Zack Britton zieht sich nach einer 12-jährigen Karriere in der großen Liga offiziell vom Baseball zurück, sagte der 35-jährige Pitcher Der Athlet in einem exklusiven Interview Anfang dieses Monats. Britton war ein zweifacher All-Star mit drei Saisons mit 30 Paraden, darunter eine Saison an der Spitze der American League im Jahr 2016. Er verbrachte siebeneinhalb Saisons bei den Baltimore Orioles und die folgenden viereinhalb bei den New York Yankees. Der Linkshänder beendet seine Karriere mit 154 Paraden, einem Rekord von 35-26 und einem ERA von 3,13 in 442 Spielen (641 Innings).
Britton sagte, er habe begonnen, über ein Ende seiner Karriere im Jahr 2022 nachzudenken, nachdem er aus der Reha von Tommy John zurückgekehrt sei, um zu versuchen, den Yankees in den Playoffs zu helfen. Britton kam in drei Spielen der regulären Saison zum Einsatz und verzeichnete nur zwei Outs. Bei seinem letzten Auftritt am 30. September musste er aufgrund von Armermüdung absagen und wurde am folgenden Tag wieder auf die Verletztenliste gesetzt. Er würde keinen weiteren Wurf in einer großen Liga werfen.
„Mein letzter Einsatz war gegen die Orioles. Als letzten Wurf habe ich einen Ball zur Rücklaufsperre geworfen; Ich denke darüber nach und es ist scheiße“, sagte Britton, der den Wunsch, mehr Zeit mit seinen vier Kindern zu verbringen, als Grund für seinen Ruhestand nannte. „Aus beruflicher Sicht war es vielleicht nicht perfekt oder hatte einen guten Ausgang, aber man kann sich nicht immer entscheiden. Mein Bauchgefühl sagte mir, dass es an der Zeit war, zu sehen, wie das Leben auf der anderen Seite war.“
Britton, ein Draft-Pick der dritten Runde von Baltimore im Jahr 2006, verdankt seine Langlebigkeit in der MLB seiner harten Arbeit und seinem Glück. Auf die Frage, was er seinem 18-jährigen Ich über die Reise erzählen würde, sagte Britton: „Es wird viel schwieriger, als ich dachte, lange Zeit bei den Majors zu spielen. Egal, ob es sich um Verletzungen oder die mentale Komponente handelte, es waren 12 Monate im Jahr, in denen man trainierte, spielte und versuchte, sich gegenüber den Leuten, die hinter einem Job her sind, einen Vorsprung zu verschaffen.
„Ich würde mir sagen, dass es deine Freundschaften und deine Familie wirklich zerfrisst. Alle reden über das Geld und natürlich ist die Belohnung es wert, denn man kann jung spielen und sich um seine Familie und Eltern kümmern. (Aber das) bedeutet nicht, dass es nicht schwierig war. Ich denke, das Beste, was mir passieren konnte, war, Courtney (meine Frau) zu haben, auch wenn es mir mental schwerfiel, dabei zu sein und nicht die ganze Zeit an Baseball zu denken. Das Wichtigste sind die Menschen, mit denen man sich außerhalb des Spiels umgibt, denn dieser Sport kann brutal ehrlich sein.“
Er und Courtney lernten sich kennen, als sie in der Grundschule waren. Sie schloss 2012 ihr Jurastudium an der Southern Methodist University ab und unterstützte Britton, während er in den Minor Leagues spielte. Sie arbeitete, bis sie Kinder bekamen, und gab ihre Karriere auf, damit Zack seiner nachjagen konnte. Ihre vier Kinder sind jetzt 9, 7, 4 und 2 Jahre alt.
„(Courtney) hatte Dinge erreicht und blieb all die Jahre hinter mir zurück“, sagte Britton. „Meine Persönlichkeit, ich könnte mir nicht vorstellen, das für jemanden zu tun, alles aufzugeben, um seine Karriere fortzusetzen, ist wirklich selbstlos. Sie bekommt keine Auszeichnungen, niemand schreibt über sie. Manchmal dachte ich, ich würde viel opfern, aber aus der Perspektive dessen, was sie für mich getan hat? Ich könnte es ihr nicht zurückzahlen, selbst wenn ich fünf Leben hätte.“
Außerhalb seiner Familie schreibt Britton den Minor Leagues der Orioles zu, dass sie ihm geholfen haben, als Spieler und Mensch zu reifen, während er durch die Kleinstädte reiste, bei Gastfamilien wohnte und verschiedene Teile des Landes sah. Zu seinen Mentoren gehörten die Minor-League-Manager Lenny Johnston und Kennie Steenstra — Als junger Vater diente Steenstra Britton als Vorbild dafür, wie es aussehen könnte, ein guter Vater im Sport zu sein. „Wenn es einen Mann gab, der den größten Einfluss auf mich hatte, dann war er es“, sagte Britton.
