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Roula Khalaf, Herausgeberin der FT, wählt in diesem wöchentlichen Newsletter ihre Lieblingsgeschichten aus.
Unternehmen sahen sich im Jahr 2023 einer Rekordzahl an Angriffen aktivistischer Investoren ausgesetzt, als verärgerte Aktionäre versuchten, Direktoren zu verdrängen oder den Verkauf von Unternehmen zu erzwingen, deren Aktienkurse gesunken waren.
Laut einem Bericht der Investmentbank Lazard gab es weltweit 252 neue Kampagnen, ein Anstieg von 7 Prozent gegenüber dem Vorjahr. Nur wenige Unternehmen waren vor einer genauen Prüfung sicher, da eine breite Palette von Aktivisten Blue-Chip-Unternehmen wie Walt Disney, Salesforce und Starbucks ins Visier nahm.
Europa und der asiatisch-pazifische Raum verzeichneten Rekordaktivitäten, wobei Großbritannien und Japan die Spitzenreiter waren. In Europa wurden 69 Kampagnen gestartet, von denen die meisten Forderungen im Zusammenhang mit Fusionen und Übernahmen hatten, und 44 neue Kampagnen im asiatisch-pazifischen Raum, wo lokale Hedgefonds die aktivsten Teilnehmer waren.
„Aktivismus hat heute eine sehr regionale Dynamik“, sagte Rich Thomas, Geschäftsführer der Kapitalmarktberatungsgruppe von Lazard. „Globale Kampagnen sind auf einem Allzeithoch, weil [Asia Pacific] und Europa hatten ein Jahr des Durchbruchs.“
Aktivisten kaufen typischerweise Beteiligungen an Unternehmen und setzen sich für Veränderungen ein, von denen sie glauben, dass sie dazu beitragen, den Aktienkurs zu steigern. In früheren Jahren griffen Investoren in öffentlichen Briefen Unternehmen und ihre Führung an, doch Berater sagten, dass ein Großteil der Verhandlungen zwischen Aktivisten und Zielpersonen nun hinter verschlossenen Türen stattfand.
Eine Reihe hochkarätiger Auseinandersetzungen haben sich jedoch auf die Öffentlichkeit ausgeweitet und den Druck auf die Führungsteams erhöht, die sich mit einem sich verlangsamenden Wirtschaftswachstum und höheren Zinssätzen auseinandersetzen müssen.
Trian Partners kündigte letztes Jahr an, dass es sich um zwei Sitze im Vorstand von Disney bemühen werde. Damit bereitete das Unternehmen die Bühne für einen der umstrittensten Stellvertreterkämpfe seit Jahren und ließ seinen Mitbegründer Nelson Peltz gegen den zurückkehrenden Vorstandsvorsitzenden Bob Iger antreten.
Carl Icahn, dessen eigene öffentliche Investmentgesellschaft vom aktivistischen Leerverkäufer Hindenburg Research angegriffen wurde, führte eine aggressive Kampagne gegen Illumina wegen der Übernahme des Krebstestentwicklers Grail. Im Dezember kündigte das Gensequenzierungsunternehmen an, dass es sich von Grail trennen werde.
Während der Aktivismus in der Vergangenheit von Hedgefonds wie Elliott Management und Third Point dominiert wurde, wird die Strategie zunehmend von anderen Arten von Aktionären umgesetzt. Laut Lazard taten mehr als 40 Prozent der Aktivisten, die letztes Jahr Kampagnen starteten, dies zum ersten Mal, da die Liste der unzufriedenen Investoren, mit denen sich Unternehmen auseinandersetzen müssen, immer länger wird.
Thomas sagte, insbesondere in Europa sei die Zahl der Erstaktivisten deutlich gestiegen, nachdem sich viele zuvor während der Lebenshaltungskostenkrise und der steigenden Energiepreise zurückgehalten hätten.
„Die Hürden sind gefallen und frustrierte Aktionäre starten jetzt weitere Kampagnen“, sagte er. „Wir sehen, wie sich diese Aktivistenlandschaft diversifiziert und erweitert.“
Starbucks steht vor der Herausforderung einer Koalition von Gewerkschaften namens Strategic Organizing Center, die einen Stellvertreterwettbewerb gestartet hat, um drei der Direktoren des Unternehmens wegen „schwerwiegender Misswirtschaft im Humankapital“ durch ihre eigenen Kandidaten zu ersetzen.
Es wird erwartet, dass der Proxy-Kampf, wenn er stattfindet, ein Testfall dafür sein wird, ob ein größerer Aktionär durch Einzelthemen-Kämpfe gewonnen werden kann, und zeigt, welcher Bedrohung Unternehmen sogar von Aktionären ausgesetzt sind, die kleinere Anteile halten.
Laut Lazard hatten die im Jahr 2022 eingeführten allgemeinen Stimmrechtsvertretungsregeln, die garantieren, dass alle Vorstandskandidaten auf dem Stimmzettel des Unternehmens erscheinen, kaum Auswirkungen auf die Anzahl der von Aktivisten gewonnenen Vorstandssitze.
Allerdings sind Unternehmen jetzt schneller dabei, einen Waffenstillstand mit aktivistischen Investoren auszurufen, um Stellvertreterwettbewerbe zu vermeiden. Laut Lazard dauerten im vergangenen Jahr nur 37 Prozent der Kampagnen, die mit der Gewinnung eines Vorstandssitzes endeten, mehr als 90 Tage, verglichen mit 44 Prozent, und 34 Prozent wurden innerhalb einer Woche abgeschlossen.
Im vergangenen Jahr kam es auch wieder zu einem Aufschwung mehrerer Hedgefonds, die dasselbe Ziel verfolgen. Laut mit dem Unternehmen vertrauten Personen hatte Salesforce zu einem Zeitpunkt sieben Aktivisten im Aktionärsregister, darunter ValueAct, Elliott und Third Point.
„Es gab diese Diskussion über Wolfsrudel, die kleine Unternehmen angreifen würden, aber bei einem Großunternehmen sieht man diese Kampagnen selten, weil es schwierig ist, genügend Aktien zu ergattern und den Prozess zu bewältigen“, sagte Bruce Goldfarb, Gründer von Proxy-Einwerbungsfirma Okapi Partners.
„Mittlerweile gibt es eine Reihe aktivistischer Hedgefonds, die größere Positionen eingehen müssen, um für ihre Anleger Wirkung zu erzielen, sodass sie am Ende dieselben Ziele erreichen, oft ohne kollektive Maßnahmen.“