Aaron Donald, der hinter einem Podest in einem provisorischen Interviewraum im SoFi-Stadion saß, war nun zweifellos der versierteste Defensivspieler seiner Generation, ein Super Bowl-Sieg, der zu einem Lebenslauf hinzugefügt wurde, der bereits unzählige individuelle Erfolge umfasste.
Er war auch ein Vater, der ein Versprechen hielt.
An seiner Seite war seine 8-jährige Tochter Jaeda, die eine Handvoll blauer, gelber und weißer rechteckiger Papierstreifen umklammerte.
„Wir haben gewonnen!“ quietschte das Mädchen vor Freude.
Donald lächelte.
In den Augen von Jaeda hatte ihr Vater ihr die lang ersehnte Gelegenheit geboten, im Konfetti zu spielen, wie er es ihr drei Jahre zuvor versprochen hatte. Wenn sie älter wird, wird sie anfangen, die umfassendere Bedeutung dessen zu verstehen, was er am Sonntag getan hat.
Die Rams waren Super-Bowl-Champions. Donald war nicht mehr der ungekrönte König des Fußballs, seine Krönung kam im Heimstadion seiner Mannschaft mit zwei Säcken.
In den Wochen vor dem 23:20-Sieg über die Cincinnati Bengals sprachen die anderen Spieler der Rams ausführlich darüber, wie sehr sie für ihn gewinnen wollten.
Letztendlich gewann er das Spiel für sie.
Auf dem vierten und einem Platz auf der 49-Yard-Linie der Rams mit weniger als einer verbleibenden Minute stellten sich die Bengals in einer Schrotflintenformation auf. Die Rams hatten erwartet, dass sie den Ball laufen lassen würden.
„Aaron wird das Spiel genau hier beenden“, erinnerte sich Rams-Trainer Sean McVay später.
McVays Intuition war richtig.
Donald segelte von Guard Quinton Spain, der aussah, als stecke er in einer Teergrube fest. Donald packte Quarterback Joe Burrow und schwang ihn um 360 Grad gegen den Uhrzeigersinn. Burrow hievte den Ball verzweifelt in die Richtung von Running Back Samaje Perine, aber er erreichte ihn nicht.
Rams-Verteidiger Aaron Donald (links) feiert mit dem Außenverteidiger Leonard Floyd nach einem Sack auf den Quarterback Joe Burrow von Cincinnati Bengals im zweiten Quartal des Super Bowl LVI.
(Wally Skalij / Los Angeles Times)
Rams-Verteidiger Aaron Donald und Trainer Sean McVay umarmen sich nach dem Gewinn des Super Bowl LVI.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
Unvollständiger Pass. Spiel ist aus.
“Er ist der Effing-Mann”, sagte McVay.
Donald sprintete zur Feier nach unten, nahm seinen Helm ab und hob ihn über seinen Kopf. Er zeigte auf seinen Ringfinger.
„Jetzt sind wir Champions“, sagte Donald.
Begrenzt durch die Double- und Triple-Teams, mit denen er in der ersten Halbzeit konfrontiert war, begann Donald im dritten Viertel störender zu werden, als sich die Bengals offensiv öffneten.
Die Bengals holten sich eine 17-13-Führung im ersten Spiel von Scrimmage in der zweiten Halbzeit, einem 75-Yard-Pass von Burrow zu Tee Higgins.
Auf der nächsten Fahrt der Bengals plünderte Donald Burrow zweimal, als die Bengals in das Territorium der Rams vordrangen, zuerst indem er ihn aus den Grenzen schob und erneut, nachdem er Wache Hakeem Adeniji einfach überwältigt hatte. Die Bengals entschieden sich für ein Field Goal.
Die Rams haben Burrow in der zweiten Halbzeit insgesamt sechs Mal entlassen, sieben Mal im Spiel.
„Um das letzte Team zu sein, muss man alles geben, was man hat“, sagte Donald. „Es geht darum, unerbittlich zu sein und aufzutauchen, wenn es nötig ist. Große Spieler machen große Spiele in großen Spielen.“
Aaron Donald ist ein großer Spieler.
Er deutete an, dass er vielleicht nicht mehr lange sein würde.
Donald führte vor dem Spiel ein Interview mit dem ehemaligen NFL-Spieler Rodney Harrison, der als Reporter für NBC arbeitete. Harrison berichtete, dass Donald ihm aus der Luft gesagt habe, dass es „eine starke Möglichkeit“ gebe, dass er zurücktreten würde, wenn die Rams gewinnen würden.
Nach dem Spiel gefragt, ob er aufhören würde, antwortete Donald: „Ich bin gerade im Moment. Ich werde das mit meinen Teamkollegen und meiner Familie genießen. Und ich werde einfach im Moment sein und das heute für ein paar Tage genießen.“
Donald hat noch drei Jahre Vertrag.
Zuvor beschrieb er einen Super Bowl-Sieg als den einzigen Meilenstein, der in einer dekorierten Karriere fehlt, die eine Auszeichnung als Rookie des Jahres, drei Auszeichnungen als defensiver Spieler des Jahres, sieben All-Pro-Auswahlen der ersten Mannschaft und 98 Karriere-Säcke in der regulären Saison beinhaltete.
Linebacker Von Miller äußerte sich skeptisch gegenüber der Rücktrittsmöglichkeit.
„Er hat alles getan, was man tun kann“, sagte Miller. „Aber dieses Gefühl hier, es gibt nichts Vergleichbares. Es macht süchtig. Sobald du das spürst …“
Miller fuhr fort: „Zum Super Bowl zu kommen ist eine Sache, aber ihn zu gewinnen ist etwas anderes. Wir müssen nur sehen. Aber ich sage dir, dieses Gefühl ist großartig. Man will es einfach immer mehr und mehr. Ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass er davon weggeht.“
Das Gefühl war sicherlich angenehmer als das, was Donald in anderen Jahreszeiten erlebte.
Fans feiern den ersten Super-Bowl-Sieg der Rams in Los Angeles, einen 23:20-Triumph über die Cincinnati Bengals im SoFi-Stadion.
Er war letztes Jahr in Tränen aufgelöst, als die Rams in der Divisional Round von den Green Bay Packers eliminiert wurden.
Er wurde vor drei Jahren ähnlich niedergeschlagen, als die Rams im Super Bowl LIII von den New England Patriots besiegt wurden. Auch Donald hatte seiner Tochter vor diesem Spiel ein Versprechen gegeben.
Als die Rams geschlagen vom Feld trotteten, wurde Donald von Jaeda gefragt: „Dad, ich dachte, wir würden im Konfetti spielen.“
Donald verglich diesen Moment mit diesem.
„Also, das ist etwas“, sagte Donald. „Ich musste meiner Tochter ein Versprechen halten und sicherstellen, dass wir die Mission erfüllen können. Wir müssen dieses Jahr im Konfetti spielen. Wir hatten ein bisschen Spaß.“
Dabei baute er auf seinem bereits großartigen Erbe auf.