Der Druck lastete auf Yuki Tsunoda. Innerhalb weniger Tage würde er in seinem Heimatland Japan an einem Formel-1-Rennen teilnehmen. Pech gehabt, dass er wenige Minuten vor dem Start aus zwei früheren Rennen aussteigen musste, und es gab Spekulationen darüber, dass er nach einigen enttäuschenden Leistungen zurückgestuft werden könnte.
Doch bei einem Fan-Event letzte Woche im Zentrum von Tokio wirkte Herr Tsunoda fröhlich, als er die Bühne mit mehreren Rivalen teilte. Als ein Moderator ihn aufforderte, seinen Mitfahrern ein paar Wörter der Landessprache beizubringen, nahm Herr Tsunoda das Mikrofon und zwitscherte auf Japanisch: „Wir sind alle langsamer als Yuki“, was das Lachen der Hunderten von Fans hervorrief, die ihre Handys zückten Fotos.
Es entsprach einer schelmischen Persönlichkeit und, untypisch für einen japanischen Spitzensportler, einer unflätigen und unbekümmerten Haltung, die zu einer Kult-Anhängerschaft und einer internationalen Anziehungskraft geführt hat, die seine bisherigen Erfolge in der Formel 1 übertrifft.
Als er 2021 sein Debüt gab, war er der jüngste Fahrer im F1-Starterfeld und zufällig auch der Kleinste (er ist es immer noch, mit angeblichen 5 Fuß 3 Zoll). Mit seinem Babygesicht erlangte der 23-jährige Herr Tsunoda schnell den unpassenden Ruf, über das Radio, mit dem Fahrer den Ingenieuren und Mechanikern Feedback geben – lautstark zu fluchen – Audioverkehr, der während der Rennen auch an die Fans übertragen wird.
Clips, in denen er „Halt die Klappe!“ schreit und andere weniger druckbare Ausbrüche gingen in den sozialen Medien viral, und sein farbenfroher Hinweis auf ein „Verkehrsparadies“, der ihn auf der Strecke verärgerte, wurde unter den Fans zu einem Meme.
In der überaus beliebten Netflix-Serie „Formula 1: Drive to Survive“ wurde Herr Tsunoda gezeigt, wie er furzte, beim Krafttraining nachlässig war und vor einer Massage verkündete: „Ich möchte zuerst kacken“.
In seinem ersten Jahr fragten einige Fans, ob er sich das Recht verdient hatte, sich so zu verhalten. „Die Leute würden denken: ‚Warum schreit er so viel im Radio, obwohl er nicht wirklich gute Leistungen erbringt?‘“, sagte Herr Tsunoda einige Wochen vor dem Großen Preis von Japan in einem Interview über Zoom.
Aber so wie Hideo Nomo, einer der ersten japanischen Spieler in der Major League Baseball, Stereotypen über asiatische Männlichkeit auf den Kopf stellte, könnte Herr Tsunoda dazu beitragen, andere rassistische Klischees zu zerstören.
Während Asiaten oft als diszipliniert und gehorsam beschrieben werden, zeigt das Verhalten von Herrn Tsunoda, dass sie „diese ganze Bandbreite an Emotionen und Dispositionen haben dürfen, auch wenn das, was Sie sagen, ausgeblendet werden muss“, sagte Christina Chin, außerordentliche Professorin der Soziologie an der California State University, Fullerton.
Die weltweite Präsenz von Herrn Tsunoda fiel mit einem Wiederaufleben des Formel-1-Rennsports in Japan zusammen, der seinen letzten Boom Ende der 1980er und Anfang der 1990er Jahre erlebte. In dem von Europa dominierten Sport ist Herr Tsunoda der erste japanische Fahrer, der seit dem Weggang von Kamui Kobayashi im Jahr 2014 auf der Elite-Rennstrecke fährt.
Am vergangenen Wochenende besuchten 220.000 Fans den Großen Preis von Japan in Suzuka an drei Trainings-, Qualifying- und Renntagen, die höchste Zahl seit 2006. Fans in T-Shirts mit den Logos von Teams wie Red Bull, Mercedes und Ferrari traten mit „Yuki Go“ an Go“-Banner auf der Tribüne.
Sogar Mr. Tsunodas ehemaliger Englischlehrer, Junko Tasaki, 51, erschien. Er trug ein T-Shirt mit dem Ahornblatt-Motiv von Mr. Tsunodas AlphaTauri-Teamhelm und einen großen Pappausschnitt des Gesichts des Fahrers.
