In vier Plastikwannen in einem Zelt neben einer Bushaltestelle auf Staten Island liegen Kartenstapel mit wertvollen Autogrammen: die Unterschriften von mehr als 1.700 stündlichen Amazon-Mitarbeitern.
„Ich, der Unterzeichner, ermächtige die Amazon Labour Union, mich bei Tarifverhandlungen zu vertreten“, stand auf den Karten.
Die Verpflichtungen sind das Ergebnis einer sechsmonatigen Organisation im einzigen Logistikzentrum von Amazon in New York City. Die Organisatoren erwarten, dass bis Montag mehrere Hundert weitere hinzukommen, wenn sie sich für eine Gewerkschaftswahl bewerben wollen.
Wenn das National Labor Relations Board ihren Antrag bestätigt, könnte es in weniger als einem Jahr die zweite gewerkschaftliche Abstimmung in einem Amazon-Lagerhaus bringen. Im April besiegte Amazon eine Gewerkschaftswahl in seinem Lager in Bessemer, Alabama, was die größte Gewerkschaftsbedrohung war, mit der das Unternehmen in seiner Geschichte konfrontiert war. Die Bemühungen der Arbeiter erregten nationale Aufmerksamkeit, darunter Besuche von Senator Bernie Sanders und ein stillschweigendes Nicken der Unterstützung von Präsident Biden.
Im Gegensatz zur Alabama-Aktion, die von einer nationalen Einzelhandelsgewerkschaft geleitet wurde, wird die in Staten Island von aktuellen und ehemaligen Amazon-Mitarbeitern organisiert, die darauf abzielen, eine neue unabhängige Gewerkschaft namens Amazon Labour Union zu gründen. Die Fahrt wird von Christian Smalls geleitet, einem ehemaligen Mitarbeiter des Lagers, der letztes Jahr zum Gesicht der Arbeiterunruhen im Unternehmen wurde.
Der gewerkschaftliche Organisationsschub spiegelt die wachsenden Herausforderungen für die Arbeitnehmerschaft wider, mit denen Amazon und andere große Arbeitgeber konfrontiert sind, da die Pandemie den Arbeitnehmern im gesamten wirtschaftlichen Spektrum zum ersten Mal seit Jahrzehnten die Oberhand verschafft hat. Entfesselt durch den Schock der Pandemie in ihrem täglichen Leben, streikten Arbeiter bei John Deere und in Werken, die Oreos und andere Nabisco-Snacks sowie Kellogg-Müsli wie Frosted Flakes herstellen, und wären fast von den Sets in Hollywood gegangen. Und Arbeiter an einigen Starbucks-Standorten haben die Gründung einer Gewerkschaft beantragt.
Bei Amazon wird das Problem durch seine Ambitionen verschärft. Das Unternehmen hat 1,3 Millionen Mitarbeiter und will allein im Herbst in den USA fast 300.000 Saison- und Festangestellte auf Stundenbasis einstellen. Amazon hat die Löhne erhöht und angekündigt, „der beste Arbeitgeber der Welt“ zu sein. Sein Beschäftigungsmodell – mit einer Fluktuation, die so hohe Führungskräfte befürchten, dass die verfügbaren amerikanischen Arbeitskräfte ausgehen – war jedoch schon vor der Pandemie unter Druck geraten.
Dennoch steht die Kampagne in Staten Island vor vielen Hürden. Der Arbeitsausschuss muss feststellen, ob genügend gültige Unterschriften gesammelt wurden, um ein erhebliches Interesse an einer Wahl zu bekunden. Und wie die Abstimmung in Alabama gezeigt hat, kann die Unterstützung im Laufe der Zeit erodieren. Amazon drückte zurück und förderte seinen Mindestlohn und die Sozialleistungen von 15 US-Dollar, und die Arbeiter lehnten die Gewerkschaft mit großem Abstand ab. Einige der gewerkschaftsfeindlichen Maßnahmen von Amazon veranlassten einen Beamten des Arbeitsausschusses, die Verwerfung der Ergebnisse und die Wiederholung der Wahlen zu empfehlen, gegen die Amazon Berufung einlegen würde.
