginn des Fluges wird eines schmerzlich klar: Die B-52 wurde nie für Komfort gebaut. Obwohl der Jet eine Flügelspannweite von 185 Fuß und eine Länge von fast 160 Fuß hat, ist die gesamte Besatzung im vorderen Teil des Jets zusammengepfercht, aufgeteilt auf das enge Oberdeck und das fensterlose Unterdeck.
Die Plätze der Piloten wechseln sich ab, wobei einer häufig in der einzigen Koje an Bord ruht. Um eine Position zum Ausruhen zu finden, muss sich der Rest der Besatzung oft auf dem Boden zusammenrollen oder sich gegen eine Platte lehnen.
Kapitän Leo „Swabbie“ Weber, ein Waffensystemoffizier, beschrieb seinen ersten über 30-stündigen Flug als „Achterbahnfahrt“.
„Du bist aufgeregt, wenn du abhebst, du durchlebst deine Schlafphasen und dann merkst du, dass du noch nicht einmal ein Viertel der Strecke hinter dir hast“, sagte er. „Der Versuch, konzentriert zu bleiben, war hart, aber eine Herausforderung, die ich annehme und die ich genieße.“
Auf den langen Flugstrecken zwischen vier Luftbetankungen verbringt die Crew die Zeit mit lockeren Gesprächen, Ruhe und Snacks. Auf MYLAR11 brachte Lt. Rebecca „Vulcan“ Moore, die Offizierin für elektronische Kriegsführung, Chicken Nuggets für die Besatzung, die sie in dem winzigen Ofen hinter den Reihen von Leistungsschaltern aufwärmen wollte. Mini-Pizza-Bagels und Schokoladenkekse gehören ebenfalls zu den Favoriten der Crew.
Moores offizielle Aufgabe besteht darin, Bedrohungen außerhalb des Jets aufzuspüren, aber sie nimmt es auf sich, herauszufinden, wie es allen im Flugzeug geht. „Ich versuche sicherzustellen, dass ich darauf achte, wer müde ist? Hat jemand Hunger? Gibt es etwas, bei dem ich jemandem helfen kann?“ sagte Moore.
„Wie Sie gesehen haben, ist dies ein alter Jet, und es braucht eine komplette Besatzung, um all die vielen Probleme zu lösen, die damit einhergehen.“
Die Luftwaffe plant, die B-52H auf neuere B-52J-Modelle umzurüsten und sie mit effizienteren Triebwerken, verbesserter Avionik und neuen Radargeräten auszustatten. Durch das Modernisierungsprogramm werden die Jets seit ihrer Inbetriebnahme Mitte der 1950er-Jahre fast ein Jahrhundert lang flugfähig bleiben.
„In den kommenden Jahrzehnten werden wir sehen können, wie ein Jet, der schon seit Jahrzehnten auf dem Markt ist, sich mit der Zeit weiterentwickeln und genauso leistungsfähig, wenn nicht sogar leistungsfähiger sein kann als je zuvor“, sagte er Oberstleutnant Jared Patterson, Kommandeur des 20. Bombengeschwaders.
In diesem Jahr begann die Luftwaffe mit der Produktion der Northrop Grumman B-21 Raider in geringer Stückzahl, der nächsten Generation von Tarnkappenbombern. China ist nicht weit dahinter und Peking verspricht, dass sein geheimer strategischer Bomber H-20 bald öffentlich enthüllt wird.
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Flieger Avery Bulsterbaum, links, Senior Airman Andrew Rodriguez, Mitte, und Senior Airman Justin Joyner, rechts, üben als Teil der Munitionsteams den Zusammenbau präziser 500-Pfund-Bomben.
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Stabsfeldwebel Dakeeja Nelson (links) und Senior Airman Veruca Plott (rechts) überprüfen, ob eine 500-Pfund-Präzisionsbombe ordnungsgemäß auf den Unterflügel-Bombenständer einer B-52H geladen wurde.
