Was das Klima (und ehrlich gesagt auch vieles andere) angeht, hat sich das Jahr 2023 wie ein schrecklicher Wundermoment nach dem anderen angefühlt; In den Vereinigten Staaten gab es eine Rekordzahl milliardenschwerer Naturkatastrophen und im Rest der Welt noch viel Schlimmeres. Das erklärt vielleicht, warum ich mich vor ein paar Monaten so gefreut habe, als ich in einer Zeitung aus Syracuse einen kurzen Artikel über etwas sowohl Unerwartetes als auch absolut Schönes las: Im vergangenen Juli lebte im abgelegenen Moose River Plains Wild Forest in den Adirondacks ein junger Botaniker namens Erik Danielson fand die größte bekannte Weißkiefer. Tatsächlich ist es der größte Baum überhaupt, der in dieser großen Wildnis bekannt ist, und seit ich davon gelesen hatte, hatte ich gehofft, dass er sich überreden ließe, mit mir einen Blick darauf zu werfen. Anfang dieses Monats führte er eine kleine Gruppe von Enthusiasten bei einer zweistündigen Buschwanderung in den Wald, als der Boden mit Schnee bedeckt war.
Danielson, 33 Jahre alt, ist ein autodidaktischer Botaniker, der für die Western New York Land Conservancy arbeitet und unter anderem dabei hilft, seltene und gefährdete Pflanzengemeinschaften zu identifizieren. „Ich interessiere mich besonders für Moose und Leberblümchen“, sagte er, und tatsächlich hatten wir kaum die unbefestigte Straße zwischen Indian Lake und Inlet, New York, verlassen, als er sich über einen grünen Teppich beugte. Aber in seiner Freizeit ist Danielson ein Großbaumjäger und arbeitet für die Gathering Growth Foundation an einem Buch über die großen Bäume von New York. Er ist Teil einer kleinen Gruppe, die systematisch die Urwaldgebiete aufspürt, die nach der räuberischen Abholzung im 18., 19. und frühen 20. Jahrhundert im Osten übrig geblieben sind. Einige dieser Detektive kenne ich schon seit Jahren – vor einem Vierteljahrhundert verbrachte ich einen angenehmen Tag mit einem von Danielsons Mentoren, einem weiteren autodidaktischen Baumliebhaber namens Bob Leverett, der Weißkiefern in einem Staatspark in den Berkshires vermaß. Ich habe Waldgebiete in den Carolinas, Vermont und New Hampshire besucht, aber ein Großteil des verbleibenden östlichen Urwalds beschränkt sich auf die Adirondacks, das riesige und dünn besiedelte Viertel von New York, das sich nördlich von Saratoga, südlich von Quebec und Kanada erhebt zwischen den Flüssen Mohawk und St. Lawrence, Lake Champlain und Lake Ontario. Obwohl die Region hoch und kalt ist und die Vegetationsperiode kurz ist, ist sie auch geschützt und leer, solange Sie sich von den malerischen Hochgipfeln rund um Lake Placid fernhalten. Ich bin oft tagelang dort herumgelaufen und habe niemanden gesehen.
Danielson wurde von einem Jäger, Matt Kane, auf diese besondere Ecke der Adirondacks aufmerksam gemacht, der dieses Jahr ein Bild einer riesigen Weymouthskiefer in einer Facebook-Gruppe veröffentlichte. Kane hatte die Abholzungsgeschichte des Gebiets erforscht, das in den letzten Jahrzehnten des 19. Jahrhunderts in Staatsbesitz gelangte, als es noch größtenteils aus Urwald bestand. Im Jahr 1950 stürzte ein gewaltiger Sturm – noch immer als „der große Blowdown“ bekannt – die meisten Bäume dort um, und obwohl das Gebiet offiziell als geschützte Wildnis galt, erlaubte der Staat eine umstrittene „Bergung“ gefällter Bäume. Die erste Hälfte der Wanderung folgten wir stellenweise einer überwucherten ehemaligen Forststraße. Danielson verfügt über Werkzeuge, die seinen Vorgängern fehlten, insbesondere über Lidar-Scans – im Grunde feuert ein Lichterkennungs- und Entfernungsmessflugzeug einen Laser auf die Erde und misst Entfernungen so genau, dass es ein 3D-Bild jedes Gebiets erstellen kann. „Ich habe das Modell der Baumkronenhöhe verarbeitet, und man konnte sehen, dass es Bäume mit einer Höhe von 140 bis 160 Fuß geben musste“, sagte Danielson. „In den Adirondacks ist das sehr groß. Und was es wirklich spannend machte, war, dass es sich um ein großes Gebiet handelte – es sah aus wie fünfhundert oder fünfhundertfünfzig Hektar. Normalerweise findet man sehr kleine Ansammlungen“ – wie zum Beispiel den acht Hektar großen Elder’s Grove in der Nähe des Paul Smith’s College, wo im Jahr 2021 die einst höchste Kiefer des Staates, Baum 103, fiel.
