Es war schwer, die Freude nicht zu sehen und zu spüren. Nach dem anschwellenden Klang am Ende des Sieges der Memphis Grizzlies in letzter Sekunde gegen die New Orleans Pelicans zu urteilen, als „Verteidigung!“-Rufe zu hören waren. wich einem leisen Gebrüll, es war selbst für einige der gegnerischen Zuschauer in New Orleans schwer. Freude ist ansteckend und verbreitet sich, wenn Ja Morant auf dem Platz steht. Anfang dieses Monats, während seines ersten Rückspiels nach einer 25-Spiele-Sperre in der NBA, paffte Morant an einem Inhalator, gab dann seinem Team das Leben und erzielte in der zweiten Halbzeit 27 seiner 34 Punkte, einschließlich der zwei, die das Spiel gewonnen haben. Sekunden vor Schluss und bei unentschiedenem Spielstand stürmte er über das Spielfeld und senkte sein Dribbling, um gegen Herb Jones, den herausragenden Verteidiger der New Orleans Pelicans, anzutreten. Er beschleunigte, machte eine Finte und drehte sich, als er in Jones hineinfuhr, dann flog er in den Raum, den sein Spin geschaffen hatte. Mitten in der Luft wechselte er den Ball von seiner rechten Hand in seine linke Hand und schwebte ihn dann in Richtung Korb, während er zurück auf die Erde fiel. Der Schuss fiel durch den Korb, der Summer ertönte, seine Teamkollegen umringten ihn und feierten. Morant lächelte.
Basketball ist ein lustiges Spiel. Ein Teil dieser Freude entsteht durch spontane Zusammenarbeit – denken Sie an die spontanen Ballzuspiele der jüngsten Golden State Warriors-Dynastie oder an die San Antonio Spurs vor einem Jahrzehnt oder an die Lakers und Celtics ein paar Jahrzehnte davor. Aber es gibt auch die Freude, einem Mann dabei zuzusehen, wie er frei fliegt. Niemand fliegt so gut wie Morant.
Morant ist vierundzwanzig Jahre alt. Vor ein paar Jahren war er ein unbekannter Rekrut eines kleinen Colleges aus einer kleinen Stadt in South Carolina. Er war klein und wirkte kleiner, sein linker Arm war länger als sein rechter. Aber er hatte Federn als Beine und wurde zu einer NCAA-Sensation, dann zur zweiten Wahl im NBA-Draft. Von da an beschleunigte sich der Erfolg nur noch: Er war Rookie des Jahres, dann das Gesicht der Grizzlies, dann das neue Gesicht der NBA. Im Jahr 2022, seiner dritten Saison in der Liga, startete er im All-Star-Spiel. Im April veröffentlichte Nike die Signature-Schuhe von Ja Morant. Andere NBA-Spieler sehen übermenschlich aus; Morant sieht aus wie ein normaler Mann, bis er springt. Dann scheint es, als würde er während der langen Zeit, in der er aufsteigt, nicht wieder herunterkommen.
Er tat es jedoch, und zwar mit der gleichen Geschwindigkeit. Es gab Berichte über eine Konfrontation mit einem Sicherheitsbeamten eines Einkaufszentrums. Ein Teenager verklagte Morant, weil er ihn während eines Pickup-Spiels in Morants Haus geschlagen hatte. (Morant beansprucht Selbstverteidigung; die Klage ist noch anhängig.) Nachdem Morant in einem Nachtclub eine Waffe geschwenkt und ein Video davon auf Instagram gepostet hatte, nahm er an einem Beratungsprogramm in Florida teil und wurde für acht Spiele gesperrt. Es ist eine alte Geschichte: Ein junger Mann genießt Reichtum und Ruhm und trifft schlechte Entscheidungen. Neu war die vielleicht performative Betonung von Morants Reue durch die NBA, einschließlich einer ritualisierten Entschuldigung in Form eines leisen TV-Interviews mit dem Sendepartner der NBA, ESPN – was bereits peinlich war, noch bevor Morant zwei Monate lang im Wesentlichen dasselbe tat später zeigte er in einem Video auf dem Instagram-Konto eines Freundes eine Waffe. Danach folgte die Sperre für fünfundzwanzig Spiele.
