Am Mittwochabend trafen sich die beiden Männer, die um den nächsten Bürgermeister von New York wetteiferten, in einem Fernsehstudio in Manhattan zu einer einstündigen Debatte. Bei der Eröffnungsfrage ging es um die großen Kommunalnachrichten der Woche: Der scheidende Bürgermeister Bill de Blasio hatte mandatiert COVID-19 Impfungen für alle Mitarbeiter der Stadtverwaltung. Etwa 46.000 Beschäftigte – darunter viele Sanitärarbeiter, Feuerwehrleute und Polizisten – werden in unbezahlten Urlaub versetzt, wenn sie bis nächsten Freitag keine Spritze bekommen. Eric Adams, der Kandidat der Demokraten, verteidigte den Schritt sorgfältig und sagte, er unterstütze die Entscheidung, hätte sie aber „anders“ angekündigt. Curtis Sliwa, der Republikaner, kritisierte es und berief sich auf die ersten Monate der Pandemie, als die Menschen jeden Abend wichtige Arbeiter anfeuerten. “Plötzlich würden sie ihre Jobs verlieren?” sagte er und kritisierte de Blasio und damit auch Adams.
Schnell wurde es persönlich. „Ich habe Herrn Sliwa nicht am Boden gesehen“, sagte Adams kühl und sprach über die Pandemiereaktion der Stadt. Während der ersten Welle hatte Adams, der Präsident des Bezirks Brooklyn, in seinem Büro geschlafen und mehrere Journalisten begrüßt, um seine Einrichtung zu dokumentieren. „Ich war dabei“, sagte er. “Er war abwesend.” Diese Art von Argumentation ist zu einem charakteristischen Schritt für Adams geworden, einen Polizisten, der zum Politiker wurde, der in den neunziger Jahren zum ersten Mal öffentliche Aufmerksamkeit erregte, als er noch als Polizist Pressekonferenzen abhielt, um Rassismus in der Polizei anzuprangern. Bei der Vorwahl des demokratischen Bürgermeisters in diesem Frühjahr besiegte er ein halbes Dutzend Gegner – alle mehr oder weniger kompetent und anerkannt – indem er sich als Veteran der Stadtpolitik in einem Feld von Neuankömmlingen positionierte. Sliwa mag bei den Wahlen hoffnungslos sein – er ist der Kandidat der Republikaner, hauptsächlich weil nur wenige die Ehre wollten –, aber er ist seit 1979 eine lokale Boulevardzeitung und Talkradio-Firma, als er die Guardian Angels gründete, eine freiwillige Sicherheitspatrouille. Er ist nie ohne seine rote Baskenmütze, die er am Mittwochabend auf der Debattenbühne trug, in der Öffentlichkeit. “Ich war abwesend?” antwortete Sliwa mit großen Augen. “Es gibt dokumentarische Beweise dafür, dass ich in der Penn Station war, mit der U-Bahn fuhr, mich um Bedürftige, emotional Gestörte und Obdachlose kümmerte.”
Das zweite Thema des Abends war die öffentliche Sicherheit. Während der Vorwahlen hatte Adams die Besorgnis der Öffentlichkeit über den Anstieg der Schießereien im letzten Jahr direkt angesprochen und versprochen, sowohl die Polizei vor linken Kritikern zu verteidigen als auch gegen missbräuchliche Polizeiarbeit Wache zu halten. Am Mittwoch beschrieb er sich selbst als „eine Person, die eine kugelsichere Weste trug, [and] beschützte die Kinder und Familien der Stadt.“ Dann bezeichnete er Sliwa als „eine Person, die Verbrechen erfunden hat, um beliebt zu sein“ – eine Anspielung auf Sliwa und die Geschichte der Schutzengel, die Geschichten über Fehlverhalten erfanden oder ausschmückten. Sliwas Augen tauchten wieder auf. “Ist Ihnen klar, dass ich in meinen Kämpfen gegen die Gambino-Verbrecherfamilie auf Befehl von John Gotti, Sr. an John Gotti, Jr. fünfmal erschossen wurde?” er sagte. Beide Kandidaten schienen eine gute Zeit zu haben.
Adams weiß seit Juli, als die Ergebnisse der Vorwahl bekannt gegeben wurden, dass er der nächste Bürgermeister sein wird. Die Debatte am Mittwochabend war eine bürgerliche Forderung – eine zweite Debatte ist für nächste Woche geplant – ohne viel Dramatik. Der Hauptanziehungspunkt war, dass diese beiden Figuren mit direktem Bezug zur Vergangenheit der Stadt versuchten, über die Zukunft zu sprechen. Die Kandidaten wurden zu vielen Themen befragt – Klimawandel, Staupreise, Pläne für die Rückkehr ins Büro nach der Pandemie –, die durch den Fokus auf Kriminalität weitgehend aus der Hauptsaison verdrängt worden waren. Ohne wirklichen Grund, sich anzustrengen, ging Adams seine Antworten durch. Sollte eine Statue von Thomas Jefferson aus dem Rathaussaal entfernt werden? “Ja, das sollte es.” Würde er Restaurants erlauben, die während der Pandemie erteilten Genehmigungen für das Essen im Freien dauerhaft zu behalten? “Ja, würde ich.” Was ist mit E-Bikes, Rollern und anderen neuen Formen der persönlichen Fortbewegung? „Jeder weiß, dass ich gerne Rad fahre.“
Sliwa ist ein Schinken und ein Angeber, aber er hat ein Gespür für politische Schwächen. Er hat Adams geschlagen, weil er seine Zeit in den Monaten seit der Vorwahl verbracht hat: Spendenaktionen mit reichen Spendern abhalten, sich an Michael Bloomberg orientieren und in Monaco Urlaub machen. „Wer fährt nach Monaco?“ Sliwa sagte und fügte später hinzu: „Komm schon, Eric. Komm zurück auf die Straßen und die U-Bahnen. “Sei mit den echten Peeps.”
Adams wird sich nicht mehr lange mit Sliwa befassen müssen, aber diese Ermittlungen werden wahrscheinlich andauern. Dank der Spenden vieler der reichsten Bürger der Stadt und der Stimmen vieler der ärmsten ist Adams auf dem Weg zum Rathaus. Er scheint zu verstehen, dass die Art und Weise, wie er die konkurrierenden Interessen dieser beiden Wahlkreise ausbalanciert, seine Verwaltung bestimmen wird. Kürzlich sagte er, dass er nach seinem Amtsantritt persönlich nach Florida gehen werde, um die New Yorker zu vertreten, die während der Pandemie für die Rückkehr des Sunshine State aufgebrochen waren. Am Mittwoch wurde Adams gebeten, direkt in die Kamera zu sprechen und eine Vorschau dessen zu sehen, was er diesen Leuten sagen würde. „In Florida werden Sie sich langweilen“, sagte er. “In New York wird es Ihnen nie langweilig.”