Bob Baffert hielt den Schaft ehrfurchtsvoll, als würde er sich um den Umhang eines Königs kümmern, während er American Pharoah zu seiner Scheune in Keeneland, einem Landsitz mit Rennbahn in Lexington, Kentucky, begleitete. Neben ihm ging auf seine Einladung hin Todd Pletcher, ein weiterer Prinz des Vollblutrennsports.
Vier Monate zuvor, am 6. Juni 2015, war American Pharoah unter dem kathartischen Gebrüll und den feuchten Wangen der Pferdeliebhaber die Strecke hinuntergesprungen, um die Belmont Stakes zu gewinnen und der erste Triple Crown-Champion seit 37 Jahren zu werden. Es war ein lang erwarteter Moment des Jubels für einen ramponierten alten Zeitvertreib, dessen Relevanz für Gelegenheitssportfans schon lange nachgelassen hatte.
Jetzt war American Pharoah in Kentucky, um am Breeders’ Cup Classic teilzunehmen. Es sollte das letzte Rennen des Hengstes sein und Baffert wollte, dass Pletcher die Majestät dessen in sich aufnahm, was er als ein einmaliges Pferd betrachtete.
„Ich wollte ihn einfach mit meinen Freunden im Sport teilen“, sagte Baffert damals.
Seit die beiden diesen Moment vor acht Jahren teilten, haben die beiden Trainer – beide Mitglieder der Hall of Fame – den Sport weiterhin im Guten wie im Schlechten regiert.
Sowohl Baffert als auch Pletcher haben eine Begabung für Pferde und ihre anspruchsvollen Besitzer. Ihre häufigen Reisen zu prestigeträchtigen Gewinnerkreisen haben eine stetige Schar von Investoren angezogen, die bereit sind, im Auktionsring Dutzende Millionen für gut gezüchtete Pferde auszugeben, die im Hengststall schließlich Hunderte von Millionen wert sein werden.
Gleichzeitig haben beide Männer ihre erstaunlichen Erfolge erzielt, indem sie ihre Pferde im Training hart forderten und sich auf die Fähigkeiten von Tierärzten verließen, um ihre Pferde auf der Rennstrecke zu halten, was manchmal gegen die Regeln und den Geist des Sports verstieß.
Allein in den letzten 11 Monaten haben von Pletcher trainierte Pferde sechs Drogentests in drei Bundesstaaten nicht bestanden, wie aus Dokumenten hervorgeht, die der New York Times und zwei mit der Abwicklung der Fälle vertrauten Personen vorliegen. Eines der Pferde, ein Hengstfohlen namens Forte, wird am Samstag im 155. Lauf der Belmont Stakes gegen den von Baffert ausgebildeten National Treasure und sieben weitere Vollblüter antreten.
Baffert hat seine eigene lange Liste von Regelverstößen. Pferde, die er trainiert, haben in vier Jahrzehnten 30 Drogentests nicht bestanden – allen voran Medina Spirit, die das Kentucky Derby 2021 gewann, aber einen Test auf eine verbotene Droge nicht bestand und disqualifiziert wurde. Dieses Hengstfohlen war erst das zweite Pferd in der 149-jährigen Geschichte des Derbys, dessen Sieg wegen eines Drogenverstoßes aberkannt wurde.
Monate später starb Medina Spirit, möglicherweise an einem Herzinfarkt.
Pletcher lehnte es ab, sich zu Forte oder einem der anderen fünf Drogenverstöße zu äußern, die er in den letzten 11 Monaten begangen hatte. Baffert antwortete nicht auf einen Anruf mit der Bitte um einen Kommentar.
Während dieser Triple-Crown-Saison hat eine Flut von Todesfällen durch Rennpferde die Glaubwürdigkeit des Sports bei einem Publikum weiter untergraben, das bereits über die Behandlung der Tiere besorgt war und sich zunehmend für andere Wettformen interessierte. Diese Woche wurden Pferderennen in Churchill Downs ausgesetzt, damit die staatlichen und bundesstaatlichen Aufsichtsbehörden weiterhin den Tod von zwölf Pferden – zwei davon am Tag des Kentucky Derby – auf der Strecke untersuchen konnten.
Vor drei Wochen kehrte Baffert zum ersten Mal seit seinem Ausschluss von der Triple Crown aufgrund der Disqualifikation von Medina Spirit zum Preakness zurück. Sein Pferd National Treasure gewann das Rennen, aber erst nachdem ein anderes Baffert-Hengstfohlen, Havnameltdown, bei einem Undercard-Rennen mit einer Beinverletzung zu Boden stürzte und auf der Strecke eingeschläfert werden musste.
Die Todesfälle in Churchill haben den Congressional Animal Protection Caucus dazu veranlasst, eine Untersuchung der Todesfälle zu fordern, und Tierschützer dazu veranlasst, ein vollständiges Verbot von Pferderennen zu fordern. Die von der Federal Trade Commission beaufsichtigte Horseracing Integrity and Safety Authority hat neue Sicherheitsmaßnahmen eingeführt und versprochen, wachsam zu sein.
