Yitzhak Arad, der als verwaister Partisan im Teenageralter im Zweiten Weltkrieg gegen die Deutschen und ihre Mitarbeiter kämpfte, wurde am 6. Mai ein angesehener Holocaust-Gelehrter und langjähriger Vorsitzender des Yad Vashem-Gedenk- und Forschungszentrums in Israel in einem Krankenhaus in Tel Aviv. Er war 94 Jahre alt.
Yad Vashem kündigte den Tod an, gab jedoch die Ursache nicht an.
Herr Arad war nicht einmal bar Mizwa, als die Deutschen 1939 in Polen und das heutige Litauen einfielen und begannen, Juden zusammenzutrommeln, zu ermorden und in Ghettos zu zwingen. Seine Eltern und 30 nahe Familienmitglieder würden vor Kriegsende 1945 umkommen.
Aber er überlebte zunächst als Zwangsarbeiter – er säuberte erbeutete sowjetische Waffen in einem Munitionslager – und spürte dann, was das Schicksal erwartete, indem er Waffen an Partisanen in den nahe gelegenen Wäldern schmuggelte und eine unterirdische Bewegung im Ghetto bildete. Er, seine Schwester und ihre Untergrundkollegen stahlen schließlich einen Revolver und flohen, um sich mit einer Brigade sowjetischer Partisanen zu treffen.
Er erwarb den lebenslangen Spitznamen Tolka (Diminutiv für Anatoly) und beteiligte sich daran, deutsche Stützpunkte im heutigen Weißrussland zu überfallen und Minen zu errichten, die mehr als ein Dutzend Züge mit deutschen Soldaten und Vorräten in die Luft sprengten. Zu seinen Heldentaten gehörte ein Kampf gegen pro-deutsche litauische Partisanen auf schneebedeckten Feldern und Wäldern im Dorf Girdan.
“Wir haben einen ganzen Tag mit ihnen gekämpft, aber am Abend blieb keiner von ihnen am Leben”, schrieb er 1979 in einer Abhandlung: “Der Partisan: Vom Tal des Todes zum Berg. Zion.” “Am nächsten Tag haben wir über 250 tote Litauer gezählt.”
Herr Arad war seit seiner Kindheit Zionist und machte sich auf den Weg nach Palästina, damals ein britisches Mandat, an Bord eines Schiffes, der Hannah Senesh, gefüllt mit Einwanderern, die unter Verstoß gegen eine britische Blockade das Land betraten.
Er änderte seinen polnischen Namen Icchak Rudnicki in Hebräisch Yitzhak Arad und schloss sich dem Kampf um ein autonomes jüdisches Land an. Er diente der Palmach, der Elite-Streitmacht, die schließlich in die israelische Armee aufgenommen wurde, nachdem Israel 1948 seine Unabhängigkeit erklärt hatte Er wurde einer Rüstungsbrigade zugeteilt und stieg in den Rang eines Brigadegenerals auf, der 1972 in den Ruhestand trat.
Er widmete sich der Erforschung der Geschichte des Holocaust und promovierte an der Universität Tel Aviv mit einer Abhandlung über die Zerstörung der Juden von Wilna, Litauens Hauptstadt, die heute als Vilnius bekannt ist. Er gehörte zu den ersten Gelehrten, die die jüdischen Partisanen in den Wäldern und Ghettos und den systematischen Mord an Juden durch Tötung von Trupps untersuchten, als die deutsche Armee tiefer in das sowjetische Territorium vordrang.
“Was Yitzhak Arad Glaubwürdigkeit verlieh, war sowohl die Tatsache, dass er ein Überlebender als auch ein Historiker war”, sagte Abraham H. Foxman, ehemaliger Nationaldirektor der Anti-Defamation League. “Er konnte über die Shoah aus einer sehr persönlichen Perspektive diskutieren und lehren.”
Als ein anderer Palmach-Veteran, Yigal Allon, Minister für Bildung und Kultur wurde, bat er Herrn Arad 1972, Yad Vashem zu leiten – was „ein Denkmal und ein Name“ bedeutet und einem Vers in Jesaja entnommen ist.
Yad Vashem, ein Komplex aus Museen, Archiven und Gedenkskulpturen auf einem Hügel in Jerusalem, gilt als das weltweit führende Archiv für Holocaust-Dokumente, Überlebensinterviews und anderes Material. Er war mehr als zwei Jahrzehnte lang Vorsitzender der Direktion, bis 1993.
