In den letzten drei Jahren hat die Welt zwei sehr unterschiedliche globale Ausbrüche überstanden, die durch zwei sehr unterschiedliche Krankheitserreger unter zwei sehr unterschiedlichen Umständen verursacht wurden. Anders als beim SARS-CoV-2-Virus treten wir bei Affenpocken in eine Epidemie ein, in der wir hochwirksame Impfstoffe – formuliert zum Schutz vor Pocken – bereits in der Hand haben. Auch im Gegensatz zu SARS-CoV-2 basieren die in US-Läden gelagerten Impfungen bei Affenpocken auf einer ziemlich grottenschlechten Technologie. Fast alle der 100 Millionen verfügbaren Pockenimpfstoffe sind ACAM2000, eine Impfung, die laut FDA-Dokumentation „schnell“ über 15 Stiche einer gegabelten, schneckengabelartigen Nadel in den Arm gestochen wird, und zwar auf eine Weise, die „kräftig genug“ ist Blut abnehmen. In den folgenden Wochen blüht ein knorriger, mit Eiter beladener Klumpen auf, der dann Schorf bildet und abfällt. „Es ist feucht; es ist fies; es fühlt sich definitiv nicht gut an“, sagt Kelsey Cone, eine Virologin bei ARUP Laboratories in Utah, die den Impfstoff vor etwa 12 Jahren erhielt.
Und anders als bei SARS-CoV-2 müssen die meisten von uns bei Affenpocken diese Impfungen nicht bekommen – oder überhaupt einen Pockenimpfstoff, zumindest nicht in absehbarer Zeit.
„Die Impfung wird nicht das Wichtigste sein, das diesen Ausbruch unterdrückt“, sagt Boghuma Kabisen Titanji, Virologin und Ärztin für Infektionskrankheiten an der Emory University. Monkeypox ist ein älterer Krankheitserreger als das neue Coronavirus, mit einer reicheren Geschichte beim Menschen; es breitet sich viel weniger effizient aus und kann leichter ausgelöscht werden. Und es wird eine fast entgegengesetzte Reaktion erfordern – eine, die nicht den Aufbau einer weit verbreiteten Immunität der Bevölkerung erfordert. Affenpocken sind schließlich eine andere Art von Notfall, bei dem die Nachteile der Massenimpfung – vorerst – die Vorteile überwiegen. Unser am häufigsten vorkommender Schuss, ACAM2000, enthält ein aktives Virus, das mit Pocken verwandt ist und sich in menschlichen Zellen replizieren kann; „Wenn Sie eine Million Menschen impfen würden, könnten Sie mehr Krankheiten bekommen“, sagt Mark Slifka, ein Impfarzt an der Oregon Health & Science University, „als Sie durch den Ausbruch der Affenpocken selbst bekommen würden.“
Wenn die Impfung aller vom Tisch ist, müssen wir den Ausbruch im Vorfeld blockieren – mit Tests, Aufklärung und Verhaltensänderungen, genau die Taktiken, die die USA immer wieder bewiesen haben, dass sie nicht aufrechterhalten werden können. Während die Welt versucht, zwei Krankheitserreger gleichzeitig zu jonglieren, stellen wir möglicherweise fest, dass Affenpocken in gewisser Weise eine fortgeschrittene Version eines Tests sind, den wir zuvor durchgeführt haben und der vor kurzem durchgefallen ist.
Alles, was gesagt wurde, etwas von uns werden sich Pocken impfen lassen und den anschließenden Schorf tragen. Mehrere Länder in Europa und Nordamerika haben bereits so genannte Ringimpfkampagnen gestartet, bei denen engen Kontaktpersonen infizierter Personen Pockenimpfungen angeboten werden. Wenn das Angebot begrenzt ist, „gibt Ihnen diese Art von gezielter Taktik das Beste für Ihr Geld“, sagte Slifka, insbesondere wenn ein Krankheitserreger in ziemlich bestimmten Bevölkerungsgruppen zu zirkulieren scheint. Ein überproportionaler Anteil der über 1.600 Affenpockenfälle, die bisher in 35 Ländern identifiziert wurden, waren Männer, die Sex mit Männern hatten, die sich wahrscheinlich durch intimen Kontakt angesteckt haben; Auch Mitarbeitern des Gesundheitswesens an der Front des Ausbruchs werden Spritzen angeboten. Einige Jurisdiktionen werfen breitere Netze aus. Beamte in Montreal haben beispielsweise begonnen, Männern, die in den letzten Wochen mindestens zwei männliche Sexualpartner hatten, Impfungen zu verabreichen.