Die Befürworter der B-52 bestehen darauf, dass sie auch in Zukunft noch eine Rolle spielt. „Dies war wahrscheinlich die anpassungsfähigste Flugzeugzelle in der Geschichte der Luft- und Raumfahrt“, sagte Col. Michael Maginness, Kommandeur des 2. Bomb Wing. „Es begann sein Leben als hochrangiger Atombomber. Wir haben daraus einen Tiefdurchschlagsbomber gemacht. Wir haben daraus eine Distanz-Marschflugkörperplattform gemacht. Und nebenbei hat es nahezu jede andere Luft-Boden-Mission des US-Verteidigungsministeriums aufgegriffen.“
Am Westrand des Pazifischen Ozeans erreicht MYLAR11 das Missionsgebiet, ein Luftraumrechteck zwischen Südjapan und Südkorea. Stunden zuvor hatte Nordkorea bei einem Test eine ballistische Mittelstreckenrakete abgefeuert, eine deutliche Erinnerung an die Bedrohungen in der Region.
Im Oktober fingen chinesische Kampfflugzeuge nachts über dem Südchinesischen Meer, südlich unserer Position, einen B-52-Bomber ab. Der chinesische Jet flog innerhalb von 10 Fuß an den viel größeren Bomber heran, was die USA als „unsicheren Abfang“ bezeichneten. Diesmal sind es alliierte Kämpfer in der Nähe.
Zwischen Wolkenschichten fliegen unsere B-52 und ein zweiter begleitender Bomber in Formation mit japanischen und südkoreanischen Jägern, die abseits unserer Flügel Stellung beziehen. Bei eingeschränkter Sicht und mehreren dicht nebeneinander fliegenden Flugzeugen bleibt die Besatzung wachsam. Aber die kleineren Jäger, die nicht über die Ausdauer des riesigen Bombers verfügen, können nicht lange bleiben. Die Mission erfordert ein genaues Timing.
„Je mehr Spieler es gibt, desto komplexer und interessanter wird die Mission“, sagte Kapitän Sabin „Jett“ Park, einer der B-52-Piloten.
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Kapitän Sabin „Jett“ Park steuert die B-52 nachts und nutzt die rote Cockpitbeleuchtung, um seine Sicht im Dunkeln zu schützen. Das Hauptdisplay ist eine der wenigen modernen Ergänzungen des Cockpits.
Nachdem wir ein paar Fotos von den Jets in Formation gemacht haben, kehren wir bald wieder zurück nach Hause, als die Warnleuchte an Triebwerk 5 leuchtend orange leuchtet. Innerhalb weniger Minuten schaltet die Besatzung den Motor ab. Es gibt keine Panik – nur ein Risikomanagement.
Selbst wenn ein Motor ausfällt, verfügt die B-52 über sieben Motoren, um sie nach Hause zu bringen. Es handelt sich nicht um ein intelligentes Flugzeug wie moderne Kampfflugzeuge der 5. Generation, aber es ist überflüssig und verfügt über zahlreiche Backup-Systeme, die es bei seinen Einsätzen unterstützen.
„Obwohl die B-52 schon seit vielen Jahren im Einsatz ist und als veraltetes Flugzeug gilt, ist sie ein sehr beeindruckendes Flugzeug“, sagte Kapitän Jinan Andrews. „Sie ist ein hartes Mädchen.“
Nachdem wir auf dem Rückflug den Luftraum vor Ostrussland umflogen haben, bereiten wir uns auf die lange Heimreise vor. Alle sind müde, besonders als wir uns der 24-Stunden-Marke des Fluges nähern, aber die Mission ist noch nicht abgeschlossen. Die Landung eines Flugzeugs ist eine Herausforderung, die durch die Flugdauer noch schwieriger wird.
Und die B-52 hält noch eine letzte Überraschung für die Besatzung bereit. Beim Endanflug, als die Barksdale Air Force Base vor unserer Nase aufragt, fährt das rechte Hauptfahrwerk nicht aus.
„Machen Sie weiter und verlängern Sie es im Notfall“, befiehlt Kapitän Tramaine „Omaha“ Barnett, der Missionskommandeur.
Sekunden später landen wir nach 33 Stunden auf Landebahn 33 und lösen den Schleppfallschirm des Jets aus, während wir auf der Landebahn langsamer werden.
Jeremy Harlan von CNN hat zu diesem Bericht beigetragen.