“Er hat es nie vergessen”, sagte Avner Shalev, der Nachfolger von Herrn Arad als Vorsitzender. “Er war Teil des wichtigsten Ereignisses für Juden im 20. Jahrhundert – der Shoah – und er verstand, dass es eine wichtige Mission in seinem Leben ist, dieses Ereignis zu erforschen und zu gedenken.”
Während des größten Teils seiner Amtszeit bei Yad Vashem unterbrachen die Sowjetunion und die osteuropäischen Länder in ihrem Block die diplomatischen Beziehungen zu Israel. Aber Herr Arad war stolz darauf, Arbeitsbeziehungen zu Archivaren in diesen Ländern aufgebaut und Hunderttausende von Dokumenten gesichert zu haben, die den Umfang des Holocaust beschreiben.
Unter seiner Führung fügte Yad Vashem eine Reihe von Denkmälern hinzu, darunter das Tal der Gemeinschaften, 2,5 Morgen sich kreuzende Mauern aus grob behauenen Steinblöcken mit den Namen von 5.000 jüdischen Gemeinden, von denen die meisten im Holocaust zerstört wurden.
Er hielt Vorlesungen an der Universität Tel Aviv und schrieb mehrere Bücher, die für Wissenschaftler als unverzichtbar angesehen wurden, darunter „Der Holocaust in der Sowjetunion“, der 2009 mit dem National Jewish Book Award ausgezeichnet wurde, und „Belzec, Sobibor, Treblinka: Die Operation Reinhard Death Camps“. die den Mord an Millionen in diesen Todeslagern aufzeichnete.
2006 war er kurzzeitig Ziel einer Untersuchung von Kriegsverbrechen in Litauen. Ein Staatsanwalt behauptete, es gebe Hinweise darauf, dass eine sowjetische Partisanenbande, zu der er gehörte, im Januar 1944 im Dorf Koniuchy 38 Zivilisten, hauptsächlich Frauen und Kinder, getötet habe.
Herr Arad bestritt, jemals jemanden kaltblütig getötet zu haben, und wies darauf hin, dass das Dorf von einer litauischen Miliz verteidigt worden sei, die mit den Nazis zusammengearbeitet habe. In dem darauf folgenden internationalen Aufschrei stellten Historiker fest, dass Litauen zu diesem Zeitpunkt trotz der Tausenden von Litauern, die mit den Nazis bei der Schlachtung von 200.000 Juden zusammengearbeitet hatten, niemals Nichtjuden wegen Kriegsverbrechen angeklagt hatte. Der Fall wurde im Jahr 2008 fallen gelassen.
Herr Arad wurde am 11. November 1926 in der antiken Stadt Swieciany geboren, damals in Polen, heute Teil Litauens und als Svencionys bekannt. (Ein weiterer prominenter Bewohner war Mordecai Kaplan, der Mitbegründer des rekonstruktivistischen Judentums.) Sein Vater Israel war ein Synagogenkantor und seine Mutter Chaya eine Hausfrau. Die Familie zog in das kosmopolitische Warschau und schickte Yitzhak auf eine hebräische Schule. Er gehörte einem Verein an, der Teil der zionistischen Bewegung war.
Nach dem deutschen Blitzkrieg schickten seine Eltern ihn und seine ältere Schwester zu seinen Großeltern in seine Heimatstadt Swieciany, um zu glauben, dass sie dort in Sicherheit wären. Aber die Deutschen besetzten die Stadt im Juni 1941, befahlen allen Juden in ein Ghetto und begannen bald mit Deportationen in Vernichtungslager und Arbeitslager.
Die Frau von Herrn Arad, Michal, starb im Jahr 2015. Er wird von zwei Söhnen, Giora und Ruli, einer Tochter, Orit Lerer, 11 Enkelkindern und 13 Urenkelkindern überlebt.
Herr Arad blieb bis zu seinen letzten Wochen bei Yad Vashem aktiv. Letztes Jahr nahm er an einer Fotoausstellung über Holocaust-Überlebende und ihr Leben nach dem Krieg teil. Als er an der Reihe war zu sprechen, konfrontierte er das Publikum mit einer harten Wahrheit, die von seinen eigenen Prüfungen getragen wurde.
“Was in der Vergangenheit passiert ist”, sagte er, “könnte potenziell jedem Menschen jederzeit wieder passieren.”