Diese Taktiken sind weit entfernt von einer Massenimmunisierung, die ein überaus klares Nutzen-Risiko-Kalkül erfordert. Die Aufnahmen für SARS-CoV-2 (und viele andere Mikroben in unserer Vergangenheit und Gegenwart) haben Folgendes: Das Virus verbreitet sich schnell und oft asymptomatisch und hat Millionen auf der ganzen Welt getötet. Es ist schwierig, es mit den meisten anderen Mitteln zu kontrollieren. Und die Impfstoffe, die Wissenschaftler zu ihrer Bekämpfung entwickelt haben, sind wirksam und supersicher. Monkeypox ist jedoch „nichts wie“ sein koronaviraler Kollege, sagt Cone, der früher mit dem Pockenvirus gearbeitet hat. Im Gegensatz zu luftübertragenem SARS-CoV-2 werden Affenpocken hauptsächlich über anhaltenden engen Kontakt zwischen Menschen übertragen und scheinen „nur während der symptomatischen Phase“ übertragen zu werden, sagt Dimie Ogoina, ein Arzt an der Niger Delta University, der Affenpocken untersucht hat. Inmitten des aktuellen Ausbruchs waren die meisten Fälle, die außerhalb West- und Zentralafrikas entdeckt wurden – wo Affenpocken endemisch sind und sich nicht besonders auf Männer konzentrieren, die Sex mit Männern haben – relativ mild.
Und die zur Bekämpfung von Affenpocken verfügbaren Impfstoffe haben echte Nachteile, die viele andere Impfungen nicht haben. Da ACAM2000 ein aktives Virus enthält, kann es für Säuglinge oder Menschen, die schwanger, immungeschwächt oder mit HIV leben, besonders riskant sein. Die Impfung ist auch mit einem kleinen, aber bemerkenswerten Risiko einer Herzentzündung oder Myokarditis verbunden, und ihre Dokumentation warnt vor anderen schwerwiegenden Nebenwirkungen, einschließlich Erblindung, Verbreitung des Impfvirus auf andere und sogar des Todes. (Trotzdem ist die Impfung eine große Verbesserung gegenüber ihrem direkten Vorgänger Dryvax – eine Impfung, die viele Amerikaner über 50 haben – die Slifka als „aus einer Kuh geschöpften Eiter“ beschreibt.) „Du müsstest wirklich eine machen überzeugendes Argument“, sagte mir Titanji, „um mich davon zu überzeugen, ACAM als primäres Tool zu verwenden.“
Eine neuere Alternative, bekannt als MVA (oder Jynneos in den Vereinigten Staaten), die auf einer schwächeren Version des Impfvirus basiert, ist viel sicherer. Aber der weltweite MVA-Vorrat ist niedrig, und die meisten Nachfüllungen sind Monate entfernt, und der Impfstoff muss in Europa noch zur Verwendung gegen Affenpocken zugelassen werden. Experten fehlen auch solide Informationen darüber, wie gut sowohl ACAM2000 als auch MVA tatsächlich gegen Affenpocken wirken, da das Virus – und die Impfungen, die es bekämpfen – für den größten Teil der Welt nach wie vor selten ist.
Auch die Ringimpfung hat ihre Grenzen. Die Strategie funktioniert am besten, wenn Fälle schnell identifiziert werden können und enge Kontakte, die schnell verfolgt werden, begeistert davon sind, die Aufnahmen zu erhalten. Im Moment werden Affenpockenfälle nicht schnell genug erkannt und isoliert; Infizierte Menschen mischen sich wahrscheinlich immer noch mit anderen, die nicht immun sind. Die Symptome der Krankheit haben sich auch nicht konsequent als die normalerweise verräterische Entwicklung der Affenpocken von Fieber und geschwollenen Lymphknoten zu Hautausschlägen und Läsionen manifestiert. Auch die Stigmatisierung hat die Infektion verschleiert und die Bemühungen, sie zu stoppen, beeinträchtigt. Und Impfstoffe wurden von einigen Personen, die einer Exposition ausgesetzt sind, abgelehnt – sogar von Mitarbeitern des Gesundheitswesens.