Eine besondere Stellung nehmen auch der ehemalige Pitching-Trainer der Orioles, Dave Wallace, und der ehemalige Bullpen-Trainer der Orioles, Dom Chiti, ein, die in ihrem ersten gemeinsamen Jahr im Jahr 2014 intensiv mit Britton zusammenarbeiteten – als er zum Bullpen wechselte und zu einem der dominantesten Arme des Spiels wurde. Britton spricht immer noch mit beiden und erinnert sich an die erste Reise des Trainers außerhalb der Saison zu ihm nach Kalifornien, als er keine andere Wahl hatte und unsicher war, ob seine Karriere jemals richtig durchstarten würde.
Der frühere Orioles-Manager Brady Anderson ermutigte Britton, die Einstellung zu übernehmen: „Das ist Ihre Karriere; Übernimm die Verantwortung dafür.“ Britton sagt, er habe nie mehr Arbeit geleistet als in diesem Winter und dem anschließenden Frühjahrstraining vor der Saison 2014. Wenn er die Orioles nicht aus dem Lager schaffte, hoffte er, dass irgendein Team ihn verraten würde. Courtney war schwanger und Britton wusste, dass er in seiner Karriere Vollgas geben musste. Es hat geklappt: Er schaffte es in die Liste der Orioles am Eröffnungstag und verzeichnete am 15. Mai seinen ersten Save. Mit einem verheerenden Sinker verwandelte er 37 von 41 Saves als erster Schlussspieler des Teams in dieser Saison und erzielte in der O’s AL zwei Paraden nach der Saison Division Series-Sieg der Detroit Tigers.
„Für die Yankees zu spielen war etwas Besonderes und es war auch wirklich cool, meine Familie zu den All-Star Games mitnehmen zu können“, sagte Britton. „Aber wenn ich auf meine Karriere zurückblicke, denke ich, dass das, worauf ich am meisten stolz bin, diese Nebensaison ist und wie ich mit einer Zeit umgegangen bin, die für mich entscheidend war.“
Britton war 2015 ein All-Star und belegte bei den Paraden den dritten Platz in der AL. In der folgenden Saison erlaubte er lediglich vier verdiente Runs über 67 Innings (69 Spiele), was den MLB-Rekord für den niedrigsten ERA einer Saison (0,54) durch einen Pitcher (mindestens 50 Innings) brach. Britton absolvierte 43 Einsätze, ohne einen verdienten Lauf aufzugeben, und setzte seine bis in den September 2015 zurückreichende Paradeserie fort, indem er alle 47 Chancen mit einem Whip von 0,836 verwandelte. Seine Erfolgsserie endete im August 2017 mit 60. In dieser Saisonpause erlitt Britton einen Achillessehnenriss, der ihn bis Mitte Juni ausfallen ließ. Die Yankees nutzten ihn trotzdem und holten ihn zum Handelsschluss im Juli im Tausch gegen Dillon Tate, Cody Carroll und Josh Rogers. Britton unterzeichnete vor 2019 einen Dreijahresvertrag mit Option erneut, was zum Teil darauf zurückzuführen war, dass General Manager Brian Cashman ihm beim Midseason-Deal Vertrauen entgegenbrachte. Der andere Teil war, dass Britton einen Ring mehr wollte, als dass er seine Save-Nummern aufstocken wollte, also nahm er das Angebot von New York an, anstatt Chancen zu haben, woanders zu schließen.
„Wenn man diese Uniform anzieht und das Clubhaus betritt, wird einem die Geschichte bewusst“, sagte Britton über das Spielen in Nadelstreifen. „Die ganze Erfahrung, ein Yankee zu sein, ist beeindruckend. Sie spielen für eine der renommiertesten Sportmannschaften der Welt; Die Art und Weise, wie sie einen behandeln, und die Dinge, die man bekommt – diese Erfahrung würde ich um nichts eintauschen. Ich wünschte, ich hätte dort eine World Series gewonnen. Ich wünschte, ich wäre nicht so schwer verletzt worden wie ich. Das war etwas Besonderes.“
Britton hatte im Jahr 2019 eine ERA unter 2 und ein durch die Pandemie verkürztes Jahr 2020, bevor Verletzungen zum Problem wurden. Im März 2021 unterzog er sich einer arthroskopischen Ellenbogenoperation. Sechs Monate später unterzog sich Britton am Ende der Saison einer Operation von Tommy John, nachdem er in 18 1/3 Innings mit einem ERA von 5,89 zu kämpfen hatte. In der Zwischenzeit erlebte er den tiefsten Moment seiner Karriere: eine missglückte Parade im Field of Dreams-Spiel in Iowa.
