Bei seinem ersten Eindruck von den großen Ligen brach Yoshinobu Yamamoto zusammen.
Doch am Samstag im Wrigley Field weigerte sich der junge Star-Pitcher kühl, ruhig und selbstbewusst, nachzugeben, während er auf ein paar frühe, mit Bases gefüllte Jams starrte.
Seit der Unterzeichnung seines rekordverdächtigen 325-Millionen-Dollar-Vertrags in dieser Nebensaison – dem höchsten in der MLB-Geschichte für einen Pitcher, der nicht Shohei Ohtani heißt – verlief Yamamotos Übergang in die großen Ligen alles andere als reibungslos.
Die von seinen neuen Teamkollegen erstmals geäußerten Bedenken hinsichtlich des Spielfeldwechsels führten zu einer frühen Anpassung der Handschuhpositionierung bei seinem Vortrag. Die glatteren, ungehefteten Bälle, die in der Major League Baseball verwendet werden – im Gegensatz zu den vorgehefteten Bällen, die Yamamoto in der japanischen Nippon Professional Baseball League verwendet – beeinträchtigten sein typisch verheerendes Splitter-Kommando.
In Verbindung mit all den anderen Herausforderungen, die mit der Entwurzelung des eigenen Lebens und dem Umzug in ein 6.000 Meilen entferntes fremdes Land einhergehen, wirkte Yamamoto nicht immer gelassen.
An manchen Tagen machte er vor Reportern einen nervösen Gesichtsausdruck. Bei anderen schien er auf dem Hügel einfach nicht im Einklang zu sein.
Einige Gutachter in der Branche begannen sich zu fragen, wie lange es dauern würde, bis er sich vollständig an sein neues Team, seine neue Liga und sein neues Umfeld bei den Dodgers gewöhnt hatte.
Intern war die Besorgnis unter den Verantwortlichen der Dodgers nie besonders groß. Aber ihre hochpreisige Anschaffung sah auch nicht so aus, wie beworben.
„Das ultimative Ziel im Moment ist es, es ihm einfach bequem zu machen“, sagte Co-Pitching-Trainer Connor McGuiness letzte Woche. „Bringen Sie ihm die richtige Routine.“
Zwei Starts später scheinen beide Kästchen angekreuzt zu sein.
Nachdem Yamamoto am vergangenen Wochenende in Chavez Ravine fünf torlose Innings absolviert hatte, tat er dasselbe beim 4:1-Sieg am Samstag gegen die Chicago Cubs.
War der erste Einsatz ein Aufatmen für die Organisation, so war der zweite etwas viel Bedeutenderes – eine mitreißende Erinnerung daran, warum sie mehr als 375 Millionen US-Dollar (einschließlich Yamamotos Entsendungsgebühr) investierten, um ihn für die nächsten 12 Jahre einzusperren.
In der ersten Runde erreichten die ersten drei Schlagmänner der Cubs das Infield mit einem Double, einem Walk und einem Groundball Single. Dreizehn Pitches nach Spielbeginn waren Pitching-Trainer Mark Prior (und Dolmetscher Will Ireton) bereits zu einem Besuch auf dem Hügel unterwegs.
Doch dann, in einem alternativen Endspiel zu Yamamotos Implosion in Korea, grub der 25-jährige Rechtshänder tief ins Spiel und fing an, Outs zu sammeln.
Christopher Morel war das erste Opfer und winkte drei Curveballs zu. Dodgers-Manager Dave Roberts beschrieb das Spiel vor dem Spiel als „so gut wie jeder rechtshändige Curveball“, an den er sich erinnern kann (Clayton Kershaw ist immer noch der König der linkshändigen Curveballs, wie der Manager mit einem … anmerkte Grinsen).
Dansby Swanson ging als nächster zu Boden, obwohl es 3:0 stand. Er spielte zwei Center-Cut-Fastballs, die durch die Zone explodierten. Dann nahm er zum dritten Mal in Folge eine 97-mph-Heizung, die innen schwarz lackiert war.
Als das Inning mit einem Called Strikeout endete – dieses Mal ging Michael Busch zu Boden und blickte auf einen großzügig gecallten Outside Curveball – reagierte Yamamoto nicht viel, außer einem kurzen, instinktiven Schrei, als er den Hügel verließ.
Als sich das Drehbuch ein Inning später wiederholte – die Cubs beladenen die Bases mit zwei Outs im zweiten auf einen Double, Walk und Error von Max Muncy, nur um sie alle bei einem weiteren Curveball erneut stranden zu lassen, schickte Yamamoto einen Called Third Strike – den Pitcher war noch unauffälliger.
Er warf einen kurzen Blick zurück auf den Teller. Dann senkte er den Blick, kehrte zum Unterstand zurück und verbrachte den Rest seines Tages damit, neun weitere Outs in Folge aufzuzeichnen.
