MIAMI – Die Denver Nuggets brauchten jemand anderen als Nikola Jokić oder Jamal Murray, um sie in Spiel 4 zu befördern, und weil Aaron Gordon ihnen zustimmte, stehen sie nun kurz vor ihrer ersten NBA-Meisterschaft.
Gordon erzielte mit 27 Punkten die beste Playoff-Karriere und die Nuggets besiegten die Miami Heat mit 108:95 und gingen im NBA-Finale 2023 mit 3:1 in Führung. Denver kann am Montag zu Hause den ersten Titel in der Franchise-Geschichte gewinnen. Spiel 5 findet um 20:30 Uhr ET statt.
Jokić war in Spiel 4 mit 23 Punkten und 12 Rebounds kein Problem, musste sich aber nach seinem fünften Foul auf die Bank setzen, 9:24 vor Schluss im vierten Viertel und Denver mit 10 Punkten Vorsprung.
„Die Jungs haben sich verstärkt“, sagte Denver-Trainer Michael Malone. „Wir lagen zu Beginn des vierten Viertels mit 13 in Führung, sie beginnen mit 8:0 und das fällt mit dem fünften Foul von Nikola zusammen. Also gingen sie aggressiv vor. Sie haben uns auf den Fersen und normalerweise ging es in der regulären Saison, wenn Nikola ausging, irgendwie durcheinander.
„Aber ich kann sagen, nicht nur heute Abend, sondern während dieser Playoffs, egal wie viele Spiele wir jetzt gespielt haben, die Minuten ohne Nikolaus sind wirklich gut gelaufen. … Wirklich ein Teamsieg. Wir sind nicht zufrieden. Wir gehen nach Hause. Wir wissen, dass wir noch viel Arbeit vor uns haben, und wir werden sie vierteljährlich angehen.“
In den fünf Minuten, in denen Jokic auf der Bank saß, waren es sechs Punkte, die den Heat am nächsten kamen – die großen Würfe, die sie auf Distanz hielten, waren ein 3 von Jeff Green und dann ein Layup und ein Freiwurf von Bruce Brown, 3:59 vor Schluss für eine 10 -Punktevorteil.
Murray verlängerte seine Rekordserie auf vier Spiele mit mindestens 10 Assists in seinem ersten Finale und beendete den ansonsten schwierigen Abend mit 15 Punkten und 12 Assists bei 5 von 17 Schüssen. Er liegt in aufeinanderfolgenden Finalspielen mit mindestens 10 Assists nur hinter Magic Johnson und erzielte in Spiel 4 keinen Ballverlust.
„Wir sind einfach bereit, eine Meisterschaft zu gewinnen“, sagte Murray. „Wir haben die Werkzeuge dafür. Es beschäftigt uns schon seit einiger Zeit.“
Brown beendete das Spiel mit 21 Punkten ohne Ersatz – 11 davon im vierten Viertel.
Gordon behauptete sich im mittleren Viertel mit 15 Punkten im zweiten und weiteren neun Punkten im dritten Viertel und verhalf den Nuggets so dazu, den Vorsprung von 13 Punkten bis ins letzte Frame auszubauen. Er fügte in seinem neunten Karrierespiel sieben Rebounds und sechs Assists hinzu, also mindestens 25, 5 und 5. Vier dieser Spiele fanden seit dem 15. Januar statt.
„Ich dachte, Aaron Gordon sei die ganze Nacht über großartig“, sagte Malone. „Er hat heute Abend seinen Schutzhelm mitgebracht und war für uns einfach ein Krieger.“
Die Heat, die als erstes Team in der Geschichte der Liga kurz davor stehen, als Nummer 8 einen Titel zu gewinnen, wurden mit 25 Punkten von Jimmy Butler angeführt. Bam Adebayo steuerte 20 Punkte und 11 Punkte bei, und die Ersatzspieler Kyle Lowry (13 Punkte), Duncan Robinson (12 Punkte) und Caleb Martin (11 Punkte) waren stark.
Die Startspieler Gabe Vincent und Max Strus holten zusammen in 38 Minuten zwei Punkte. Die Heat schossen zu Hause erneut schlecht und erzielten dieses Mal einen Vorsprung von 45 Prozent aus dem Feld und 8 von 25 aus 3. Außerdem erzielten sie 15 Ballverluste, die zu 17 Nuggets-Punkten führten.
Jokić, der auf dem Weg zum Final-MVP ist, ist der erste Spieler in der NBA-Geschichte mit 500 Punkten, 250 Rebounds und 150 Assists in einer einzigen Nachsaison. Er sammelte die Zahlen vom Freitag, während er mit einem schmerzenden Knöchel kämpfte, nachdem er im ersten Viertel auf Strus’ Fuß gelandet war.
Das Spiel wurde 2:07 vor Schluss im dritten Viertel abgebrochen, nachdem Adebayo bei einem Putback-Dunk-Versuch am Rand hängen blieb und den Rand leicht verbogen hatte. Dies war das dritte Spiel dieser Saison, das die Nuggets mit einer solchen Unterbrechung spielten.
Eine skurrile kleine Statistik für ein Franchise, das kurz davor steht, sein Schicksal zu erfüllen.
„Wir bleiben unserer Identität treu, dafür geben wir uns eine große Chance“, sagte Malone.
Pflichtlektüre
(Foto: Nathaniel S. Butler / NBAE über Getty Images)