Mr. Smalls und andere hinter dem Vorstoß sagten, sie hofften, dass ihr Insiderstatus ihnen einen Vorteil verschaffte. Sie konnten mit Kollegen Unterstützung aufbauen und haben das Recht, Räume und Kommunikationsmittel zu nutzen, die nur Mitarbeiter nutzen können. Arbeiter, die die Gewerkschaftsinitiative unterstützen, haben im Gebäude Hemden und Masken mit dem Logo der Gewerkschaft getragen, Literatur in den Pausenraum gelegt und in internen Foren veröffentlicht.
„Es ist schwierig, eine Karte von einem Arbeiter unterschreiben zu lassen“, sagte Mr. Smalls. „Es ist schwieriger, ein Gespräch zu führen, wenn Sie ein Dritter sind, als jemand, der im Unternehmen arbeitet.“
Kelly Nantel, eine Unternehmenssprecherin, sagte, Amazon glaube nicht, dass Gewerkschaften die beste Antwort für seine Mitarbeiter seien.
„Jeden Tag befähigen wir die Menschen, Wege zur Verbesserung ihrer Arbeitsplätze zu finden, und wenn sie dies tun, möchten wir diese Änderungen vornehmen – und zwar schnell“, sagte sie in einer Erklärung. „Diese Art der kontinuierlichen Verbesserung ist mit Gewerkschaften in der Mitte schwieriger, schnell und wendig.“
Sie fügte hinzu, dass das Unternehmen in den letzten Jahren „große Fortschritte“ in Bezug auf Bezahlung und Sicherheit gemacht habe.
Die gewerkschaftlichen Bemühungen folgen auf dramatische 18 Monate im riesigen Lagerhaus von Staten Island, bekannt als JFK8, das als Amazons wichtigste Pipeline nach New York City dient.
Zu Beginn der Pandemie, nachdem Mr. Smalls einen Protest gegen die Sicherheitsbedingungen organisiert hatte, feuerte Amazon ihn. Das Unternehmen teilte mit, dass er durch die Teilnahme an der Veranstaltung gegen eine Quarantäne-Verordnung des Unternehmens verstoßen habe, weil er einem kranken Kollegen ausgesetzt gewesen sei.
Durchgesickerte Besprechungsnotizen des Top-Anwalts des Unternehmens namens Mr. Smalls, der Black ist, “nicht klug oder artikuliert”. Die Aktionen von Amazon wurden öffentlich verurteilt, eine Klage des New Yorker Generalstaatsanwalts beschuldigte das Unternehmen der Vergeltung und Anschuldigungen des Rassismus, die Amazon alle bestreitet. Der Anwalt entschuldigte sich später und sagte, er sei sich der Rasse von Mr. Smalls zu diesem Zeitpunkt nicht bewusst gewesen.
Selbst als die Entlassung Schlagzeilen machte, blieb Derrick Palmer, der beste Freund von Mr. Smalls, in der 5000-Mitarbeiter-Anlage, einer der größten des Landes, beschäftigt und versprach, sie von innen heraus zu ändern. Eine Untersuchung der New York Times in diesem Sommer ergab, dass das Lager ein Beispiel für das Beschäftigungsmodell von Amazon darstellt: Es zog Mitarbeiter mit soliden Löhnen und Sozialleistungen an, verbrannte jedoch die Arbeiter, setzte sie Problemen wie irrtümlichen Entlassungen aus und bot begrenzte Aufstiegschancen.
Bereits vor der Pandemie lag der Umsatz von Amazon unter seiner Belegschaft mit rund 150 Prozent pro Jahr fast doppelt so hoch wie der des Einzelhandels und der Logistik insgesamt.
Nur einen Monat nach dem Scheitern der Abstimmung in Alabama im vergangenen Frühjahr begannen Mr. Smalls und Mr. Palmer mit der Organisation von JFK8. Amazon reagierte schnell und verschickte Benachrichtigungen und ließ Nachrichten auf Fernsehbildschirmen in zentralen Bereichen und auf Schildern in den Toilettenkabinen laufen. „ALU hat unerfahrene Führung und keine Erfahrung in Verhandlungen für Arbeitnehmer“, lesen Sie eins Pausenraum-Zeichen.
Frau Nantel sagte, Amazon habe Materialien zur Verfügung gestellt, um die Arbeiter über die Tatsachen des Beitritts zu einer Gewerkschaft und den Wahlprozess selbst aufzuklären.
