Wissen Sie, was in Ihren Zähnen vorgeht? Ich hatte nie darüber nachgedacht bis April, als einer meiner Backenzähne seine Revolte begann und meine Zähne das Einzige wurden, woran ich denken konnte. Wie jeder, der in dieser Position war, weiß, das seltsame Unbehagen, das das Wort Zahnschmerzen impliziert nicht das unglaubliche Elend, das Zahnschmerzen hervorrufen können; Manchmal waren die Schmerzen so schlimm, dass es mir schwer fiel, meinen Laptop zu benutzen.
Nach einer Woche ergebnisloser Röntgenaufnahmen, einer vergeblichen Antibiotika-Runde und einer Handvoll eines im Internet empfohlenen Ibuprofen-Acetaminophen-Cocktails wurde ich schließlich zu einem Endodontologen – einem Spezialisten, der Zahnschmerzen behandelt –, um mich meinem Peiniger zu stellen. Ich hatte einen Zahn abgebrochen, den der Endodontologe endlich mit einem CT-Scan lokalisieren konnte. Augenblicke später wurde mir Novocain hochgeschossen, und nach ein paar Minuten Bohren fragte mich der Endodontologe, ob ich die Quelle all meiner Qualen sehen wollte. „Ja“, sagte ich, meistens durch meine Nase. Er hielt seine Pinzette hoch, und am Ende baumelte etwas, das aussah wie ein winziger, blattkahler Baum, der in das leuchtende Rot von frischem Blut getaucht war. Es sah zu perfekt aus, seine Kanten zu diskret, wie etwas, das für einen Film geschaffen wurde, anstatt wie ein gewöhnlicher Klecks menschlicher Eingeweide.
Nichts davon lief so, wie ich es erwartet hatte. Wenn ein Zahn knackt, ist die oft empfohlene Behandlung eines der am meisten gefürchteten Verfahren in der modernen Medizin: ein Wurzelkanal, der so bekanntermaßen schrecklich ist, dass sein Name lange Zeit eine beliebte Metapher für einen langen Gang durch die Agonie selbst ist. Das war es, was ich an diesem Tag auf dem Stuhl saß – meinen Zahn aufbohren und seine Nerven und Gefäße herausschöpfen zu lassen. Nach der CT-Untersuchung hatte ich den Spezialisten angefleht, mich sofort zu wurzeln, während ich den Mut der absoluten Verzweiflung verspürte, anstatt mich am nächsten Tag wiederkommen zu lassen. Da wurde es seltsam. Das Verfahren war schnell und es war schmerzlos genug, um beim Anblick des frisch entfernten Stücks meines Gesichts überraschte Zustimmung von sich zu geben. Als der Endodontologe mir sagte, wir seien alle fertig, dachte ich, er mache vielleicht Witze – die Popkultur hatte mich jahrelang für eine Erfahrung gestählt, die anscheinend nicht mehr existierte. Ein paar Stunden später, als die örtliche Betäubung abgeklungen war, aß ich zu Abend, als wäre nichts gewesen.
Meine Geschichte ist eine nicht ungewöhnliche aus den letzten anderthalb Jahren. Durch eine Kombination aus intensivem Stress, neuen Medikamenten und einer zuvor milden Neigung zum Zähneknirschen im Schlaf habe ich mich vielen anderen Amerikanern in einer scheinbar pandemischen Goldgrube angeschlossen. Laut einer Februar-Umfrage der American Dental Association gaben fast zwei Drittel der Zahnärzte an, während der Pandemie mehr rissige Zähne in ihren Praxen zu sehen als zuvor, und 71 Prozent berichteten über höhere Raten von Bruxismus, dem unfreiwilligen Knirschen, das zu Risse. Das sagte auch mein Endodontologe: Das Wurzelkanalgeschäft boomte.
Asgeir Sigurdsson, der Vorsitzende der NYU-Abteilung für Endodontie, sagte mir, dass dies auch sechs Monate nach meinem Eingriff immer noch der Fall ist. Nicht nur die Menschen sind gestresst, sondern viele Menschen, deren Probleme bei einem Routinebesuch im Jahr 2020 aufgefallen wären, haben ihre Vorsorgeuntersuchungen aus finanziellen Gründen oder aus Angst vor einer COVID-19-Infektion ausgelassen. Dann, als die Amerikaner mit der Impfung begannen, füllten sich die Terminkalender der Zahnärzte schnell, was möglicherweise dazu beigetragen hat, einige Patienten weiter davon abzuhalten, eine Reinigung in den Kalender zu bekommen.
Vorsorgeuntersuchungen lassen sich leicht aufschieben – selbst die einfachste Zahnbehandlung ist teuer und bestenfalls körperlich unangenehm, und etwa ein Drittel der amerikanischen Erwachsenen hat keine Versicherung, die einen Teil davon abdeckt. Wenn Sie sich einer Reinigung unterziehen, besteht die Möglichkeit, dass Ihnen mitgeteilt wird, dass Sie einen teuren, schmerzhaften Eingriff benötigen, und es gibt einige skrupellose Ärzte, die die Unfähigkeit der Patienten ausnutzen, ihre eigene Mundgesundheit zu beurteilen.
