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Die Yankees jagten Aaron Judge am frühen Sonntagabend ins Außenfeld und schwärmten ihn in einer fröhlichen, fröhlichen Umarmung. Nun folgen sie Judge in die Playoffs.
Judge ist der Eckpfeiler der Yankees, der Schläger, der sie ein halbes Jahrzehnt lang geführt hat, als sie versuchten, in die World Series zurückzukehren. Diese Saison war anstrengender als die meisten anderen, mit abwechselnd langen Abschnitten mit fesselnden und verwirrenden Spielen. Aber Judge versicherte, dass es weitergehen würde, indem er einen angespannten Tag im Yankee-Stadion mit einem spielgewinnenden Einzel im unteren Teil des neunten Innings toppte, um die Tampa Bay Rays mit 1: 0 zu schlagen.
„Es war ein verrücktes, wildes und hartes Jahr“, sagte Manager Aaron Boone. „Es passte, dass es auf den letzten Tag ankam, um reinzukommen. Aber ich liebe unsere Gruppe, ich liebe unsere Jungs, ich liebe unseren Wettkampf. Es war nicht immer schön, aber wir sind bereit, unseren Versuch zu machen. Wir wissen, dass wir jeden schlagen können, wenn wir in Bestform sind.“
Der erste Test der Yankees wird der Rivale Boston Red Sox sein, der mit vier Treffern und zwei Homers von Rafael Devers einen 7-5-Comeback-Straßensieg über die Washington Nationals errang. Die Yankees und Boston beendeten die reguläre Saison mit identischen Rekorden (92-70), aber die Red Sox werden am Dienstag im Fenway Park das Wildcard-Spiel der American League ausrichten, da sie die Saisonserie von den Yankees mit 10-9 übernommen haben.
Die Yankees werden ihr Ass, Gerrit Cole, mit den Red Sox starten, um den ehemaligen Yankee Nathan Eovaldi zu starten.
“Man kann spüren, dass Yankees-Red Sox ein wenig anders ist”, sagte Starter Jameson Taillon, ein Yankee im ersten Jahr, der am Sonntag die ersten 10 Outs sammelte. „Ich habe so etwas noch nie erlebt. Red Sox-Yankees fühlten sich sogar in der regulären Saison im Juni anders an, also bin ich mir sicher, dass es ein verrücktes Spiel wird. Niemand hätte ich lieber auf dem Hügel als Gerrit Cole.“
Judge, ein dreimaliger All-Star, hat das Datum mit seinem ersten Karriere-Hit zum Ende des Spiels festgelegt. Er traf mit einem harten Schuss in die Mitte, der den Handschuh von Rays Pitcher Andrew Kittredge ablenkte. Zweiter Basisspieler Brandon Lowe nahm den Ball auf und feuerte einen aus dem Gleichgewicht geratenen Wurf auf die Platte, aber der Pinch-Runner Tyler Wade rutschte mit dem Kopf voran, vor dem Wurf, um den Jubel zu beginnen.
„Wir haben eine Weile gebraucht, um loszulegen“, sagte Richter. „Aber wir haben einen Platz in den Playoffs bekommen. Alles, was Sie tun müssen, ist einsteigen.“
Es war das erste Spiel der Yankees seit mehr als drei Jahren, das bis ins neunte Inning torlos blieb, und die Yankees schafften nur einen Treffer durch die ersten acht. Sie vermissen einen Star-Infielder, nachdem sie DJ LeMahieu vor dem Spiel mit einer Sporthernie auf die Verletztenliste gesetzt haben, aber Rougned Odor – der dritte Basisspieler, der zur Spielzeit .201 schlägt – kam durch, um die Sieger-Rallye zu starten.
Odour begann mit einem Single aus dem Linkshänder Josh Fleming und Wade rannte auf ihn zu. Nach einem Out peitschte Anthony Rizzo einen Single nach rechts und rückte mit einem Wurf nach Hause auf den zweiten vor, während Wade den dritten Platz hielt. Dann trat Kittredge, ein Rechtshänder, gegen Judge an, der die Yankees zu ihrem 57. Postseason-Auftritt und zum fünften Mal in Folge lieferte.