„Ich hatte kein Interesse an der Formel 1, bevor ich ihn traf“, sagte Frau Tasaki. Zur Klarstellung: „Ich habe ihm nicht beigebracht, ‚Halt den Mund‘ oder das F-Wort zu sagen.“
Kurz bevor er am Renntag in sein Auto stieg, beriet sich Herr Tsunoda mit mehreren Ingenieuren und machte in letzter Minute eine Pause für ein Last-Minute-Selfie mit Yusaku Maezawa, dem japanischen Milliardär und Modeeinzelhandelsunternehmer. Der Tag wurde für Herrn Tsunoda düster, als er den 12. Platz belegte, außerhalb der heiligen Top 10, in denen Teampunkte erzielt werden. Sein bestes Ergebnis in allen bisher 16 Rennen dieser Saison war der 10. Platz.
Ein Platz vor ihm am Sonntag war Liam Lawson, der jüngere Ersatzfahrer, der Gerüchten zufolge nächstes Jahr Herrn Tsunoda ersetzen will. Doch vor dem Rennwochenende kündigten AlphaTauri und Honda, der japanische Automobilhersteller, der das Team mit Motoren und finanzieller Unterstützung versorgt, an, dass Herr Tsunoda auch im nächsten Jahr für sie fahren werde.
Als Herr Tsunoda nach dem Rennen mit japanischen Reportern sprach, rieb er sich mit der Faust die rechte Augenhöhle und bedauerte, dass er vor den Fans vor Ort nicht besser abgeschnitten hatte.
Herr Tsunodas Aufstieg in die Formel 1 begann im Alter von 4 Jahren in der Boxengasse eines Go-Kart-Rennens in der Nähe seines Hauses in Sagamihara, einem Vorort von Tokio. Im Alter von 5 Jahren gewann er die japanische Serienmeisterschaft seiner Altersgruppe.
„Für mich ging es nicht darum, ihn zum Fahrer zu erziehen, sondern vielmehr darum, gemeinsam Spaß zu haben“, sagte Nobuaki Tsunoda, 60, der Vater von Herrn Tsunoda, während eines Interviews in einem Werkstattbüro voller maßgeschneiderter Fahrräder Oldtimer Honda S2000 Sportwagen und eine Reihe Helme seines Sohnes. „Ich habe immer gesagt, wenn du aufhören willst, kannst du aufhören.“
Seine Familie konnte sich den Einstieg in den Formelsport nicht leisten. Sein Vater, der geschäftliche Beziehungen zu Honda hatte, schlug ihm vor, es in der Rennschule des Autoherstellers zu versuchen, die ihn aufnahm.
Bis 2018 – dem Jahr, in dem Honda mit dem Bau von Motoren für Red Bull, dem Mutterteam von AlphaTauri, begann – hatte Herr Tsunoda die Meisterschaft einer niedrigeren Rennstrecke, der Formel 4, gewonnen.
Die Unterstützung von Honda war für Herrn Tsunoda von entscheidender Bedeutung. „Die Formel 1 kostet viel Geld“, sagte Masahiro Owari, ein japanischer Sportjournalist. „Ich denke, ein Großteil der Gründe, warum er im Team ist, liegt in der Unterstützung von Honda.“
Als Herr Tsunoda in die Formel 1 aufstieg, zog er zunächst nach Milton Keynes, England, um für AlphaTauri Rennen zu fahren. Vor seinem zweiten F1-Rennen im Jahr 2021 stürzte er während eines Qualifyings und sein Fahrverhalten verschlechterte sich in den folgenden Rennen. Seitdem engagierte das Team einen Psychologen für ihn, er schwächte das Fluchen ab und sein Fahrverhalten verbesserte sich.
Er sagte, er betrachte die Therapie nicht als Strafe. „Ich nehme es so an, als wollten sie mich so gut wie möglich dabei unterstützen, ein besserer Fahrer zu werden“, sagte er.
AlphaTauri antwortete nicht auf wiederholte Anfragen nach Kommentaren.
Über den Rennsport hinaus sagte Herr Tsunoda, dass er nach dem Gewinn einer Weltmeisterschaft ein Restaurant eröffnen möchte. Er habe das Essen in Milton Keynes nicht genossen, sagte er, aber seit er mehr gereist sei und nach Italien gezogen sei, wo AlphaTauri seinen Sitz habe, esse er schmackhaftere Mahlzeiten. Er stellt sich ein Fusionsmenü mit Gerichten wie Wagyu-Rindfleisch-Tacos vor.
Als seine Eltern ihn zum ersten Mal in seinem Haus in Faenza besuchten, hoffte seine Mutter Minako Tsunoda, in einem italienischen Restaurant etwas zu essen. Stattdessen, sagte sie, habe Herr Tsunoda sie gebeten, ihm Ozoni, eine Suppe mit Klebreiskuchen, und Sekihan, Reis mit roten Bohnen, zuzubereiten.
„Ich war in Japan nicht wirklich ein Feinschmecker“, sagte er. „Wahrscheinlich, weil ich nicht erkannt habe, wie gut japanisches Essen im Vergleich zu anderen Küchen ist.“