Die Rezension der New York Times zu Abraham Vergheses Debütroman „Cutting for Stone“ war nicht per se negativ, enthielt aber Anklänge von Lauheit, die der Veröffentlichung von 2009 etwas an Luft genommen haben könnten. „Standhaft“ und „rätselhaft“ gehören nicht zu den Zitaten, die Verleger gerne auf Taschenbüchern abdrucken, und Verdammung kommt auch nicht durch schwaches Lob – zum Beispiel: „Er ist für seinen Ehrgeiz zu bewundern.“
Aber Verghese scheint keinen Groll zu hegen. In einem Telefoninterview beschrieb er, woher er wusste, dass das Taschenbuch in die Luft geflogen war. „Ich erinnere mich, dass ich in einer Buchhandlung in der Nähe meines Wohnortes vorfuhr, um eine Lesung zu machen, und keinen Parkplatz finden konnte“, sagte Verghese. „Ich ging in den Laden und stellte fest, dass dieser Laden, den ich oft besucht hatte, voll war! Und sie waren da, um mir zuzuhören.“ Zwischen 2010 und 2013 stand „Cutting for Stone“ satte 117 Wochen auf der Liste der Taschenbuchromane.
Vergheses zweiter Roman „The Covenant of Water“ hat bereits einen anderen Weg eingeschlagen: Mit einem Anstoß von Oprah Winfrey schoss er in der ersten Woche direkt an die Spitze der Hardcover-Romanliste. Das 724-seitige, 10-teilige und 84 Kapitel umfassende Buch folgt drei Generationen einer Familie in Kerala an der südindischen Malabarküste; In einer überwiegend positiven Rezension in The Times beschrieb Andrew Solomon es als „großartig, spektakulär, mitreißend und absolut fesselnd“. Wenn Sie zu den Menschen gehören, die den physischen Gegenstand eines Buches zu schätzen wissen, lohnt es sich, dieses Buch in den Arm zu nehmen, darin zu blättern und es im olfaktorischen Sinne einzuatmen. Wie Verghese sagte: „Es sieht so aus, als ob es so schwer sein sollte wie eine Bibel, aber ich denke, dass der Verlag mit der Qualität des Papiers, das schön, aber auch sehr leicht ist, eine Meisterleistung vollbracht hat.“ Es ist, als würde man eine falsche Hantel in die Hand nehmen. Es liegt direkt in Ihrer Hand.“
„The Covenant of Water“ wurde von einem 157-seitigen illustrierten Dokument inspiriert, das Vergheses Mutter, Mariam Verghese, für ihre fünfjährige Enkelin und Namensvetterin erstellte, die wissen wollte, wie das Leben war, als ihre Großmutter aufwuchs. Der Roman enthält eine Reihe kleiner Zeichnungen von Thomas Varghese, dem Cousin von Abraham Verghese (sein Name wird anders geschrieben). Das Paar wuchs zusammen in Äthiopien auf. „Ich habe ihn gebeten, Mamas Zeichnungen nachzubilden“, sagte Verghese. „Er hätte Dinge tun können, die sehr raffiniert waren, wollte aber bewusst den Eindruck einer Bleistiftskizze vermitteln, die von einer talentierten Hand gemacht wird, die ziemlich schnell arbeitet.“
Müssen wir noch 14 Jahre auf Vergheses nächstes Buch warten? Wir werden sehen. Das gilt auch für den Zustand der öffentlichen Gesundheit. Als Experte für Infektionskrankheiten und Professor an der Stanford University School of Medicine war Verghese (verständlicherweise) von der Pandemie abgelenkt. „Für mich war es ergreifend, die Parallelen zwischen den Krankheiten, über die ich schrieb – Pocken, andere tödliche Krankheiten – und dem, was auf unseren Stationen geschah, zu sehen“, sagte er. „Seit der Antike hat sich meiner Meinung nach nicht geändert, wer wir werden, wenn wir sehr krank sind. Wir werden so abhängig von anderen und stützen uns auf die gleichen Dinge. Wir stützen uns auf die Familie, wir stützen uns auf vertraute Rituale, wir stützen uns auf den Glauben, wenn wir ihn haben. Wir stützen uns stark auf die Ärzteschaft.“
Elisabeth Egan ist Redakteurin bei der Buchbesprechung und Autorin von „A Window Opens“.