Zion Williamson rettet Pelikane mit einzigartiger Größe. „Ich habe noch nie so etwas wie ihn gesehen“

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NEW ORLEANS – Die meisten NBA-Größen aller Zeiten entwickeln früh in ihrer Karriere die Qualitäten, die sie besser als alle anderen machen. Sie alle bringen eine Fähigkeit oder körperliche Eigenschaft mit, die sie von der Masse unterscheidet. Michael Jordan und LeBron James hatten einzigartige sportliche Talente. Kobe Bryant und Stephen Curry waren unaufhaltsame Schützen. Luka Doncic und Larry Bird sind Basketball-Experten, die jede Verteidigung auseinandernehmen könnten.

Zion Williamson ist nicht wie sie oder sonst jemand. Aber sein Weg zur Größe scheint genauso unbestreitbar zu sein, wie er es für sie war.

Williamsons spektakuläre Leistung beim 119:118-Sieg der Pelicans gegen die Timberwolves am Mittwochabend brachte auf den Punkt, was ihn von allem unterscheidet, was NBA-Fans bisher gesehen haben. Er beendete mit einem Karrierehoch von 43 Punkten (33 in der zweiten Hälfte) beim 14-von-21-Schießen. Er erzielte die letzten 14 Punkte der Nacht für die Pels, als sie Minnesota spät die Führung abnahmen. Er ging auch 14 von 19 von der Freiwurflinie.

So gut diese Zahlen auch sind, sie erfassen seine besondere Nacht nicht ganz. Er sah oft so aus, als würde er einen anderen Sport treiben als alle anderen auf dem Parkett.

„Er spielt Fußball, wir spielen Basketball“, sagte D’Angelo Russell, Wächter aus Minnesota, nach dem Spiel. „Wir können ihn nicht berühren oder bewachen. Also, gut für ihn.“

Russell meinte dies gegenüber der amtierenden Crew von Mittwochabend – und möglicherweise gegenüber Zion selbst – als geringfügig. In Wirklichkeit lieferte Russell eine genaue Beschreibung dessen, was Zion von anderen historisch großartigen Offensivspielern unterscheidet.

Er hat eine Kombination aus körperlichen Eigenschaften, die man selten bei jemandem seiner Größe sieht: Stärke, Schnelligkeit, Explosion, Berührung und Körperbeherrschung. Aber was ihn so anders macht, ist seine unerbittliche Herangehensweise als Torschütze. Er spielt Basketball so, wie der ehemalige Seahawks-Running Back Marshawn Lynch einmal seinen Spielstil auf dem Footballfeld beschrieb: Er schlägt dich immer und immer wieder (und immer und immer wieder), bis du zermürbt bist. Wenn die Verteidigung versucht, eine Mauer zu bauen, wird Zion direkt hindurch rennen. Wenn sie versuchen, eine größere Mauer zu bauen, bohrt er einfach ein größeres Loch hinein.

Wenn Zion den Ball berührt, wissen die anderen neun Leute auf dem Platz, was er tun will. Jeder in der Arena weiß es. Und doch ist es immer noch schwer, ihn aufzuhalten.

So auch am Mittwochabend. Des 21 Schüsse versuchte er gegen Minnesota, 20 gingen in die Farbe und nur zwei kamen aus dem Sperrgebiet heraus. Dies, während er gegen Timberwolves-Center Rudy Gobert antritt, einen dreimaligen Defensivspieler des Jahres und einen der besten Felgenschützer seiner Generation. Williamson behandelte ihn, als wäre er nur ein weiteres Hindernis auf seinem Weg.

„Ich habe noch nie so etwas wie ihn gesehen. Ich habe mit verschiedenen Arten von Spielern gespielt – Torschützen und Typen, die auf unterschiedliche Weise Tore erzielen. Aber niemals jemand, der so lackbeherrschend ist“, sagte Teamkollege CJ McCollum. „Alles basiert auf Fahrten zum Lack. … die Fähigkeit, die richtigen Spielzüge zu machen und in der Lage zu sein, so zu handeln und sich so zu bewegen, wie er es tut. Die Flüssigkeit in seinen Bewegungen, aber auch die Körperbeherrschung bei den Sprüngen. Ich glaube, so etwas habe ich noch nie gesehen. Ich glaube nicht, dass wir das tun werden.“

Die meisten großen Torschützen fügen ihren Spielen Konter hinzu, um die Verteidigung ehrlich zu halten. Paint-dominante Spieler Giannis Antetokounmpo oder Ja Morant werfen ein oder zwei Sprungschüsse ein, um der Verteidigung ein anderes Aussehen zu verleihen – oder sich zumindest eine Verschnaufpause zu gönnen.

Williamson hingegen nimmt den Fuß nicht vom Pedal. Er will direkt auf seinen Verteidiger losgehen und bei jeder Gelegenheit an den Rand kommen. Von seinen 422 Field-Goal-Versuchen in dieser Saison waren 396 in der Farbe. Dies geschieht, während er praktisch jedes Mal, wenn er den Ball berührt, doppelt oder dreifach zusammenarbeitet.