Da die Impfstoffe aus dem Headliner-Slot gestrichen wurden, sieht unsere Liste der verbleibenden Tools möglicherweise etwas dürftig aus. Die globale Reaktion auf die Epidemie wurde bereits durch einen Mangel an Testkapazitäten und eine schleppende Verhaltensreaktion behindert – eine, von der Experten befürchten, dass sie durch die verständliche Erschöpfung nach mehr als zwei Jahren COVID, COVID, COVID weiter ins Stocken geraten ist. Diese Trägheit wird uns, wenn sie anhält, wahrscheinlich etwas kosten. Dieser Ausbruch ist das erste Mal, dass sich Affenpocken so unerschütterlich außerhalb der Regionen Afrikas ausbreiten, in denen sie normalerweise vorkommen, und das Virus hat alle möglichen Überraschungen auf uns geschleudert. „Der Erreger ist nicht neu, aber die Art und Weise, wie er sich bewegt, ist neu, und die Art und Weise, wie er sich auf den Körpern der Menschen präsentiert, ist neu“, sagt Keletso Makofane, ein Forscher an der Harvard School of Public Health. Experten bemühen sich immer noch, die Symptome der Krankheit, die leicht mit denen von STIs verwechselt werden können, und ihre Schwere besser in den Griff zu bekommen. Einige von ihnen, einschließlich Makofane, arbeiten auch daran, die Diagnose zu erweitern und die Netzwerke zu kartieren, die die Ausbreitung des Pockenvirus ermöglicht haben. Dieses Wissen wird hoffentlich die Bemühungen unterstützen, Fälle und enge Kontakte auszurotten, sie in Isolation und Quarantäne zu bringen und die (vorerst) begrenzte Anzahl gefährdeter Personen zu impfen.
Der Erfolg dieser Strategien hängt, wie bei COVID, von kollektivem Handeln, Flexibilität und Vertrauen ab. „Die Kommunikation mit der Öffentlichkeit ist von entscheidender Bedeutung“, sagte mir Makofane, insbesondere auf eine Weise, die keine Diskriminierung oder Scham fördert. Menschen, die mit dem Erreger nicht vertraut sind, müssen sich mit seinen Symptomen und Verbreitungswegen vertraut machen; Sie brauchen klare Wege zur Pflege. Verhaltensratschläge bereit zu haben, könnte auch die Bemühungen zur Abgabe von Spritzen ankurbeln, nicht zuletzt, weil dadurch die Anzahl der Personen verringert wird, die sie möglicherweise benötigen.
Aber „Menschen ändern nicht gerne ihr Verhalten“, sagt Saskia Popescu, Expertin für Infektionsprävention an der George Mason University. Sie wollen Lösungen aus einer Hand, für die sich die meisten Mikroben nicht eignen. Aber wenn Sie sich jetzt zu stark auf Impfungen verlassen – oder schlimmer noch, den falschen Eindruck erwecken, dass sie hier die wichtigste Intervention sind –, könnte die Welt in einige der gleichen Fallen des „Impfstoff-Absolutismus“ tappen, die den COVID-19-Diskurs verfolgt haben , warnte Popescu. „Ich mache mir Sorgen, dass wir uns so auf Impfstoffe konzentrieren, dass wir unsere wiederholen werden [COVID] Misserfolge“, sagte sie mir und ließ andere Maßnahmen auf der Strecke, während die öffentliche Desillusionierung wächst.
Sollte der Ausbruch weiter zunehmen, wird dies auch die Rolle der Impfung einnehmen. Wenn sich das Virus weiter ausbreitet und in neue Netzwerke vordringt, könnte eine umfassendere Impfkampagne dringender werden. Obwohl der größte Teil dieses Affenpockenausbruchs nicht schwerwiegend war, hat das Virus seit Anfang 2022 im Jahr 2022 mehr als 70 Menschen in West- und Zentralafrika getötet. Und sollte der Erreger seine Domäne erweitern oder sich in ein Tierreservoir aussäen, es ist nicht abzusehen, was es als nächstes bringen wird. Der Erreger könnte durch Mutationen entstehen, die ihm helfen, sich schneller zu verbreiten, oder eine schwerere Krankheit verursachen. „Das ist meine größte Sorge“, sagt Rafi Ahmed, Immunologe an der Emory University. „Wir haben noch nie Todesfälle in Gegenden mit hohem Einkommen gesehen“, sagt Anne Rimoin, Epidemiologin und Affenpocken-Expertin an der UCLA. „Aber das heißt nicht, dass wir das nicht tun werden.“ Anders als bei SARS-CoV-2 ist bei Affenpocken ein nahezu optimales Szenario eines, in dem die Pockenimpfungsraten eher niedrig bleiben – denn nachdem wir andere Wege gefunden haben, um die Ausbreitung des Virus zu stoppen, brauchen wir sie nicht, um zu steigen.