BROOKLINE, Mass. – Die US Open warten normalerweise bis zum letzten Tag ihres 72-Loch-Tiegels, um mit den weltbesten Golfern zu spielen. Aber vielleicht als Hommage an die ehrwürdige Geschichte des diesjährigen Gastgebers begannen ärgerliche Bedingungen – stürmische Winde, dicke, raue und schnelle Grüns – 24 Stunden früher im Country Club außerhalb von Boston den Willen und die Seelen der Spieler zu zermalmen.
Da eine unterdurchschnittliche Punktzahl eine Seltenheit ist, wurde die Spitze der Rangliste der dritten Runde am Samstag häufig überarbeitet. Am Ende blieb eine Handvoll der heißesten Golfer dieses Jahres im Rennen, zusammen mit einigen weniger bekannten Namen, um einen unterhaltsamen Schlagabtausch in der Endrunde gegen einen Golfplatz zu veranstalten, den einer der Co-Leader, Will Zatoris, „ein absolutes Biest“ genannt.
Zalatoris’ entschlossene Runde der letzten 67, die niedrigste am Samstag, ließ ihn vier unter Par für die Meisterschaft liegen, punktgleich mit Matthew Fitzpatrick aus England, der zwei unter Par 68 schoss. Jon Rahm, der Titelverteidiger der US Open, verspielte eine späte Führung in der Runde einen Schlag hinter Zatoris und Fitzpatrick zurückfallen.
Rahm hatte sich von einem holprigen Start in seinen ersten 13 Löchern erholt, um vom 14. bis zum 17. Loch drei Birdies zu machen. Das brachte ihn für die Meisterschaft auf fünf unter Par.
Doch Rahms Drive vom 18. Abschlag dribbelt in einen Bunker auf der linken Fairwayseite. Rahms erster Versuch, die hohe Kante des Bunkers zu räumen, schlug fehl, und sein Ball rollte zurück in den Sand. Sein nächster Schlag landete im leicht zu findenden vorderen Bunker an Loch 18. Die Kombination von Fehlern brachte Rahms Runde ein chaotisches Ende: ein doppeltes Bogey, das ihn auf den dritten Platz warf.
Danach sagte Rahm, er habe falsch eingeschätzt, wie tief sein Golfball im Sand gewesen sei, teilweise weil es dunkel wurde.
„Ich hatte ein 9er-Eisen in der Hand, das ist genug, um über diese Lippe hinwegzukommen“, sagte er. „Vielleicht habe ich versucht, zu süß zu werden – auf der Suche nach einem anderen Vögelchen.
„Aber es spielt eigentlich keine große Rolle“, fügte Rahm hinzu. „Ich bin zufrieden, wo ich bin, und zufrieden damit, wie ich gespielt habe.“
Drei Golfer belegten mit zwei unter Par den vierten Platz, darunter Keegan Bradley, ein gebürtiger Vermonter, der am Samstag von den Zuschauern in New England rundherum bejubelt wurde, als er das 18. Fairway hinaufging. Adam Hadwin aus Kanada, auf Platz 105 der Golf-Weltrangliste der Männer, schoss ein gleichmäßiges Par 70, um Bradley auszugleichen. Scottie Scheffler, der amtierende Masters-Champion, schloss sich der Gruppe nach einer chaotischen, uneinheitlichen Runde an.
Zulatoris war einer der wenigen, die am Samstag selten Probleme hatten, mit vier Birdies und nur einem Bogey. Selbst als er seinen letzten Abschlag des Tages 35 Yards rechts vom 18. Fairway schlecht schnitt, landete er in einem Korridor zwischen einer Tribüne und einer anderen temporären Struktur.
Obwohl er 224 Yards vom Loch entfernt war, hatte er genug Öffnung, um ein präzises langes Eisen in den berühmten Mammutbunker zu schnüren, der das 18. Grün schützt. Von dort spritzte Zalatoris einen sich drehenden, mutigen Schuss aus dem Sand und versenkte dann einen Par-rettenden 1,80-Meter-Putt.
