Nach seinem Abschluss im Jahr 1953 nahm Herr Yuan eine Stelle als Lehrer an einer Landwirtschaftsschule in der Provinz Hunan an und hielt sein Interesse an Pflanzengenetik aufrecht. Sein Engagement für das Feld wurde ab den späten 1950er Jahren immer dringlicher, als Maos sogenannter großer Sprung nach vorne – seine rasenden Bemühungen, die Landwirtschaft zu kollektivieren und die Stahlproduktion anzukurbeln – China in die schlimmste Hungersnot der Neuzeit stürzte und zig Millionen Menschen tötete . Herr Yuan sagte, er habe die Leichen von mindestens fünf Menschen gesehen, die am Straßenrand oder auf Feldern verhungert waren.
“Ausgehungert, Sie würden essen, was es zu essen gab, sogar Graswurzeln und Baumrinde”, erinnerte sich Herr Yuan in seinen Memoiren. “Zu dieser Zeit war ich noch entschlossener, das Problem der Steigerung der Lebensmittelproduktion zu lösen, damit die einfachen Leute nicht verhungern.”
Herr Yuan entschied sich bald für die Erforschung von Reis, dem Grundnahrungsmittel für viele Chinesen, auf der Suche nach Hybridsorten, die die Erträge steigern könnten, und reiste nach Peking, um in wissenschaftliche Zeitschriften einzutauchen, die in seinem kleinen College nicht verfügbar waren. Er setzte seine Forschungen fort, als die Kulturrevolution China in tödliche politische Kämpfe stürzte.
In den letzten Jahrzehnten feierte die Kommunistische Partei Herrn Yuan als Modellwissenschaftler: patriotisch, engagiert für die Lösung praktischer Probleme und selbst im Alter unermüdlich fleißig. Mit 77 Jahren trug er sogar die olympische Fackel in der Nähe von Changsha für einen Abschnitt seiner Route zu den Olympischen Spielen 2008 in Peking.
Ungewöhnlich für eine so prominente Persönlichkeit ist Herr Yuan jedoch nie der Kommunistischen Partei Chinas beigetreten. “Ich verstehe Politik nicht”, sagte er 2013 einer chinesischen Zeitschrift.
Trotzdem ehrte ihn die staatliche Nachrichtenagentur Xinhua an diesem Wochenende als „Kameraden“, und sein Tod brachte eine Menge öffentlicher Trauer in China mit sich. 2019 war er einer von acht Chinesen, denen von Xi Jinping, dem nationalen Führer, die Medaille der Republik, Chinas höchste offizielle Auszeichnung, verliehen wurde.
Herr Yuan wird von seiner 57-jährigen Frau Deng Zhe sowie drei Söhnen überlebt. Seine Beerdigung, die für Montagmorgen in Changsha geplant ist, wird wahrscheinlich ein neues offizielles Beileid auslösen.