Ein zwei Tonnen schwerer „Grandfather-Satellit“, der 1995 gestartet wurde, soll bei einem unkontrollierten Sinkflug durch die Atmosphäre auf die Erde stürzen.
Der als European Remote Sensing 2 (ERS-2) bekannte Satellit wurde 1995 im Rahmen eines Plans zur Entwicklung einer Technologie zur Überwachung der Ozonschicht der Erde gestartet, einer damals neuen Fähigkeit. Er wurde zusammen mit einem Schwestersatelliten gestartet, der sich noch im Orbit befindet.
Die Europäische Weltraumorganisation hat erklärt, dass der Satellit beim Abstieg höchstwahrscheinlich verglühen wird, einige Teile jedoch möglicherweise durchkommen. Sollte dies der Fall sein, sei die Wahrscheinlichkeit, dass sie besiedelte Gebiete treffen, nach Angaben der Behörde gering.
Im Gespräch mit der BBC über das potenzielle Risiko sagte Mirko Albani, Erdbeobachtungs-Bodensegmentabteilung der ESA: „Keines der Elemente, die wieder in die Atmosphäre gelangen könnten, ist radioaktiv oder giftig.“
Dr. Ralph Cordey fügte hinzu, dass ERS-2 und sein Schwestersatellit die „Großväter der Beobachtung in Europa“ seien und dass mit dem ERS-Programm „alles begann“.
Während die Zerstörung von ERS-2 unkontrolliert erfolgen wird und der Standort aller verbleibenden Trümmer ungewiss ist, wurde ihr Ende schon lange im Voraus geplant.
Im Jahr 2011 wurden die letzten Treibstoffreserven genutzt, um es aus einer Höhe von 487,5 Meilen (780 km) auf 356,25 Meilen (570 km) abzusenken, wobei die Ingenieure zu diesem Zeitpunkt damit rechneten, dass es innerhalb von 15 Jahren zur Erde geschleppt werden würde.
Wenn das Raumschiff mit der Atmosphäre in Kontakt kommt, ist die in Großbritannien hergestellte Kohlefaserantenne für das Radarsystem die Komponente, von der angenommen wird, dass sie die höchsten Überlebenschancen hat.
Der Abstieg von ERS-2 hat ein weiteres Problem deutlich gemacht: die Zahl der verlassenen oder toten Satelliten im Orbit um die Erde. In den letzten Jahren haben Raumfahrtbehörden Regeln eingeführt, die Empfehlungen dazu geben, wie lange ein Raumschiff im Orbit bleiben darf.
Einige private Organisationen beschließen nun, den Himmel selbst zu säubern. SpaceX von Elon Musk hat angekündigt, rund 100 seiner 5.400 Satelliten aufgrund eines Fehlers zum Absturz zu bringen, der die Wahrscheinlichkeit eines Ausfalls in der Zukunft erhöhen könnte.
Die Secure World Foundation hat eine Erklärung veröffentlicht, in der sie zu mehr Maßnahmen gegen stillgelegte Satelliten im Weltraum aufruft. Sie sagten: „Die Anhäufung massiver verlassener Objekte in der erdnahen Umlaufbahn (LEO) geht unvermindert weiter; 28 Prozent der derzeit langlebigen massiven Wracks befanden sich seit der Jahrhundertwende im Orbit.
„Diese Ansammlungen unkontrollierbarer Masse stellen das größte Potenzial für die Erzeugung von Trümmern für die Tausenden neu eingesetzten Satelliten dar, die die globale Weltraumwirtschaft antreiben.“