Menschen, die einen Wurzelkanal benötigen, wissen in der Regel, dass sie ihn brauchen oder wissen, dass sie ihn brauchen etwas. Risse, Infektionen und starke Fäulnis machen sich deutlich bemerkbar. Zähne sind extrem empfindlich; Jeder Zahn hat laut Sigurdsson 1.500 bis 2.000 Nervenfasern in seinem Kern, und die meisten von ihnen sind eine Art Rezeptor, der nur Schmerzen empfindet. (Wenn Sie noch nie die völlige Abwesenheit von Zahnvergnügen in Ihrem Leben in Betracht gezogen haben, dann ist es gut.) Es ist vielleicht nicht verwunderlich, dass Sie irgendwann in nicht allzu ferner Vergangenheit all diese Nervenfasern bekommen haben aus dem zahn geschöpft tut sehr weh– genug, um ein Verständnis des Wurzelkanals zu schaffen, das weit über seine eigene Genauigkeit hinaus Bestand hat. Gott sei Dank für Fortschritte in Medizin und Technik.
Abgesehen davon, dass es bei Wurzelkanälen nicht viele bedeutende Fortschritte gegeben hat. Sigurdsson führt das Verfahren seit 30 Jahren regelmäßig durch, und es ist jetzt im Grunde dasselbe, als er es in der zahnmedizinischen Schule gelernt hat. „Was ich denke, hat sich vielleicht mehr verändert, ist die Art und Weise, wie wir unseren Schülern beibringen, damit umzugehen“, sagte er. „Um mehr Empathie für Ihren Patienten zu haben, warten Sie, bis die Anästhesie wirklich eingesetzt hat, und geben Sie dann bei Bedarf zusätzliche Anästhetika.“ Wenn Sie vor ein paar Jahrzehnten eine Wurzelbehandlung bekommen haben und die Schmerzen Sie ein Leben lang gezeichnet haben, musste dies wahrscheinlich nicht sein – Ihr Zahnarzt oder Endodontologe war vielleicht einfach ein Old-School-Typ, der etwas Schmutz darauf reibt interessierte es nicht wirklich, ob es so war.
Nichts davon bedeutet, dass die Behandlung jedes einzelnen Patienten jetzt schmerzfrei ist, selbst wenn alles richtig gemacht wird. Die Novocain-Injektionen sind selbst ziemlich unangenehm und können für Patienten, die Angst vor Nadeln haben, erschreckend sein. Einige Patienten mit zusätzlichen Komplikationen wie einer schweren Nervenentzündung reagieren nicht vollständig auf die verfügbaren Anästhetika, bemerkte Sigurdsson. Und einige Hinweise deuten darauf hin, dass Menschen mit intensiver Angst vor ihrem Eingriff schwieriger zu betäuben sind, vielleicht weil ihre Kampf-oder-Flucht-Reaktion oder eine andere neurochemische Reaktion die Wirksamkeit des Anästhetikums hemmt. Aber, so versprach mir Sigurdsson, die Mehrheit seiner Patienten sei „angenehm überrascht“.
Wenn jahrzehntelang Zahnmedizinstudenten beigebracht wurden, ihre Wurzelkanalpatienten vollständig zu betäuben, anstatt direkt in ihre Pulpa einzutauchen, warum bleibt dann der Ruf des Verfahrens bestehen? Es könnte daran liegen, dass Wurzelkanäle für die meisten Menschen zum Glück selten sind. Viele Menschen, die im Laufe ihres Lebens mehr als einen brauchen werden, legen Jahrzehnte zwischen den Eingriffen hin und wissen nicht, dass der nächste nicht so schlimm sein wird. Menschen, die noch nie einen Wurzelkanal hatten, erinnern sich vielleicht daran, dass sich ihre Eltern über einen besonders schlechten Kanal beschwert haben.
Oder Millionen von Menschen wurden einfach in die Irre geführt, weil sie in den 1990er Jahren aufgewachsen sind. Laut Google Ngram, das die Popularität von Wörtern in Büchern und Zeitungen im Laufe der Zeit verfolgt, war der Begriff in diesem Jahrzehnt in den Medien besonders allgegenwärtig. Über Wurzelkanäle zu scherzen, passt in die „Was-ist-der-Deal-mit-Flugzeug-Essen-Komödie“ der Ära; eine Folge von Seinfeld zeigt sogar das Gespenst von Jerrys zukünftigem Wurzelkanal und die Ernsthaftigkeit des Verfahrens als Grund, warum er mit Elaine kämpft. Aber da besser ausgebildete Zahnärzte das Feld betreten und mehr Menschen unbequeme, aber ereignislose Wurzelkanäle haben, zeigen die gleichen Google-Daten, dass die Fähigkeit des Verfahrens, zumindest metaphorisch Angst in unseren Herzen zu verbreiten, möglicherweise nachlässt. Die Komiker der 2020er Jahre müssen einen anderen Weg finden, um Ihnen zu erzählen, wie qualvoll es ist, zum DMV zu gehen.