Da der Klimawandel und die lang anhaltende Dürre den Colorado River weiterhin belasten, erklärte die Bundesregierung am Montag zum ersten Mal eine Wasserknappheit am Lake Mead, einem der Hauptreservoirs des Flusses.
Die Erklärung löst Kürzungen in der Wasserversorgung aus, von denen vorerst die Landwirte in Arizona hauptsächlich betroffen sind. Ab nächstem Jahr werden sie von einem Großteil des Wassers abgeschnitten, auf das sie seit Jahrzehnten angewiesen sind. Für Nevada und Mexiko über die südliche Grenze hinweg sind viel kleinere Reduzierungen vorgeschrieben.
Aber größere Kürzungen, von denen weit mehr der 40 Millionen Menschen im Westen betroffen sind, die zumindest einen Teil ihrer Wasserversorgung vom Fluss abhängig sind, werden in den kommenden Jahren wahrscheinlich, da ein sich erwärmendes Klima weiterhin verringert, wie viel Wasser aus Regen in den Colorado fließt und Schnee schmelzen.
„Während dieser unaufhaltsam erscheinenden Rückgang des Angebots anhält, werden die Engpässe, die wir allmählich umgesetzt sehen, nur noch zunehmen“, sagte Jennifer Pitt, die das Colorado River-Programm bei der National Audubon Society leitet. “Sobald wir in diesem Zug sind, ist nicht klar, wo er hält.”
Das Bureau of Reclamation, eine Behörde des Innenministeriums, erklärte den Mangel, als es seine neuesten Prognosen für den Fluss für die nächsten 24 Monate veröffentlichte. Diese Prognose zeigte, dass Lake Mead, der riesige Stausee in der Nähe von Las Vegas, bis Ende dieses Jahres eine Höhe von 1.066 Fuß über dem Meeresspiegel erreichen würde. Er hat seit der Fertigstellung des Hoover-Staudamms in den 1930er Jahren kein so niedriges Niveau gesehen. Der See wird zu 34 Prozent ausgelastet sein.
„Die heutige Ankündigung unterstreicht die Herausforderungen, mit denen wir im Einzugsgebiet des Colorado River und anderswo im Westen konfrontiert sind“, sagte Tanya Trujillo, stellvertretende Innenministerin für Wasser und Wissenschaft.
Der Wasserstand am Lake Mead und dem anderen großen Colorado-Stausee, Lake Powell in Utah, ist seit Jahren rückläufig und hinterlässt einen verräterischen weißen „Badewannenring“ aus Mineralvorkommen entlang der Küste, da die Nachfrage das Angebot überstieg.
Die obligatorischen Kürzungen, die als Tier-1-Reduktionen bezeichnet werden, sind Teil eines Notfallplans, der 2019 nach langwierigen Verhandlungen zwischen den sieben Bundesstaaten, die das Wasser des Colorado River nutzen, genehmigt wurde: Kalifornien, Nevada und Arizona im unteren Becken und New Mexico, Utah, Colorado und Wyoming im oberen Becken. An der Planung waren auch Indianerstämme und mexikanische Beamte beteiligt.
Der am Montag angekündigte Mangel betrifft nur die Staaten des unteren Beckens, aber das Bureau of Reclamation könnte einen ähnlichen Mangel für das obere Becken erklären, möglicherweise bereits im nächsten Jahr.
Die Mangelerklärung wird Arizonas Versorgung mit Wasser aus dem Colorado River, das von einem System von Kanälen und Pumpstationen namens Central Arizona Project geliefert wird, um etwa 20 Prozent oder 512.000 Acre-Fuß reduzieren. (Ein Acre-Fuß entspricht etwa 325.000 Gallonen, genug Wasser für zwei oder drei Haushalte für ein Jahr.)
Im Vorgriff auf die Kürzungen haben einige Landwirte Felder brachgelegt oder auf weniger wasserintensive Kulturen umgestellt. Andere werden mehr Grundwasser pumpen, um die Kürzungen auszugleichen, was zusätzliche Fragen zur Nachhaltigkeit aufwirft, da die Grundwasservorräte nicht unbegrenzt sind.