Obwohl Zalatoris erst 25 Jahre alt ist, spielt er in seiner neunten großen Golfmeisterschaft und hat bereits mehrfach um einen vermächtnisdefinierenden Titel gekämpft. Letzten Monat verlor er das Playoff der PGA Championship gegen Justin Thomas und wurde Zweiter beim Masters-Turnier 2021. Außerdem belegte er beim diesjährigen Masters und bei den US Open 2020 den geteilten sechsten Platz.
Die knappen Niederlagen bei den Majors haben Zlatoris nicht demoralisiert.
„Ich weiß, dass ich einen bekommen werde“, sagte er nach der diesjährigen PGA Championship. “Es ist nur eine Frage der Zeit.”
Aber Zalatoris weiß, dass der Kampf gegen die teuflischen, jahrzehntealten Herausforderungen des Country Clubs nicht gewonnen, sondern nur überlebt wird.
„Der Golfplatz erfordert so viel Disziplin und Geduld“, sagte er am Samstagabend. „Das war der härteste Golfplatz, den ich je gespielt habe. Es ist so einfach, hier draußen Fehler zu machen. Natürlich kann man das bei großen Meisterschaften im Allgemeinen tun, aber besonders bei dieser.“
Zalatoris hielt kurz inne, nickte und wiederholte dann: „Besonders dieser.“
Fitzpatrick, der 2013 den US Amateur im Country Club gewann, konnte es mit Zatoris mit einer starken Back Nine aufnehmen. Fitzpatrick, der in der vierten Runde der PGA-Meisterschaft im letzten Monat den zweiten Platz belegte, bogeyte sein erstes Loch am Samstag, schoss aber für den Rest seiner Runde einen Dreier.
Auch der 27-jährige Fitzpatrick, weltweit auf Platz 18, fand sich gegen Ende der dritten Runde im weitläufigen Bunker vor dem 18. Grün wieder. Er hatte einen schwierigeren Lie und musste sich mit Bogey zufrieden geben.
Etwa zwei Stunden vor Schluss in der dritten Runde schien es, dass Scheffler, auf Platz 1, eine souveräne Führung in die letzte Runde übernehmen würde. Dank eines Adlers aus 102 Yards auf dem achten Par-5-Loch war Scheffler drei unter Par durch 10 Löcher und sechs unter Par für das Turnier.
Aber Schefflers Abschlag auf dem kurzen, abschüssigen Par-3-Loch 11 flog über das Grün in ein Hindernis. Ein klobiger Chip und ein weiterer brenzliger Pitch, der 25 Fuß bergab am Loch vorbeirollte, führten zu einem doppelten Bogey. Zwei verpatzte Chips am nächsten Loch kosteten Scheffler einen weiteren Par-Schlag. Unwahrscheinlich war dies das erste von drei aufeinanderfolgenden Bogeys, bei denen Scheffler von seinem Platz an der Spitze der Rangliste stürzte.
Nur zwei Golfer im Feld, die letzte Woche beim ersten LIV Golf-Event gespielt haben, schafften es, sich für die letzten beiden Runden dieses Wochenendes zu qualifizieren. Dustin Johnson hat am Samstag ein One-Over-Par 71 geschossen und ist Two-Over-Par für das Turnier. Richard Bland hat am Samstag eine 72 geschossen und ist damit im 4-Over für die Meisterschaft.
Die anderen 11 Golfer der LIV-Serie, die nach den ersten beiden Runden nach Hause gingen, hatten zusammen ein 83-über-Par, die Sinnlosigkeit wurde durch Phil Mickelsons 11-über-Par-Finish hervorgehoben, obwohl Louis Oosthuizens 6-über-Par ebenfalls unansehnlich war.
Obwohl Bryson DeChambeau und Patrick Reed noch kein LIV-Golf-Event gespielt haben, haben sie sich der Serie verschrieben. Beide sind in der Weltrangliste stetig zurückgegangen und ihre Leistungen in dieser Woche werden diesen Trend nicht umkehren. DeChambeau hat am Samstag 76 geschossen und ist jetzt für den Wettbewerb acht vorbei. Reed schoss 75 und ist für das Turnier sechs vorbei.