Die sehr schlechte Nachricht ist, dass Los Angeles am Dienstagnachmittag seine eigene PT Barnum verloren hat. Al Franken starb im Alter von 96 Jahren.
(Nein nicht das Al Franken. Nicht der Komiker, der Senator aus Minnesota wurde und aus diesem prestigeträchtigen Job geworfen wurde, weil er dumme Sachen gemacht hatte. Comics sollen dumme Sachen machen. Senatoren nicht, aber die Jury bleibt offen).
Das war unser Al Franken, eine Kraft der Energie, Innovation und Verrücktheit, ein Mann, der Gimmicks zum Grundnahrungsmittel und Sport zum Spaß machte. Die heutigen, politisch korrekten, humorlosen Internet-Schreibkräfte würden von Franken an den Rand gedrängt. Wenn er eine Idee sah, die am Rande war, vielleicht etwas unethisch oder sogar illegal, würde er nicht einmal innehalten. Wenn es Tickets verkaufte oder es einfach nur Spaß machen würde, würde er es versuchen.
Hauptsächlich war er ein Track-Promoter. Meist Indoor-Strecke. Ja, solche Sachen hatten sie früher. Dazu später noch viel mehr.
Er wuchs in Los Angeles auf, ein Kind der Depression. Er half der Familie mit Papierwegen und Nebenbeschäftigungen, die das Essen auf den Tisch brachten. Er ging auf die Fairfax High, trainierte dann nach dem Zweiten Weltkrieg Navy-Truppen, wodurch Gelder für das College geschaffen wurden. Er wurde von Harvard akzeptiert und lehnte ab, um an die UCLA zu gehen. Dort wurde er Sportredakteur des Daily Bruin, wo er einen Typen namens Jim Healy ersetzte.
(Wer hat vermasselt?!!!! Ich muss es wissen!).
Er wurde Vorbereitungsredakteur beim Los Angeles Mirror, einer von vier Zeitungen in der Stadt, die auf zwei reduziert wurde, als die Familie Chandler die Hearst Corporation dazu brachte, den Nachmittagsmarkt zu übernehmen und am Morgen zur Times abzureisen. Die Schwesterzeitung des Herald Examiner, The Herald Express, war gefaltet. Die Times nahm den Morgenmarkt und faltete ihre Nachmittagszeitung The Mirror. Das war Januar 1962.
Franken, der sich bereits außerhalb des Zeitungsgeschäfts einmischte, landete bei den neu angekommenen Lakers einige Zeit in der Öffentlichkeitsarbeit und übernahm über viele Jahre auch die Promotion des Los Angeles Open Golfturniers im Riviera Country Club. Er blieb Mitglied bei Riviera, bis er aufhörte, Golf zu spielen. Im Alter von 90 Jahren. In dieser Zeit stellte er einen neuen internationalen Golf-Kronzeugen-Rekord auf, indem er jeden fünf Fuß und näheren Putt zu einem Gimme für jeden Spieler in seinem Vierer machte.
„Das ist gut“, kicherte er. “Alles ist gut.”
Franken beschloss, dass es eine gute Möglichkeit wäre, seinen Lebensunterhalt zu verdienen, indem man Indoor-Track-Meetings förderte. Er tat dies in San Francisco, San Diego und Los Angeles. Und er tat dies wie kein anderer Promoter in irgendeiner anderen Sportart. Andere hatten Regeln. Franken hatte keine, nur Instinkte.
Sein Sunkist-Treffen in der alten LA Sports Arena war ein Riesenerfolg. Sein Sohn Don sagt, dass von all den Indoor-Meetings, die er bis in die späten 1990er und sogar in die 2000er hinein veranstaltete, „nur einer kein Geld verdiente“. Die übliche Besucherzahl lag zwischen 10.000 und 13.000.
Al Franken, links, sitzt auf einem undatierten Foto neben der US-amerikanischen Leichtathletik-Olympiasiegerin Wilma Rudolph.
(Mit freundlicher Genehmigung der Familie Franken)
Das Sunkist-Treffen fand im Winter statt und kämpfte mit dem Los Angeles Times Invitational, einem Treffen im Forum in Inglewood, das auch im Winter stattfindet, um Fans und Aufmerksamkeit. Der Direktor für Sonderveranstaltungen bei The Times war Glenn Davis, den Fußballfans auch als Mr. Outside der Armee bekannt. Davis war ein Gewinner der Heisman Trophy und dreimaliger All-American. Er war viel besser im Fußball als im Journalismus.
Irgendwann wurde Davis so wütend über die Berichterstattung, die seine eigene Zeitung im Vergleich zu seiner Zeitung von Frankens Sunkist gab, dass er in das Büro der Sportredaktion stürmte, um zu fragen, warum. Ihm wurde gesagt, dass es daran lag, dass das Sunkisten-Treffen ein besseres war. Mr. Outside schlug die Bürotür zu und ging nach draußen.