Verstehen Sie das Beschäftigungssystem von Amazon
Seit Mitte Mai haben Arbeiter von JFK8 neun Fälle beim Arbeitsamt eingereicht, in denen Amazon vorgeworfen wird, illegal in ihre Organisierungsrechte eingegriffen zu haben, von der Beschlagnahme gewerkschaftsfreundlicher Broschüren, die sie im Pausenraum zurückgelassen hatten, bis hin zur Überwachung, wo sie sich auf einem Bürgersteig versammelten. Die Anwälte des Arbeitsamts haben die Anklage wegen illegaler Einmischung in drei Fällen für gerechtfertigt befunden und ermitteln nach Angaben der Agentur noch in den anderen.
Frau Nantel lehnte es ab, sich zu den Fällen zu äußern.
Der gewerkschaftliche Vorstoß, sagte Smalls, wird größtenteils durch 20.000 US-Dollar finanziert, die über ein GoFundMe-Konto gesammelt wurden, von dem er sagte, dass es zum Kauf von Lebensmitteln, T-Shirts und einem Geländewagen für den Transport ihrer Vorräte verwendet wurde. Die Organisatoren haben außerhalb der Einrichtung Grillabende veranstaltet und in der Nähe eine Feuerstelle aufgestellt, um sich bei der Rekrutierung von Arbeitern für die Nachtschicht warm zu halten.
„Wir sind in der Lage, mit den Arbeitern in Kontakt zu treten und ihr Gehirn wirklich auszusuchen, was sie von uns implementieren möchten“, sagte Palmer. „Es ist sehr persönlich, weil wir immer noch bei Amazon sind – ich bin immer noch angestellt.“
Am vergangenen Donnerstag wartete Mr. Smalls, der von Kopf bis Fuß in Rot, Weiß und Schwarz gekleidet war – was er sagt, die Farben einer Amazon-Gewerkschaft wären – an der Bushaltestelle auf die Arbeiter, die zu ihren Schichten kamen.
Quron Olive, 23, rollte vor Beginn seiner Schicht um 16:30 Uhr mit seinem Longboard zum Lagerhaus. Er begann bei Amazon, nachdem sein Bundesarbeitslosengeld aus der Pandemie-Ära im September ausgelaufen war. Obwohl er keine Karriere bei Amazon sieht, beschloss er, einen Gewerkschaftsausweis zu unterschreiben.
„Ich möchte lieber ein Teil der Leute sein, die versuchen, es für sie zu einer besseren Erfahrung zu machen, als nur auf mich selbst aufzupassen“, sagte Mr. Olive.
Jean Valeur, ein weiterer Arbeiter im Lagerhaus, pendelt von der Bronx aus jeweils zwei Stunden. Er begann Anfang Oktober für Amazon zu arbeiten und hatte die Wahlpetition der Gewerkschaft noch nicht unterschrieben, weil er den Bus nicht verpassen wollte.
Dieses Mal verließ er seine Schicht und ging mit einem Freund hinaus, um auf den Bus zu warten. Nachdem er gesehen hatte, wie sein Freund die Petition der Gewerkschaft unterschrieb, entschied Herr Valeur, dass die Einrichtung von einer Organisierung der Arbeiter profitieren würde.
“In den Zeiten, in denen wir uns befinden”, sagte er, “wissen wir nicht, was passieren wird.”
Mr. Smalls und Mr. Palmer konzentrierten sich zunächst nur auf JFK8. Aber sie planen, Wahlen in drei anderen Amazon-Lagerhäusern im selben Industriepark abzuhalten: einem Gebäude, in dem Arbeiter Pakete für die Auslieferung sortieren, und zwei Stationen, an denen Fahrer Kisten abholen und auffächern, um sie auszuliefern.
Wilma B. Liebman, Vorsitzende des Arbeitsausschusses unter dem ehemaligen Präsidenten Barack Obama, sagte, die Geschichte der unabhängigen Gewerkschaften gehe ein Jahrhundert zurück. Im Laufe der Zeit schließen sie sich oft größeren Gewerkschaften an, um einen langen, blutigen Kampf zu führen.
Sie sagte, dass etablierte Gewerkschaften mehr Ressourcen hätten, sowohl in Bezug auf Finanzen als auch auf Erfahrung, aber dass Arbeitnehmerorganisatoren „viele Vorteile hätten, weil sie Seite an Seite mit den Menschen arbeiten und Gespräche führen können“.
Sie fügte hinzu: “Es kann sehr erfolgreich sein und es könnte scheitern.”