Alvin Lee Sykes wurde am 21. Juli 1956 in Kansas City, Kan, geboren. Er sagte, sein Vater Vernon Evans habe seine Mutter Patricia Sykes vergewaltigt, die 14 Jahre alt war, als sie ihn zur Welt brachte. Acht Tage später nahm ihn ein Bekannter seiner Mutter, Burnetta F. Page, als Pflegekind auf.
Er wird von Edna Dill, seiner Pflegeschwester, überlebt.
Herr Sykes hatte eine schmerzhafte Kindheit. Er litt an Epilepsie und psychischen Erkrankungen und war im und außerhalb des Krankenhauses. Zwei seiner Nachbarn, sagte er, beide Erwachsene, hätten ihn zweimal sexuell angegriffen. Frau Page musste ihr Haus verpfänden, um seine Arztrechnungen zu decken, und sie schickte ihn später nach Boys Town, dem Heim für gefährdete Jugendliche außerhalb von Omaha.
Nach seiner Rückkehr lebte er ein Jahr bei seiner leiblichen Mutter und dann bei einem Onkel. Obwohl er seinem Onkel versprach, in der Schule zu bleiben, ging er nach der achten Klasse und besuchte tagsüber die Hauptniederlassung der öffentlichen Bibliothek in Kansas City, Missouri.
“Es gab eine Zeit, in der jemand wie ich nicht in eine Bibliothek durfte – oder als Schwarzer überhaupt lesen durfte”, sagte er dem Journalisten Monroe Dodd, dem Autor einer kurzen Biografie über Mr. Sykes. „Aber ich konnte einen Großteil meines Lebens um die Bibliothek drehen. Ich habe dort meine Ausbildung gesucht und bekommen. “
2013 ernannte ihn die Bibliothek zum ersten Gastwissenschaftler.
Herr Sykes kam 1974 zu den Marines und als er ein Jahr später ging, wurde er Manager für eine Funkband aus Kansas City, Threatening Weather. Er arbeitete mehrere Jahre in und um die Musikszene der Stadt und lernte den Jazzpianisten Herbie Hancock kennen. Die beiden wurden Freunde, und Mr. Hancock, ein Buddhist, überredete Mr. Sykes, sich zu bekehren.
Sein Erfolg im Fall Harvey machte Herrn Sykes in Kansas City als unermüdlichen Anwalt für Opfer großer und kleiner Ungerechtigkeiten berühmt, vom Mord bis zur Verweigerung von Lebensmittelmarken. Er beschränkte seinen Aktivismus auch nicht auf Bürgerrechte: Er überredete seinen Freund, Senator Haley, eine Gesetzesvorlage zu sponsern, die extreme Tierquälerei zum Verbrechen macht.
Einige seiner Positionen standen offenbar im Widerspruch zu seiner Bürgerrechtsbilanz. In den späten 1980er Jahren unterstützten Herr Sykes und Herr Haley einen Antrag des Ku Klux Klan auf Sendezeit bei einem öffentlich zugänglichen Fernsehsender in Kansas City. Herr Sykes verteidigte ihr Recht auf freie Meinungsäußerung, sagte aber auch, dass es mehr Menschen abschrecken würde, sie anzulocken, als sie anzulocken, wenn sie ihre rassistischen Ansichten äußern würden. Er hatte Recht: Die Show zog nur wenige Zuschauer an und endete innerhalb weniger Monate.