Die bisher größte genetische Studie über Alzheimer hat überzeugende Beweise dafür geliefert, dass die Krankheit mit einer Störung des Immunsystems des Gehirns in Verbindung gebracht wird.
Die Studie, die die Genome von 100.000 Menschen mit Alzheimer und 600.000 gesunden Menschen verwendete, identifizierte 75 Gene, die mit einem erhöhten Krankheitsrisiko in Verbindung gebracht werden, darunter 42, die zuvor nicht im Zusammenhang standen.
Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass die Degeneration im Gehirn von Demenzpatienten durch „überaggressive“ Aktivität in den Immunzellen des Gehirns, den so genannten Mikroglia, vorangetrieben werden könnte.
Prof. Julie Williams, Direktorin des britischen Dementia Research Institute an der Cardiff University und Mitautorin der Studie, sagte, die Ergebnisse könnten dazu beitragen, die Bemühungen um eine wirksame Behandlung wiederzubeleben.
„Das ist ein enormer Hinweis darauf, was schief läuft“, sagte sie. „Vor acht oder neun Jahren haben wir nicht am Immunsystem gearbeitet. Die Genetik hat uns neu ausgerichtet.“
Die Studie, die bisher größte ihrer Art, ermöglichte es den Wissenschaftlern auch, einen genetischen Risiko-Score zu entwickeln, der vorhersagen könnte, welche Patienten mit kognitiver Beeinträchtigung innerhalb von drei Jahren nach dem ersten Auftreten von Symptomen Alzheimer entwickeln würden.
Der Score ist derzeit nicht für den klinischen Einsatz bestimmt, könnte aber bei der Rekrutierung von Personen für klinische Studien mit Arzneimitteln zur Behandlung der Krankheit in den frühesten Stadien verwendet werden.
Die Alzheimer-Krankheit ist die häufigste Ursache für Demenz, von der mehr als 850.000 Menschen im Vereinigten Königreich betroffen sind. Trotz der enormen Belastung durch die Krankheit gab es in den letzten zwei Jahrzehnten keine neuen Medikamente dafür, mit Ausnahme von Aducanumab, das in den USA umstritten lizenziert, aber in Europa und Großbritannien nicht erhältlich ist.
Frühere Untersuchungen haben gezeigt, dass Lebensstilfaktoren wie Rauchen, Bewegung und Ernährung zwar das Alzheimer-Risiko beeinflussen, 60 % bis 80 % des Krankheitsrisikos jedoch genetisch bedingt sind. Williams sagte jedoch, dass die Arzneimittelentwicklung stark von der Untersuchung von Familien mit seltenen genetischen Mutationen beeinflusst wurde, die Alzheimer im Frühstadium verursachen.
Die neueste Arbeit hebt verschiedene Gruppen von Genen hervor, die bei häufigeren Formen von Alzheimer zu finden sind, einschließlich einer Rolle für das Immunsystem. “Wenn [at the outset] Wir hätten die Genetik von Volkskrankheiten gesehen, wir hätten gesagt, dass es sich um eine Immunkrankheit handelt“, sagte Williams. „Es ist nicht dieselbe Krankheit.“
Zu den in der Studie hervorgehobenen Risikogenen gehören solche, die beeinflussen, wie effizient die Immunzellen des Gehirns, Mikroglia, gestresstes Gewebe beseitigen. Bei Risikopersonen schienen diese Haushälterzellen zu aggressiv zu arbeiten.
Ein ähnliches Muster wurde für Gene gefunden, die steuern, wie bereitwillig Synapsen, die Neuronen verbinden, in Notsituationen ein „Friss mich“-Signal senden. Die Varianten mit hohem Risiko schienen die Schwelle für Synapsen zu senken, die Notsignale aussenden, was dazu führte, dass das Gehirn Verbindungen schneller löschte.
„Ich bin ziemlich optimistisch, dass es Behandlungen gibt, die für einige der Systeme, die wir uns ansehen, funktionieren werden“, sagte Williams.
Die in der Zeitschrift Nature Genetics veröffentlichten Ergebnisse stimmen mit früheren Ergebnissen überein, die auf eine Rolle des Immunsystems hinweisen. Menschen mit Diabetes, der das Immunsystem beeinträchtigt, sind beispielsweise einem deutlich höheren Risiko ausgesetzt, und wenn eine Demenz diagnostiziert wurde, können Infektionen einen schnelleren kognitiven Verfall auslösen.
Dr. Susan Kohlhaas, Forschungsdirektorin bei Alzheimer’s Research UK, sagte: „Das Erstellen einer umfangreichen Liste von Risikogenen für die Alzheimer-Krankheit ist wie das Zusammenfügen der Randteile eines Puzzles, und obwohl uns diese Arbeit kein vollständiges Bild vermittelt, es bietet einen wertvollen Rahmen für zukünftige Entwicklungen. Die Forschung zeigt uns jedoch auch, wie komplex Alzheimer ist, mit mehreren verschiedenen Mechanismen, die an der Entstehung der Krankheit beteiligt sind.“
Prof. Tara Spires-Jones, die stellvertretende Direktorin des Centre for Discovery Brain Sciences an der University of Edinburgh, die nicht an der Arbeit beteiligt war, sagte, die Ergebnisse seien wichtig für das Gebiet. „Die neuen Gene liefern Hinweise darauf, warum Menschen Alzheimer entwickeln, die in zukünftigen Studien weiterverfolgt werden, um zu versuchen, die Krankheit besser zu verstehen und Behandlungen zu entwickeln“, sagte sie.