„Der Fluss ist die ikonische Ressource“, sagte Kevin Moran vom Environmental Defense Fund. „Aber wir müssen auch über die Bewirtschaftung unseres Grundwassers nachdenken.“
Für Lake Mead und Colorado stellt sich die Frage, ob die Tier-1-Kürzungen ausreichen werden, um den Rückgang des Angebots zu stoppen, da der Klimawandel weiterhin den Fluss des Flusses beeinflusst. Zusätzliche Stufen, die bald in Kraft treten könnten, wenn der Seespiegel weiter sinkt, wie die am Montag veröffentlichten Projekte die Prognose veröffentlichten, würden zunehmend drakonische Kürzungen erfordern. Und möglicherweise müssen noch weitere Kürzungen ausgehandelt werden.
Dieses Jahr war eines der schlimmsten für den Abfluss in den Colorado River, sagte Ted Cooke, General Manager des Central Arizona Project. „Die große Frage ist, was wird im Jahr 2022 passieren?“ er sagte. Nach zwei Jahrzehnten der Dürre „ist eine Sache, die wir nicht haben, die Widerstandsfähigkeit der Stauseen, weil sie so niedrig sind, um der Art von Jahr zu widerstehen, die wir in diesem Jahr hintereinander hatten.“
Sharon B. Megdal, Direktorin des Water Resources Research Center an der University of Arizona, sagte, sie glaube, dass der Fokus der Erklärung auf den schlechten Zustand des Flusses zu mehr Bemühungen in der Region führen würde, weniger Wasser zu verbrauchen. “Ich denke, wir werden einige Anpassungen sehen”, sagte sie. “Aber ich weiß nicht, ob wir so viel tun können, um weitere Kürzungen zu vermeiden.”
Mit den verschiedenen ausgehandelten Stufenkürzungen „reden wir wirklich nur bis 2025“, sagte Dr. Megdal. „Wenn die Dinge immer schlimmer werden, denke ich, dass es einige Interventionen geben würde, um noch mehr zu tun. Wir können nicht zulassen, dass das Flusssystem versagt.“
Lake Mead enthält jetzt etwa 12 Millionen Acre-Fuß Wasser, weit unter seiner Kapazität von fast 30 Millionen Acre-Fuß. Das letzte Mal, dass es fast voll war, war vor zwei Jahrzehnten.
Seitdem ist ein Großteil des Südwestens in einer Dürre versunken, von der Klimawissenschaftler sagen, dass sie mit einigen lang anhaltenden Dürren der letzten 2.000 Jahre konkurrieren kann.
Selbst im letzten Jahr mit gelegentlich guter Schneedecke in den Rocky Mountains ist die Wassermenge, die in den Fluss abläuft, zurückgegangen. Forscher sagen, dass die Erwärmung hauptsächlich dafür verantwortlich ist, da die Böden so trocken geworden sind, dass sie einen Großteil des schmelzenden Schnees wie ein Schwamm aufsaugen, bevor er den Fluss erreichen kann.
Die Planungen für die Wahrscheinlichkeit einer geringeren Wasserversorgung des Colorado River begannen kurz nach Einsetzen der Dürre. Bis 2007 hatten die Bundesstaaten Richtlinien für den Umgang mit Engpässen entwickelt, die das Abkommen von 2019 konkretisierte.
“Die heutige Ankündigung ist eine Anerkennung, dass die Hydrologie, die vor Jahren geplant war und von der wir gehofft hatten, dass wir sie nie sehen würden, hier ist”, sagte Camille Touton, eine stellvertretende Kommissarin des Bureau of Reclamation.
„Der Fluss befindet sich in unbekanntem Gebiet“, sagte Mr. Moran. „Klimawissenschaftler haben ziemlich gut artikuliert, dass etwa 40 bis 60 Prozent des Rückgangs auf ein sich erwärmendes Klima zurückzuführen sind.“
Herr Moran sagte, dass das neue Infrastrukturgesetz, das den Senat verabschiedet hat, aber im Repräsentantenhaus einen steinigeren Weg vor sich hat, mindestens mehrere Milliarden Dollar umfasst, die der Region helfen könnten, mit dieser neuen Realität fertig zu werden. Dazu gehören Gelder zur Verbesserung der sogenannten natürlichen Infrastruktur, einschließlich Wäldern, Wassereinzugsgebieten und unterirdischen Grundwasserleitern, die dazu beitragen könnten, das Angebot zu stärken oder zumindest den Rückgang zu verlangsamen.
„Unsere Wasserinfrastruktur besteht nicht nur aus künstlichen Reservoirs und Kläranlagen“, sagte er. “Es ist auch das natürliche System.”
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