Manchmal, wie bei der Elder’s Grove-Kiefer, stehen diese riesigen Bäume günstig in der Nähe einer Straße. In diesem Fall nicht. Wir kletterten die Reste der Forststraße entlang, bis wir an einen großen Bach kamen; Man könnte einen theoretischen Kurs über die Felsen planen, aber wie so oft musste die Theorie der Praxis unterlagen, und ich rutschte aus und machte meine Stiefel nass (Dank der Wissenschaft für Gore-Tex). Auf der anderen Seite des Baches begann der Wald tiefer zu werden, und damit auch Danielsons Geschichte (obwohl sie in regelmäßigen Abständen kurzen Seminaren über Bronze-Traubenfarn, den es in zwei Formen gibt, und Nordost-Segge, „die der gelben Segge sehr ähnlich sieht, bis auf den Unterschied“), Platz machte für einige Details“). Er beschrieb uns seine Juli-Expedition. Am ersten Tag fand er eine sehr große Weymouthskiefer, hatte aber kaum Zeit, sie zu katalogisieren. „Es fühlte sich so fern an“, sagte er. „Normalerweise gibt es Anzeichen von Jägern, aber hier habe ich nicht einmal eine Bierdose gesehen.“ Er stieß auf einen kleinen Bach und folgte ihm durch einen ruhigen Wald, wobei er über riesige Baumstämme kletterte – „Ammenstämme“, aus denen Hunderte von Setzlingen sprossen. „Ich war in einer Art Ekstase, besonders nachdem ich den Wasserfall dort drüben gesehen habe“, sagte er. „Dann erblickte ich einen besonders großen Stamm zwischen den Bäumen und als ich näher kam, wurde er nicht kleiner.“ Charmanterweise messen Förster die Größe von Bäumen anhand des DBH oder des Brusthöhendurchmessers, der aus dem Umfang berechnet wird. Er fügte hinzu: „Als ich mein Maßband darum wickelte, war es 16,39 Fuß lang“ – einer der höchsten, die jemals für eine Weymouthskiefer gemessen wurden. (Die DBH dieses Baumes beträgt mehr als 1,50 m.) Aber der Basisumfang macht keinen großen Baum aus – tatsächlich sind die meisten wirklich breiten Weißkiefern vergleichsweise gedrungen. „Als ich mir dieses Exemplar jedoch ansah, konnte ich erkennen, dass es groß war“, sagte Danielson. Er überquerte eine Schlucht zu einer kleinen Lichtung, von der aus er einen klaren Blick auf die Baumkrone hatte, und maß mit einem Hypsometer die Höhe des Baumes auf 151 Fuß und 6 Zoll.
Das ist nicht die höchste Kiefer, die wir kennen – letztes Jahr hatte Danielson, wenig überraschend, den Post-Tree-103-Höhenmeister des Staates New York auf der anderen Seite der Adirondacks, in der Nähe des Lake George, auf 174 Fuß gemessen . Aber viele hohe Bäume, auch dieser, sind relativ dürr. Diese Kiefer aus den Moose River Plains, die er Bigfoot nannte, ist eine solide Stange, die in den Himmel ragt. Er konnte erkennen, dass es selbst bei einer Entfernung von 24 Metern immer noch einen Durchmesser von 100 Zentimetern hatte, und er konnte sein Volumen (des Stamms und der Hauptäste) konservativ auf 1450 Kubikfuß schätzen – angeblich ein Rekord für die Welt Spezies. Tatsächlich sagt Danielson, dass es weniger als ein Dutzend bekannte, lebende und nachweisbare Exemplare von Weißkiefern gibt, die größer als tausend Kubikfuß sind.