Erhöhen Virus Infektionen das Risiko für Alzheimer?

Gibt es einen Zusammenhang zwischen Virus- und Demenzerkrankungen? Ja, gibt es – zu diesem Schluss kamen Forschende des US-amerikanischen National Institutes of Health (NIH) anhand einer Datenanalyse von zwei Biodatenbanken aus Finnland und dem Vereinigten Königreich.

Über 15 Jahre hinweg wurden 800.000 Patientendaten ausgewertet. Die Ergebnisse wurden nun im Fachjournal “Neuron” veröffentlicht. Demnach weisen Personen, die bestimmte Virusinfektionen durchmachen, ein erhöhtes Risiko für neurodegenerative Erkrankungen wie Demenz, Parkinson, Alzheimer oder Multiple Sklerose auf. 

Einen Haken hat die Datenanalyse jedoch: Zwar konnte ein Zusammenhang bestätigt werden, doch die Ursache ist noch unklar. Zwei Möglichkeiten stehen im Raum: 

• Kann eine frühere Virusinfektion wirklich Demenz auslösen? Oder…
• Sind Patienten mit beeinträchtigten Hirnfunktionen einfach insgesamt anfälliger für Virusinfektionen? 

Für beide Theorien gibt es Argumente. 

Es kann sein, dass Patienten mit Demenz durchschnittlich häufiger an Virusinfektionen erkranken. Grund dafür ist ein insgesamt schwächeres Immunsystem. Beobachtungen während der Corona-Pandemie belegen, dass Alzheimer-Patienten häufiger mit Infektionen zu kämpfen haben und dementsprechend auch ein höheres Risiko für einen schweren Covid-19-Verlauf haben.

Bei der aktuellen Analyse der Fachzeitschrift “Neuron” ist zu beachten, dass Demenzerkrankungen wie Alzheimer bis zu 20 Jahre vor den ersten Symptomen im Körper ausbrechen können. So fand ein Bochumer Forschungsteam 2022 heraus, dass sich bereits 17 Jahre vor Ausbruch feststellen ließe, ob jemand an Alzheimer erkranken wird. 

Die aktuelle Analyse schaut aber nur auf die letzten 15 Jahre. Es könnte also sein, dass einige Patienten schon zum Zeitpunkt der Virusinfektion unbemerkt an Demenz oder Alzheimer erkrankt sind. 

Viel spricht aber auch dafür, dass bestimmte Virusinfektionen tatsächlich das Gehirn schwächen können. Gleich mehrere Studien belegen diese Theorie, so der Neurobiologe Martin Korte von der TU Braunschweig gegenüber der Tagesschau. “Wir konnten bereits 2018 zeigen, dass insbesondere eine Grippeinfektion das Immunsystem im Gehirn aktiviert.” Der Verdacht des Neurobiologen: Mikrogliazellen, also die Immunzellen im Gehirn, könnten so das Nervensystem über Monate schädigen.

Dafür spricht auch eine Studie des Fachjournals “Nature”: Die Ergebnisse belegen, dass Alzheimer-Patienten nach einem schweren Covid-19-Verlauf ein besonders stark gealtertes Gehirn aufwiesen. Durch eine Infektion können degenerative Prozesse, die im Gehirn sowieso schon ablaufen, beschleunigt werden. Der geistige Verfall könnte neu angestoßen werden.

Das ist fatal, denn das größte Risiko bei Demenz oder Alzheimer ist das Alter. Nach dem 65. Lebensjahr verdoppeln sich alle fünf Jahre die Erkrankungen. In Deutschland leben zurzeit etwa 1,7 Millionen Menschen mit einer Demenzerkrankung. Experten schätzen, dass 2050 bundesweit rund drei Millionen Menschen betroffen sein könnten

Wirksame Therapien gibt es nicht – noch nicht. Aber sollten frühere Virusinfektionen tatsächlich das Risiko von neurologischen Krankheiten erhöhen, könnten Impfungen wie gegen Influenza oder Gürtelrose noch wichtiger werden, schreibt das Forschungsteam in seiner Studie.

Die Autoren der Studie weisen selbst auf die zahlreichen Limitationen ihrer Analyse hin. Zwar konnte ein Zusammenhang zwischen Virusinfektionen und Demenzerkrankungen bemerkt werden, allerdings wurde (noch) keine Ursache gefunden oder geklärt. Außerdem wird darauf hingewiesen, dass der Studienzeitraum mit 15 Jahren im Vergleich zu anderen Studien sehr gering sei. Ebenfalls merken die Autoren an, dass bereits bestehende, jedoch unbemerkte neurodegenerative Erkrankungen zu einer erhöhten Infektanfälligkeit führen könnten. Weitere Studien und Untersuchungen sind also dringend nötig.