Die Behörde wurde geschaffen, um strenge Anti-Doping-Regeln und sinnvolle Strafen für Verstöße festzulegen. Es wird auch erwartet, dass dadurch ein Gerichtsverfahren rationalisiert wird, das von Staat zu Staat unterschiedlich ist und oft Monate oder sogar Jahre gedauert hat. Es hat diese Aufgaben letzten Monat übernommen.
Gemäß den Regeln der Behörde für den Umgang mit Drogenverstößen wird die Öffentlichkeit innerhalb weniger Wochen den Namen des Pferdes und des beteiligten Trainers sowie die festgestellte Droge erfahren. Innerhalb von vier Monaten wird eine Feststellung getroffen und gegebenenfalls eine Strafe verhängt.
„Wir müssen den Punkt überwinden, an dem wir von Krise zu Krise schaukeln, und der Öffentlichkeit beweisen, dass diejenigen, die für die Durchführung des Sports verantwortlich sind, dies mit den höchstmöglichen Standards an Integrität und Sicherheit tun“, sagte James L. Gagliano, der Präsident und Chief Operating Officer des Jockey Clubs.
Baffert und Pletcher lernten als Jungen zusammen mit ihren Vätern, wie man Pferde schnell laufen lässt. Beide studierten am Race Track Industry Program der University of Arizona. Beide fuhren auf den Nebenstraßen des Sports Zeit – Baffert in Arizona mit Quarter Horses, bevor er nach Kalifornien zog; Pletcher als Lehrling beim Hall of Famer D. Wayne Lukas, bevor er sich in New York selbstständig machte.
Baffert hat das Kentucky Derby sechs Mal gewonnen, wurde vier Mal zum Champion-Trainer ernannt und steht mit einem Preisgeld von über 344 Millionen US-Dollar auf dem dritten Platz der Karriereverdienstliste. Pletcher hat zwei Derby-Siege und acht Trainingstitel errungen und ist mit mehr als 460 Millionen Dollar an Geldbeuteln der Spitzenreiter in seiner Karriere.
Baffert und Pletcher wurden in einer Zeit bekannt, in der Drogen und eine laxe Regulierung vorherrschten und es keine regulatorische Transparenz gab.
Im Laufe der Jahrzehnte wurden Kobragift, Viagra, Blutdopingmittel und Krebsmedikamente von Reitern eingesetzt, die auf der Suche nach einem Vorteil waren. Letztes Jahr bekannte sich Jason Servis schuldig, weil er Rennpferden leistungssteigernde Medikamente beschafft, verteilt und andere angewiesen hatte, ihnen leistungssteigernde Medikamente zu verabreichen, einer von mehr als 20 Trainern und Tierärzten, die wegen solcher Vorwürfe angeklagt wurden. Servis trainierte Maximum Security, das Hengstfohlen, das beim Kentucky Derby 2019 als Erster die Ziellinie überquerte, aber wegen Behinderung disqualifiziert wurde.
Bei den Baffert- und Pletcher-Verstößen handelte es sich meist um Kortikosteroid-Injektionen und entzündungshemmende Mittel. Therapeutische Medikamente – insbesondere Schmerzmittel – stellen ein gefährliches Risiko dar, da sie Verletzungen verschleiern können, insbesondere bei höheren Dosen, wodurch Untersuchungen vor dem Rennen weniger effektiv werden. Wenn ein Pferd eine bestehende Verletzung nicht spüren kann, läuft es möglicherweise härter als sonst, was die Verletzung zusätzlich belastet.
„Anstatt Pferde auszuruhen, verlässt man sich auf entzündungshemmende Mittel, die dafür sorgen, dass das Ausmaß der Lahmheit für den untersuchenden Tierarzt nicht erkennbar ist“, sagte Dr. Tom David, ein ehemaliger Cheftierarzt der Louisiana Racing Commission, in einem Interview.
Forte, das Pletcher-Pferd, war der Favorit im Derby, aber die Wettenden hatten möglicherweise Grund zur Sorge. Zwei Wochen vor dem Derby wurde Forte auf die Veterinärliste gesetzt, was bedeutet, dass sein Trainer oder die zuständigen Tierärzte ihn für krank erklärt hatten oder dass er eine gemeinsame Injektion erhalten hatte, was in Kentucky mindestens 14 Tage vor einem Rennen erlaubt ist.
Die Öffentlichkeit hatte keine Möglichkeit zu erfahren, was, wenn überhaupt, mit dem Pferd nicht stimmte, da der Grund, warum es auf der Liste stand, nicht bekannt gegeben wurde.