Derselbe Sportredakteur vergaß eines Tages seinen Bauausweis und versuchte, die Wache in der berühmten Globe-Lobby der Times davon zu überzeugen, dass er kein Terrorist war. Franken ging ohne Ausweis vorbei, sah was los war und sagte dem Wärter: „Er ist in Ordnung. Ich bürge für ihn.“ Der Wärter sagte: „Okay, Al“, und der Sportredakteur, der inzwischen ein Jahrzehnt bei der Zeitung gearbeitet hatte, durfte eintreten.
Von Anfang an und über 40 Jahre lang waren Frankens Treffen Freude und Karneval zugleich.
Er hatte einmal einen Weitspringer, der ein Auto übersprungen hat. Glücklicherweise hat er es geschafft und die Kameras klickten weg.
Er ließ den Weltklasse-Hochspringer Dwight Stones bei einem Frisbee-Spring- und Fangwettbewerb gegen einen Hund antreten. Als der Hund an der Reihe war, sah er zu, wie der Frisbee geworfen, unter die Stange gezippt und aufgefangen wurde.
„Ziemlich kluger Hund“, sagte Franken.
Franken war der erste, der Mary Decker-Slaney nach ihrem traumatischen Sturz im Kolosseum während der Olympischen Spiele 1984 wieder auf die Strecke brachte. Später, als sie schwanger war, schlug er ein Rennen nur für schwangere Frauen vor. Das ist nicht passiert, aber viele Zeitungsberichte darüber. Er schlug einst ein Rennen zwischen den Rivalen Decker-Slaney und Ruth Wysocki als “Ein Rennen zwischen Decker und wütender Ruth Wysocki” vor und förderte es. Es war nicht wesentlich, dass seine Ideen Früchte trugen. Es war wichtig, dass jemand darüber geschrieben hat.
Für seine Events in San Francisco ließ er seine Milers Cable Cars fahren. Einmal bat er den australischen Langstreckenläufer Ron Clarke, der 17 Weltrekorde aufstellte, über die Golden Gate Bridge zu laufen. Clarke tat es, wurde am Ende von der Polizei wegen Verkehrsbehinderung angehalten und mit einer Geldstrafe belegt. Franken zahlte glücklich die Geldstrafe. Wie PT Barnum sagen würde, waren das die Geschäftskosten.
Barnum würde auch sagen: „Ohne Beförderung passiert etwas Schreckliches … nichts.“ Franken hat das gelebt.
Für seine Treffen hatte Franken mit Stan Eales und Scott Davis zwei der besten Lautsprecher der Branche. Sie waren stolz darauf, das Treffen am Laufen zu halten, aber sie stießen eines Jahres auf eine Straßensperre, als Franken die Royal Drummers of Burundi engagierte, die nie aufhörten, herumzuhämmern und einen Großteil des PA-Systems übertönten.
Franken wurde dreimal wegen verschiedener Sünden von der einst wichtigen AAU (Amateur Athletic Union) suspendiert. Eine Sünde war der Versuch, Ben Johnson, den berüchtigten Drogenbetrüger aus Kanada, einzustellen, der 1988 bei den Olympischen Spielen in Seoul einen Fleck hinterließ, indem er die 100 Meter gewann und schnell positiv auf Steroide getestet wurde. Franken wollte Johnson gegen ein paar NFL-Runningbacks antreten lassen. Die AAU war entsetzt. Dieses Rennen kam nie zustande, aber Johnson fuhr im Sunkist und verlor 1991 in einem Sprint.
Franken ignorierte seine Suspendierung einfach und machte weiter seinem Geschäft nach. Es stellte sich heraus, dass der Anwalt der AAU laut Don Franken auch Frankens Anwalt war. Die übliche Beschwerde der AAU war, dass Franken gegen die heiligste Regel des Sports verstoße – die Bezahlung der Athleten. Johnson soll für seinen Auftritt 30.000 Dollar bekommen haben. Die AAU hat nie aufgehört, Franken zu warnen und ihm zu drohen. Er hat nie aufgehört, Umschläge unter den Tisch zu schieben.
Franken malte seinen Sunkist-Track zitronengelb und orange-orange (sic) und verteilte bei den Treffen Fruchtbüschel. Fast jeder Weltklasse-Trackstar lief für ihn, viele blieben sogar bei ihm zu Hause. Oregon-Star Steve Prefontaine war gelegentlicher Barkeeper auf Frankens Partys. Der irische Star Eamonn Coghlan, ein dreimaliger Olympiasieger und Weltmeister über 5.000 Meter, war in der Residenz Franken Westwood gebunkert.
„Ich teilte mir ein Zimmer mit Kip Keino (Kenias zweimaligem Olympiasieger) und spielte Billard mit Ralph Boston (drei olympische Weitsprungmedaillen)“, sagt Don Franken.
Franken hinterlässt Sohn Don, Tochter Jill und Schwager Arnold Fazekas. Seine Frau Shirley starb 1995.
Andere Überlebende sind keine Blutsverwandten, sondern im Moment nur traurige Menschen.
„Viele von Papas besten Freunden waren Sportjournalisten“, sagt Don Franken.