Wie Morants Verteidiger immer wieder betonten, scheint er bei keinem der Vorfälle im Zusammenhang mit Waffen gegen Gesetze verstoßen zu haben. In der Zwischenzeit wurde ein weiterer NBA-Star, Miles Bridges, für dreißig Spiele gesperrt – zwanzig davon entfielen auf die letzte Saison, als er bei keinem Team unter Vertrag stand –, nachdem er keine Einwände gegen das Verbrechen häuslicher Gewalt erhoben hatte. Aber jedes Jahr werden schätzungsweise 2500 Kinder und Jugendliche durch Schusswaffen getötet, und die NBA hat gute Gründe, nicht zu wollen, dass einer ihrer Vorzeigestars mit Schusswaffen in Verbindung gebracht wird. Und es ist schwer, das zweite Video als geringfügiges Vergehen oder dummen Fehler abzutun, wenn man bedenkt, dass Morant mit Konsequenzen konfrontiert war, die scheinbar kaum Wirkung gezeigt haben.
Morant ist kaum der erste junge Mann, der schlechte Entscheidungen trifft. Aber die Diskrepanz zwischen seinen Problemen auf dem Boden und seinem Spiel auf dem Boden hat etwas besonders Schmerzhaftes. Als Spieler ist er selbstlos und zeigt Zuneigung und Lob, und sein offensichtlicher Stolz geht selten in Arroganz über. Selbst mit dem Ball geht er uneigennützig um, obwohl er normalerweise in seine Hände gehört. Bevor er den spielentscheidenden Korb gegen die Pelicans erzielte, versuchte er, einen Spielzug für einen Teamkollegen anzusagen, aber ein anderer Teamkollege, sagte Morant hinterher, sagte zu ihm: „Scheiße, nein, du kriegst den Ball.“ Morant fügte hinzu: „Zu diesem Zeitpunkt musste ich mich also einfach festhalten und liefern. Und ich tat.” Vor Morants Rückkehr lag der Rekord der Grizzlies bei 6–19. Nach seiner Rückkehr gewann das Team viermal in Folge. Am Donnerstagabend verpasste er krankheitsbedingt ein Spiel gegen die Denver Nuggets, und ohne ihn verloren die Grizzlies eine Pleite. Er hat durchschnittlich fast neunundzwanzig Punkte pro Spiel erzielt, dazu kommen achteinhalb Assists und fünf Rebounds. Er wurde zum Western Conference-Spieler der Woche ernannt.
„Ich habe auch Quittungen aufbewahrt!“ Morant brüllte, als er am Ende des ersten Spiels siegreich das Parkett verließ – ein Hinweis darauf, dass er diejenigen im Auge behalten hatte, die sein Verhalten außerhalb des Spielfelds kritisiert hatten. Nach seinem spielentscheidenden Dunk in einem anderen Spiel gegen die Pelicans sorgte er im Internet für Aufsehen, indem er etwas machte, das wie eine schnelle Waffenbewegung aussah; Er behauptete, er necke nur einen beliebten lokalen Tanz. Die NBA hätte es wahrscheinlich vorgezogen, wenn Morant nach seiner Sperre mit Bescheidenheit vorgelebt und sich gegen die Geißel der Waffengewalt ausgesprochen hätte; Es wird vermutlich für die Liga ausreichen, wenn er in den Highlight-Rollen und außerhalb der Nachrichten bleiben kann. Selbst für einen Mann, der zu fliegen scheint, kann das Tragen von Quittungen schwer sein. In seiner schrecklichen Entschuldigung im Fernsehen erklärte Morant, dass er die Waffe gezogen habe, weil er „so ziemlich nur versucht habe, frei zu sein“. Er spielt Basketball, als hätte er dasselbe Ziel. Der Unterschied besteht darin, dass er es auf dem Platz zu finden scheint. ♦