Dank eines Drei-Run-Rallyes der Dodgers im fünften Durchgang – Max Muncy folgte einem Run-Scoring-Wild-Pitch mit einem Two-Run-Single von der rechten Feldmauer – checkte Yamamoto am Samstag ein weiteres Kästchen und holte sich seinen ersten Sieg als Major League Krug.
Austin Barnes (links) feiert mit Dodgers-Teamkollege Kiké Hernández, nachdem er im fünften Inning auf einem wilden Pitch durch den Chicago Cubs-Ersatzspieler Jose Cuas einen Treffer erzielt hatte.
(Paul Beaty / Associated Press)
Der Prozess, dorthin zu gelangen, war jedoch das, was bei seinen Trainern und Teamkollegen mehr Anklang fand.
Nachdem die Dodgers-Spieler zu Beginn des Frühjahrscamps zunächst von Yamamotos Fastball-Kommando und den zahlreichen Break-Pitches beeindruckt waren, bemerkten sie einen beunruhigenderen Teil seiner Leistung.
Nach der Dehnung bewegte Yamamoto seinen Handschuh nach oben und leicht von seinem Körper weg. Von dieser Position aus, sagte McGuiness, sei es leicht zu erkennen, wann er zu bestimmten Pitch-Griffen ging – insbesondere zu seinem Splitter.
Die Infielder der Dodgers alarmierten direkt die Pitching-Trainer des Clubs. Die teameigene Übertragung von SportsNet LA hob dies während eines seiner Frühjahrstrainingsstarts hervor.
„Es gab ein wenig Angst, dass man möglicherweise ein paar Dinge sehen könnte“, sagte McGuiness. „Also musste er verschiedene Handschuhpositionen ausprobieren.“
In der Hoffnung, ein Problem zu beheben, tauchten jedoch plötzlich andere „selbstverschuldete“ Nebenwirkungen auf, wie Roberts sie letzte Woche beschrieb.
Bei seinem Start in Südkorea hielt Yamamoto beim Werfen aus der Strecke den Handschuh tief an der Hüfte. Das Umkippen des Stellplatzes war kein Problem mehr. Aber das Timing seiner ausgefeilten Mechanik – zu der einige flinke Beinarbeit, das vollständige Ausstrecken seines Wurfarms und dann eine heftige Schlagbewegung gehören, die es sogar seiner 1,70 m großen Statur ermöglicht, eine überdurchschnittliche Geschwindigkeit zu erzeugen – geriet völlig aus dem Gleichgewicht.
„Ich denke, dass diese Haltung direkt mit der Gewichtsverlagerung zusammenhängt“, sagte Yamamoto letzte Woche auf Japanisch. „Ich hatte das Gefühl, dass die Dinge ein wenig daneben lagen.“
Die San Diego Padres ließen Yamamoto bei seinem MLB-Debüt bezahlen, indem sie ihn mit fünf Runs in einem hässlichen 43-Pitch-Inning belohnten. Und nachdem er im Spiel der Cactus League eine ungünstige ERA von 8,38 hinter sich hatte, schienen andere scheinbar unbedeutende Probleme – wie fehlendes Gefühl für seinen Wipeout-Splitter, wilde Befehlsgewalt mit seinem punktgenauen Fastball und die Unfähigkeit, mit seinem Curveball genügend Treffer zu generieren – schnell so, als würden sie beginnen montieren.
„In Südkorea war es nicht gut“, gab Roberts am Samstag zu.
Aber, fügte der Manager hinzu: „Er kam einfach zurück und ging zur Arbeit.“
Tatsächlich hat Yamamoto in den letzten zwei Wochen einen Großteil dieser anfänglichen Zweifel ausgeräumt.
Bei seinem Heimdebüt gegen die St. Louis Cardinals überstand er eine Regenverzögerung und ließ nur zwei von 17 Battern sicher die Base erreichen.
Der Beginn des Auftritts am Samstag zeigte unterdessen die mentale Stärke und Gelassenheit bei hohem Druck, die Yamamoto – was entscheidend ist – ebenfalls besitzt.
„Ich denke – oder ich weiß –, dass er das Gefühl hat, dass er mehr als fähig ist, ein Spitzenstarter zu sein“, sagte Roberts. „Für mich ist es also ziemlich cool, dieses Wachstum und den Trost mit all dieser Neuheit zu beobachten.“
Kurze Sprünge
Die Dodgers haben am Samstag den Pitcher Connor Brogdon von den Philadelphia Phillies für den Minor-League-Pitcher Benony Robles übernommen. Sie beriefen auch den Ersatzspieler Gus Varland von den Minderjährigen zurück und ernannten Dinelson Lamet zum Einsatz.