Unter den diesjährigen Empfängern der Lasker-Preise, die am Freitag bekannt gegeben wurden, waren zwei Wissenschaftler, deren Arbeit entscheidend für die Entwicklung von Covid-19-Impfstoffen war.
Die Preise gehören zu den prestigeträchtigsten Preisen in der Medizin, und zahlreiche Lasker-Gewinner haben den Nobelpreis erhalten.
Katalin Kariko, Senior Vice President bei BioNTech, und Dr. Drew Weissman, Professor für Impfstoffforschung an der Perelman School of Medicine der University of Pennsylvania, teilten sich den diesjährigen Lasker-DeBakey Clinical Medical Research Award.
Rückblickend war ihr Durchbruch im Jahr 2005 offensichtlich, als Dr. Kariko und Dr. Weissman stolz eine überraschende Entdeckung veröffentlichten, die sie über Boten-RNA, auch bekannt als mRNA, gemacht hatten, die den Zellen Anweisungen zur Herstellung von Proteinen gibt. Die Wissenschaftler stellten fest, dass die Zellen, wenn sie mRNA zu Zellen hinzufügten, diese sofort zerstörten. Aber sie könnten diese Zerstörung verhindern, indem sie die mRNA leicht modifizieren. Wenn sie die veränderte mRNA zu Zellen hinzufügten, könnte dies die Zellen kurzzeitig dazu veranlassen, jedes beliebige Protein herzustellen.
Aber zu dieser Zeit waren die meisten Wissenschaftler desinteressiert an der Technologie, die ein Grundpfeiler der mRNA-Impfstoffe werden sollte, weil sie dachten, es gäbe bessere Möglichkeiten zur Immunisierung.
Ihr Papier, das 2005 nach mehrfacher Ablehnung durch andere Zeitschriften in Immunity veröffentlicht wurde, fand wenig Beachtung. Die Entdeckung schien esoterisch zu sein.
Dr. Weissman und Dr. Kariko schrieben Stipendien, um ihre Arbeit fortzusetzen. Ihre Anträge wurden abgelehnt. Schließlich wurden zwei Biotech-Unternehmen auf die Arbeit aufmerksam: Moderna in den USA und BioNTech in Deutschland. Die Unternehmen untersuchten den Einsatz von mRNA-Impfstoffen gegen Grippe, Cytomegalovirus und andere Krankheiten, aber seit Jahren schied keiner aus klinischen Studien aus.
Dann tauchte das Coronavirus auf. Die auffallend wirksamen Impfstoffe von Moderna und Pfizer-BioNTech verwenden die von Dr. Kariko und Dr. Weissman entdeckte Modifikation.