“Wir wissen, dass unser ultimatives Ziel nicht nur darin besteht, reinzukommen”, sagte Judge nach einer Party mit Teamkollegen im Clubhaus. „Es war eine schöne Feier, aber jetzt geht es an die Arbeit. All das andere Zeug, die 162, das war Frühlingstraining. Jetzt ist es an der Zeit, zur regulären Saison zu kommen und sie ins Rollen zu bringen.“
Die Yankees benutzten ein Sechs-Mann-Pitching-Relais, um die Rays zu unterwerfen, und eines überragte die anderen. Mit zwei Outs im sechsten Inning stürmte Shortstop Gio Urshela zum dritten Base-Dugout für einen sinkenden Foul-Pop von Austin Meadows. Urshela schnappte sich den Ball und raste kopfüber durch eine Öffnung im Geländer über die Stufen des Unterstands der Rays.
»Er sah aus wie eine Rakete, die da reinfliegt«, sagte Boone. “Es hat mich zu Tode erschreckt.”
Urshela, die in einer Schicht spielte, humpelte alleine davon und blieb bis zum neunten Inning im Spiel. Er sagte, er habe zunächst gedacht, er könnte ernsthaft verletzt worden sein, sei aber erleichtert, seinen Kopf nicht getroffen zu haben. Er fühlte Schmerzen in seinen Beinen und Ellbogen, sagte aber, er könne am Dienstag spielen.
„Ich hatte in diesem Moment große Schmerzen; Ich wusste nicht einmal, was los war“, sagte Urshela. „Aber Gott sei Dank fühle ich mich wirklich gut. Es könnte schlimmer sein.”
Urshelas Leistung war ein Höhepunkt einer inspirierten Allround-Leistung der Yankees, die die ersten beiden Spiele dieser Serie verloren hatten und die Notwendigkeit eines Einspielspiels riskierten, nur um an die Wild Card zu gelangen.
Selten brauchen die Yankees so lange, um sich eine Reise in die Nachsaison zu sichern. Dies war erst das fünfte Mal, dass sie den letzten Tag der regulären Saison mit der Chance auf einen Playoff-Platz betraten – und eine dieser regulären Saisons, 1978, endete mit einem Zusammenstoß in Fenway, der durch Bucky Dents überraschenden dreifachen Homer berühmt wurde über das Grüne Monster.
Dieses Spiel – ein Playoff, aber technisch gesehen Teil der regulären Saison – brachte die Yankees in die American League Championship Series. Am Dienstag steht eine Reise nach Tampa Bay für die Division Series auf dem Spiel, und die Yankees und die Red Sox haben dafür gesorgt, dass es nur ein Spiel dauern würde.
Der Tag begann damit, dass die Toronto Blue Jays und die Seattle Mariners ebenfalls um einen Platz mit Wildcards kämpften und die Möglichkeit eines Drei- oder Vier-Wege-Unentschiedens für zwei Plätze eröffneten. Aber die Yankees und die Red Sox führten Toronto und Seattle mit einem Spiel an, und als sie gewannen, wurden die Blue Jays und die Mariners eliminiert.
(Für das Protokoll: Toronto besiegte die Baltimore Orioles 12-4, aber die Mariners verloren gegen die Los Angeles Angels 7-3, als Shohei Ohtani für seinen 46. Homer und seinen 100. Lauf eintrat.)
In der National League wurde das Playoff-Feld mit fünf Teams noch vor dem Wochenende entschieden, aber die Los Angeles Dodgers hatten einige kostspielige Tage. Sie konnten den San Francisco Giants den Titel in der West Division nicht entreißen und verloren zwei wichtige Verletzungstreiber.
Clayton Kershaw, der beste Linkshänder seiner Generation, verließ das Spiel am Freitag mit erneuten Schmerzen in Ellbogen und Unterarm; er sagte, er sei wahrscheinlich für die Saison fertig. Max Muncy, der Anführer bei Homers und Runs der Dodgers, verließ das Spiel am Sonntag nach einem Spiel an der ersten Base, bei dem ein Läufer mit seinem ausgestreckten Handgelenk kollidierte, als er nach dem Ball griff. Manager Dave Roberts sagte Reportern später, dass Muncy wahrscheinlich nicht im Wildcard-Spiel gegen die St. Louis Cardinals oder eine mögliche Divisionsserie spielen würde.
Die Serie der Dodgers, acht Divisionstitel in Folge zu gewinnen, endete trotz ihres fulminanten Saisonabschlusses. Sie gingen 44-13, nachdem sie am 31. Juli Max Scherzer und Trea Turner in einem Handel mit Washington erworben hatten, und beendeten mit 106 Siegen einen Franchise-Rekord.
Aber die Giants sind nie zusammengebrochen, und die Dodgers werden am Mittwoch St. Louis im NL-Wildcard-Spiel empfangen.