Aber er dominiert nicht kleinere Spieler in der Post wie Shaquille O’Neal. Er handhabt den Ball an der Außenlinie wie ein Point Guard. Abwehrkräfte können ihm mehrere Körper in den Weg stellen und sich auf seine Annäherung vorbereiten. Sie können immer noch nicht vor ihm bleiben.

Der beständige Downhill-Druck, den Williamson auf die Verteidigung ausübt, ist bei Spielern selten zu sehen, selbst bei denen mit viel kleineren Rollen als er. Er erzielt im Dezember durchschnittlich 30,2 Punkte, 7,6 Rebounds und 5,8 Assists. Er hat die Offensive der Pelikane getragen, während er sich durch eine Menge von Körpern gekämpft hat, die nur wenige andere so konsequent sehen müssen wie er, und er hat es leicht geschafft.

Mittwoch war eine besondere Nacht für Williamson, zum Teil weil er zum ersten Mal in seiner Karriere die 40-Punkte-Marke erreichte. Darüber hinaus war es ein prominentes Beispiel für sein Wachstum als Abschluss in Hochdruckmomenten.

In seiner dritten Saison hat sich Williamsons Verständnis dafür, wann er Spiele übernehmen muss und was sein Team in großen Momenten von ihm braucht, erheblich verbessert. Mit zunehmendem Alter haben seine Teamkollegen mehr Vertrauen in seine Fähigkeit gewonnen, die Kontrolle über die Offensive zu erlangen, wenn es eng wird. Jeder Ballbesitz im späten Spiel lief am Mittwoch durch Williamson, als er in den letzten drei Minuten 14 aufeinanderfolgende Punkte abspulte, als die Führung hin und her ging.

„Bringen Sie den Ball zu Z und schaffen Sie das f––– aus dem Weg“, sagte McCollum, als er gebeten wurde, den Plan des Teams spät im Spiel zu beschreiben.

Die Abwesenheit von Brandon Ingram, der immer noch mit einer Zehenverletzung ausfällt, hat Williamson mehr Chancen gegeben, in Momenten mit hohem Druck die Kontrolle über die Offensive zu übernehmen. Williamson hat diese Möglichkeiten maximiert und im Dezember bisher 37 Punkte in Spielen erzielt, die in den letzten fünf Minuten innerhalb von fünf Punkten lagen, in diesem Monat an zweiter Stelle nach DeMar DeRozan (48). Es wird entscheidend sein, in späten Spielsituationen ein Gleichgewicht zwischen Williamson und Ingram zu finden, sobald der Kader vollständig gesund ist.

Die Hoffnung ist, dass Williamson später in Spielen noch schwieriger zu bremsen sein wird, wenn sich seine Entscheidungsfindung und seine Sicht auf den Platz verbessern. Die Teams werden keine andere Wahl haben, als ihm mehrere Körper zu schicken, was Ingram, McCollum und Schützen wie Trey Murphy ein einfacheres Aussehen bieten sollte.

“Ich will gewinnen. Ich kann nicht einfach hier sitzen und immer sagen, dass ich gewinnen will. Ich muss es zeigen“, sagte Williamson. „Es war nur eines dieser Dinge, bei denen mein Trainer und meine Teamkollegen sagten: ‚Hey, geh zur Arbeit.’ Sie vertrauten darauf, was ich mit dem Basketball machen würde.“

Zion war in letzter Zeit auch in den anderen Teilen seines Spiels selbstbewusster. Sein 14-Punkte-Lauf im vierten Viertel begann mit zwei Freiwürfen und einem Dreier, die lange als zwei seiner schwächeren Offensivfähigkeiten galten. Die Drei kamen mit 2:17 ins Spiel und die Pelicans hatten einen Rückstand von fünf. Ohne diesen Eimer besteht eine gute Chance, dass Minnesota am Ende davonzieht.

Dann war da noch das Spiel, als er 41 Sekunden vor Schluss einen Pass stahl, um einen Pass zu stehlen, bevor er einen riesigen Dunk hinlegte, um New Orleans die Führung zu verschaffen. Derselbe Spieler, der Anfang dieses Jahres einige große Defensivkämpfe durchgemacht hatte, erzielte an diesem Ende des Parketts den größten Spielzug des Spiels.

Williamsons unglaubliche Offensivleistung in letzter Zeit ist das, was der Öffentlichkeit am meisten auffällt. Aber seine allmähliche Verbesserung in allen Bereichen, die in Spielen mit höherer Hebelwirkung getestet werden – seine Fähigkeit, Spiele spät zu übernehmen, sein Schießen, seine Verteidigung – sind greifbarere Zeichen des Fortschritts auf seinem Weg zur Größe.

„Ich denke, das ist der Reifungsprozess von Z, zusammen mit anderen Jungs. Sie werden ihre Spiele weiter ausbauen, wenn sie Erfahrung in der Liga sammeln“, sagte Pels-Trainer Willie Green. „Heute Abend hat er einfach ein ausgeglichenes Spiel gespielt. Er dominierte dort, wo er es brauchte, an beiden Enden des Parketts.“

(Foto: Sean Gardner / Getty Images)


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