„Wir veröffentlichen die Tierarztliste ohne Kommentar“, sagte Bruce Howard, der Tierarzt der Kentucky Horse Racing Commission. „Pferde kommen aus unterschiedlichen Gründen auf die Liste des Tierarztes.“
Pletcher wollte nicht sagen, warum Forte auf der Liste stand. Die Miteigentümer des Hengstfohlens – Mike Repole, der sein Vermögen in der Getränkeindustrie machte, und Vincent Viola, der Besitzer der Florida Panthers – lehnten ebenfalls eine Stellungnahme ab.
Nach den neuen Regeln der Pferderennbehörde wird der Grund, warum ein Pferd auf der Liste des Tierarztes steht, öffentlich sein. Am Derby Day wurde Forte mit einem gequetschten Huf zerkratzt.
Drei Tage nach dem Derby enthüllte die New York Times, dass Forte im September einen Drogentest nicht bestanden hatte, nachdem er die Hopeful Stakes auf dem Saratoga Race Course in Saratoga Springs, NY, gewonnen hatte. Das Hengstfohlen wurde positiv auf Meloxicam getestet, ein starkes nichtsteroidales entzündungshemmendes Medikament Laut der New York State Gaming Commission können Schmerzen und Schwellungen behandelt werden. Das Medikament, das häufig zur Behandlung von Arthrose und rheumatoider Arthritis verschrieben wird, ist in den USA nicht für die Behandlung von Rennpferden im Training zugelassen.
Während der Fall noch lief, aber noch nicht öffentlich war, gewann Forte seine nächsten vier Rennen, darunter zwei wichtige Ereignisse vor dem Derby: den Breeders’ Cup Juvenile im November und das Florida Derby im April.
Der Breeders’ Cup verlangt von den Teilnehmern, bei der Teilnahme an seinen Meisterschaften alle früheren Drogenverstöße offenzulegen. Weder Pletcher noch die Eigentümer hätten dies getan, sagte Drew Fleming, Präsident und Geschäftsführer des Breeders’ Cup. Das Hengstfohlen wurde zum Champion der zweijährigen männlichen Pferderennen ernannt, ein Titel, der seinen Wert als potenzieller Hengst für seine Besitzer erheblich steigerte.
Am 10. Mai, acht Monate nach dem fehlgeschlagenen Test, führten die New Yorker Aufsichtsbehörden eine Anhörung durch, die zu einer zehntägigen Sperre und einer Geldstrafe von 1.000 US-Dollar für Pletcher führte. Forte wurde von den Hopeful Stakes disqualifiziert, was bedeutet, dass Repole und Viola den Scheck über 165.000 US-Dollar für den ersten Platz nicht erhalten.
In einer SMS sagte Repole, Forte sei Opfer einer Umweltverschmutzung geworden. „Er hat NIEMALS Meloxicam eingenommen“, schrieb er und fügte mehrere Ausrufezeichen hinzu.
Zu Pletchers weiteren Verstößen in den letzten 11 Monaten gehört ein positiver Test auf Phenylbutazon, ein nichtsteroidales entzündungshemmendes Mittel, bei einem Pferd namens Capensis am 30. Juli in Saratoga, so zwei mit der Angelegenheit vertraute Personen.
In Pennsylvania wurde Hydrochlorothiazid, ein Diuretikum, bei Mind Control entdeckt, nachdem er die Parx Dirt Mile im Wert von 200.000 US-Dollar gewonnen hatte. In Florida fielen am 10. Dezember zwei von Pletchers Pferden bei Drogentests durch – das Geschwürmedikament Omeprazolsulfid wurde bei Ari Gold nachgewiesen, nachdem das Hengstfohlen die Pulpit Stakes gewonnen hatte, und Ok Boomer wurde positiv auf das Kortikosteroid Dexamethason getestet, nachdem er sein Debütrennen gewonnen hatte Aufzeichnungen der Abteilung Pari-mutuel Wagering der Florida Gaming Control Commission.
Am 3. Februar wurden bei einem Pferd namens Six Minus nach einem Sieg erhöhte Werte der beiden entzündungshemmenden Mittel Ketoprofen und Phenylbutazon festgestellt. In Florida ist es ein Verstoß, über bestimmten Konzentrationen mehr als ein nichtsteroidales entzündungshemmendes Medikament einzunehmen.
Am Samstag wird Baffert zum ersten Mal seit Juni 2018, als ihm Justify seine zweite Triple Crown einbrachte, wieder in den Belmont Park zurückkehren. Bafferts Verbot von der New Yorker Rennstrecke wegen „Verhaltens, das den Interessen des Vollblut-Rennsports zuwiderläuft“ endete im Januar.
Pletcher wird auch in Belmont sein, wo er bei 14 Treffen der führende Trainer war. Im Hauptrennen wird er Forte und den Favoriten Tapit Trice satteln, was ihm die Chance auf einen siebten Sieg in einem Triple Crown-Rennen gibt und möglicherweise zu seiner Legende beiträgt. Irgendwann danach werden ihm Anhörungen in seinen Fällen von Drogendelikten bevorstehen, von denen noch kein Urteil gefällt wurde.