Rachel Balkovec, eine bahnbrechende Baseballtrainerin, wird Managerin eines Teams im Minor-League-System der Yankees und ist damit die erste Frau, die einen angeschlossenen professionellen Baseball-Kader leitet.
Balkovec, 34, wird die Tampa Tarpons, die untere Klasse-A-Tochter der Yankees, für die Saison 2022 leiten, die im April beginnt. Die Yankees stellten sie im November 2019 als Schlagtrainerin in ihren kleineren Ligen ein. Es wurde angenommen, dass sie die erste Frau war, die von einem großen Team als Vollzeit-Schlaglehrerin eingestellt wurde.
Die Nachricht von Balkovecs Beförderung zum Manager wurde zuerst von The Athletic gemeldet und von einem Yankees-Funktionär bestätigt.
Balkovec begann 2012 im professionellen Baseball zu arbeiten, mit einem befristeten Vertrag als Kraft- und Konditionstrainerin für die Minor League-Tochter der St. Louis Cardinals in Johnson City, Tennessee, wo sie die Krafttrainerin des Jahres der Appalachian League war. Sie war 2014 und 2015 die Kraft- und Konditionskoordinatorin der Minor League der Cardinals und die erste Frau, die eine Vollzeitstelle in diesem Bereich im Baseball der Major League innehatte.
Im Jahr 2016 war sie die lateinamerikanische Kraft- und Konditionskoordinatorin der Houston Astros. Zwei Jahre später wurde sie Kraft- und Konditionstrainerin für die Astros’ Class AA Corpus Christi Hooks.
Balkovec war ein Hingucker in den Softballteams von Creighton und der University of New Mexico. Sie hat einen Master-Abschluss in Kinesiologie von Louisiana State. Sie verließ die Astros 2018, um ihren zweiten Master-Abschluss in Human Movement Sciences an der Universität Vrije in den Niederlanden zu machen. Dort war sie auch als Assistenztrainerin für die Baseball- und Softballprogramme des Landes tätig.
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Sie brachte sich Spanisch bei, um effektiver zu kommunizieren. Und bevor die Yankees sie anstellten, arbeitete sie bei Driveline Baseball, einem datengesteuerten Baseball-Trainingszentrum im Bundesstaat Washington. Bei Driveline erforschte sie Eye-Tracking für Hitters und Hüftbewegungen für Pitcher.
Balkovec stieß auf Widerstand, als sie sich vor Jahren um Kraft- und Konditionsjobs im Baseball bewarb. Als sie ihren Vornamen in ihrem Lebenslauf und ihren Bewerbungen von „Rachel“ in „Rae“ änderte, erhielt sie Anrufe von Teams. Aber sie sagte, die Beamten am anderen Ende der Leitung seien erstaunt gewesen, als sie entdeckten, dass sie eine Frau war. Manche riefen nicht zurück und manche sagten, sie würden keine Frau einstellen.
„Ich sehe meinen Weg als Vorteil“, sagte sie im Dezember 2019. „Ich musste wahrscheinlich viel mehr leisten als vielleicht ein männliches Gegenüber, aber das gefällt mir, weil ich so viel besser auf die Dinge und Herausforderungen vorbereitet bin, die ich habe begegnen könnte. Und ich möchte jungen Frauen oder Frauen im Allgemeinen Mut machen, dass es vielleicht nicht fair ist, dass wir etwas härter arbeiten müssen. Okay, gut. Aber ich bin froh, dass ich musste, denn jetzt bin ich gut und viel besser vorbereitet, als wenn es mir früh ausgehändigt würde.“
Die Beförderung von Balkovec zum Manager steht für den weiteren Aufstieg von Frauen in dieser von Männern dominierten Branche, insbesondere auf dem Feld. Dieser Fortschritt kam inmitten erheblicher Hürden.
Im Jahr 2020 war Alyssa Nakken die erste Frau, die als Vollzeittrainerin in den Major Leagues bei den San Francisco Giants arbeitete. Kim Ng, eine ehemalige stellvertretende Generaldirektorin der Yankees, war die erste Frau, die bei den Miami Marlins zum General Manager aufstieg. Und Bianca Smith wurde als Minor-League-Trainerin in der Organisation der Boston Red Sox eingestellt, was sie zur ersten schwarzen Frau machte, die als Trainerin im angeschlossenen professionellen Baseball tätig war.
Nach Angaben des Institute for Diversity and Ethics in Sport an der University of Central Florida gab es zum 1. Januar 2021 22 Frauen, die entweder Trainer- oder Spielerentwicklungsrollen auf dem Spielfeld hatten, gegenüber drei im Jahr 2017. Trotz der Fortschritte gab das neueste Zeugnis dieses Instituts der Major League Baseball und ihren 30 Teams die Note C für die Einstellung von Geschlechtern.
Als Manager wird Balkovec für die Führung der Trainer, Spieler und Mitarbeiter des Teams verantwortlich sein; Unterstützung der Spieler bei der Entwicklung; und das Treffen taktischer Entscheidungen im Spiel, einschließlich der Führung eines Pitching-Teams. Dieser jüngste Schritt könnte einer von mehreren weiteren in ihrer Karriere sein. Im vergangenen Jahr erzählte sie dem Podcast „Locker Room Talk“, dass sie davon träumte, Geschäftsführerin zu werden.
„Ich hoffe, dass dies innerhalb von 10 Jahren geschieht, aber offensichtlich ist diese Rolle von vielen begehrt. Ich weiß nicht wann, wo, wie oder was auch immer“, sagte sie und fügte später hinzu: „Ich habe als Schlagtrainer noch viel zu lernen, aber das ist definitiv der Nordstern.“