Viele Fahrer, die an den 24 Stunden von Le Mans teilnehmen, wollen Geschichte schreiben, indem sie das Rennen gewinnen oder Rekorde aufstellen.
Aber für Nigel Bailly aus Belgien und Takuma Aoki aus Japan wird die Teilnahme am klassischen französischen Rennen selbst ein Meilenstein sein, da sie die ersten behinderten Teamkollegen in der Geschichte des Rennens werden.
Bailly und Aoki sind durch Motorradunfälle von der Hüfte abwärts gelähmt. Aoki war ein Grand-Prix-Motorradrennfahrer, bevor er 1998 bei einem Unfall verletzt wurde.
Bailly wurde im Alter von 14 Jahren bei einem Motocross-Unfall verletzt. Zwei Monate nach dem Unfall war er wieder im Go-Kart unterwegs.
“Der Traum vom Rennsport ist mir schon seit so vielen Jahren klar”, sagte Bailly, jetzt 31 Jahre alt. „Ich habe Le Mans immer im Fernsehen gesehen. Ich wollte einfach nur Rennen fahren.“
Autos hatten bisher nur einen behinderten Fahrer, darunter Frédéric Sausset im Jahr 2016 und Jean de Pourtales ab 2007. Bailly und Aoki werden mit Matthieu Lahaye aus Frankreich fahren, der nicht behindert ist. In Le Mans teilen sie sich die Stints hinter dem Steuer eines modifizierten Oreca LMP2-Prototypen-Sportwagens, der es Bailly und Aoki ermöglicht, mit ihren Händen zu schalten und zu bremsen.
Nachdem er an belgischen Tourenwagen-Events teilgenommen hatte, nahm Bailly Kontakt mit Sausset auf, der das Sausset Racing Team 41 oder SRT41, eine Akademie für behinderte Fahrer, gründete. Er war der erste vierfach amputierte Fahrer, der in Le Mans ein Rennen fuhr und ins Ziel fuhr.
SRT41 hatte geplant, 2020 in Le Mans zu starten, aber wegen der Pandemie verschoben.
„Diese Zeit zurück zu kehren, mit einer Crew, die hauptsächlich aus Fahrern mit Behinderungen besteht, und als Teamchef stellt eine neue Herausforderung dar“, sagte Sausset. „Es ist eine neue Art, auf sehr hohem Niveau an der Inklusion im Sport zu arbeiten, indem eine weitere großartige Weltneuheit geschaffen wird.“
Das LMP2-Auto wurde modifiziert, das den Circuit de la Sarthe mit einer Durchschnittsgeschwindigkeit von 148 Meilen pro Stunde umrunden kann. Bailly und Aoki beschleunigen, bremsen und betätigen die Kupplung über das Lenkrad.
Ein zusätzliches Paddel auf der linken Seite des Rades dient als Gas, während ein Knüppel auf der rechten Seite zum Bremsen und Herunterschalten dient. Wenn Lahaye fährt, legt er einen Schalter um, um die normalen Fußpedale zu aktivieren.
Bailly und Aoki haben zwei Rennen mit dem LMP2-Auto absolviert und in diesem Jahr an den Veranstaltungen der European Le Mans Series in Barcelona, Spanien, und Le Castellet, Frankreich, teilgenommen. Aber das waren Vier-Stunden-Rennen. Le Mans wird sechsmal so lang sein, eine deutlich größere Herausforderung.
“Die physische Seite ist in Ordnung”, sagte Bailly, der sich auf Cardio-, Nacken- und Armkrafttraining konzentriert hat, um sich auf Le Mans vorzubereiten. „Das Komplizierteste wird die mentale Seite sein. Dafür wird es schwieriger.”
Das SRT41-Auto wird über das Garage 56-Projekt in das Rennen aufgenommen, das es innovativen Autos ermöglicht, außerhalb des normalen Reglements zu konkurrieren. Pierre Fillon, Präsident des Automobile Club de l’Ouest, dem Veranstalter des Rennens, sagte, das SRT41-Projekt liege „am Herzen“.
„In Le Mans geht es darum, sich selbst zu übertreffen“, sagte Fillon. „Seine Geschichte ist voll von Heldengeschichten, und lass uns kein Blatt vor den Mund nehmen: Frédéric Sausset ist ein Held.“
Der Club ist im Rahmen seiner Junior-Fahrerinitiative eine Partnerschaft mit Sausset eingegangen, um jungen Menschen mit Behinderungen den Zugang zu Verkehrssicherheitstrainings zu ermöglichen, wobei die SRT41-Geschichte als Inspiration dient. “Es geht über die Grenzen des Wettbewerbs hinaus”, sagte Fillon.
Das Ziel für SRT41 ist es, das Rennen zu beenden, aber Bailly sagte, er wolle “der Welt beweisen, dass wir gegen andere Leute antreten können”.
„Wir müssen unser Rennen nivellieren, ohne Fehler zu machen“, sagte er. “Es ist etwas schwierig für uns, aber wir werden unser Bestes geben.”
Sausset hat seinen Fahrern gesagt, sie sollen „jeden Moment“ ihres Debüts in Le Mans genießen und nennt es „das größte Rennen der Welt“.
„Der wichtigste Schlüssel zum Erfolg ist Demut, nie über seine Fähigkeiten hinauszugehen“, sagte Sausset, „und vor allem die Konzentration auf den Job und das Ziel: die Ziellinie am Sonntag um 16 Uhr zu überqueren.“