„Ich erinnere mich, dass ich mein iPad zerschmettert habe“, sagte Britton. „Ich habe nicht gut gepitcht, ich wusste, dass ich Tommy John brauchte und dass du einfach nur für dein Team aufsteigen willst. (Ehemaliger Orioles-Manager) Buck (Showalter) pflegte zu sagen: „Man wird nie durch den schlimmsten Moment definiert“, und am nächsten Tag dachte ich darüber nach. Wenn das mein schlimmster Moment in den großen Ligen ist, dann hatte ich eine verdammt gute Karriere. Dieses Zitat blieb mir immer im Gedächtnis. Ich denke nicht, dass Bucks (Managerkarriere) dadurch definiert werden sollte, dass ich nicht an einem Spiel teilnehme (bei der AL-Wild-Card-Niederlage der Orioles 2016 in Toronto). Ich habe großen Respekt vor Buck und dieses Zitat hat mir wirklich geholfen, über diesen verpatzten Save hinwegzukommen.“
Britton – der jahrelang Mitglied des Unterausschusses der Spielergewerkschaft war – liebt es, etwas über andere Teile des Spiels zu lernen. Er stellt den Front-Office-Mitgliedern viele Fragen und sagte, dass er durch die Mitgliedschaft in der Gewerkschaft und in den Tarifverhandlungen mit dem größeren Ökosystem des Baseballs vertraut geworden sei. Auf die Frage, wie er ein viertplatziertes Yankees-Team in Ordnung bringen würde, das seit 2009 keine World Series mehr gewonnen hat, sagte Britton, New York müsse seine Aura zurückbekommen.
„Als ich bei den Orioles war, hattest du Angst, sie zu spielen. Sie hatten so viel Talent. So wie sie sich präsentierten, wollte man nicht nach New York gehen, weil sie so imposant waren, und ich habe das Gefühl, dass wir ein wenig davon verloren haben, als ich dort war“, sagte Britton. „Wie kommst du darauf zurück? Meiner Meinung nach sollten die Yankees mit ihrem Budget die besten Spieler bekommen. Sie haben bis zu einem gewissen Grad wirklich Kraftpakete aufgebaut, um es zu einem Ort zu machen, an dem die Leute spielen wollen. Ich erinnere mich, wie Leute sagten: „Oh, ich möchte nicht nach New York“, und das hat mich umgehauen.
„Das hat mir am meisten die Augen geöffnet, mit gegnerischen Spielern zu sprechen und sie zu sagen: ‚Es ist nicht dasselbe, da reinzukommen; Es ist nicht so einschüchternd wie ein Ort.’ Als ich ein junger Spieler war, bestand der Höhepunkt darin, für die Yankees zu spielen, weil sie so gut waren. Ich weiß nicht, wie man sie zurückgewinnen kann, aber diese (älteren) Teams haben Sie auf so viele Arten geschlagen. Sie waren so rund. Es war nicht „Oh, lass es uns einfach im Stadion belassen.“ Sie könnten dich totschlagen, einen Stützpunkt stehlen oder fliehen. Ich denke, sie müssen einen Weg finden, dorthin zurückzukehren.“
Britton hat nicht ausgeschlossen, dass er eines Tages eine Zukunft im Baseball haben wird – vielleicht im Front Office –, aber im Moment freut er sich auf die Pause. Seine Kinder scheinen mit ihm zu Hause in Texas glücklicher zu sein, sagte Courtney ihm, und das hat ihm geholfen, mit der Entscheidung zufrieden zu sein. Im vergangenen Frühjahr arbeitete Britton als Free Agent für mehrere Teams. Er hatte einige Angebote, war aber nicht zu 100 Prozent mit dem Herzen dabei. Im März führte er ein Gespräch mit seinem Agenten Scott Boras, das die Sache besiegelte.
„Scott sagte: ‚Sie werden es nie bereuen, mehr Zeit mit Ihren Kindern verbracht zu haben.‘ Und das hat uns wirklich beeindruckt“, sagte Britton. „Von ihm aus sagte ich: ‚Wow, okay, vielleicht sind die Dinge, die ich fühle, gute Dinge.‘ Ich habe in dem Spiel alles getan, was ich tun wollte, außer eine World Series zu gewinnen. Ich habe viel länger gespielt, als ich dachte. Vieles davon ist Glück, seien wir ehrlich. Es gibt viele talentierte Spieler, die zwölf Jahre lang nicht spielen dürfen. Dafür bin ich sehr dankbar. Ehrlich gesagt war es die Reise, die etwas Besonderes war. Ich war nie besonders gut darin, in zwei Dingen gut zu sein, und jetzt ist es an der Zeit, mich ganz auf meine Familie zu konzentrieren.“
(Oberes Foto: von Elsa / Getty Images)