Führende Gesetzgeber in West Virginia wollen die Strafen für Fentanyl-Händler erhöhen, Lehrern an öffentlichen Schulen mehr Gehaltserhöhungen ermöglichen, störende Schüler aus den Klassenzimmern verbannen und die Finanzierung von Notfallhelfern erhöhen.
Der Präsident des Staatssenats, Craig Blair, und der Sprecher des Repräsentantenhauses, Roger Hanshaw, beide Republikaner, sowie der Vorsitzende der Demokraten im Repräsentantenhaus, Sean Hornbuckle, gaben am Freitag bei einem jährlichen Treffen mit Journalisten, das von der West Virginia Press Association gesponsert wurde, einen Einblick in ihre Prioritäten. Die 60-tägige Legislaturperiode beginnt nächste Woche.
Hanshaw sagte, dass die Gesetzgeber auch genau beobachten wollen, wie sich eine neue Finanzierungsformel für die Hochschulbildung entwickelt. Der Gesetzgeber hat zuvor eine mathematische Formel genehmigt, mit der Schulen für ihren Abschluss, ihre Arbeitsergebnisse und ihre Absolventengehälter belohnt werden.
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„Viel zu lange hing die Finanzierung unserer Hochschuleinrichtungen zu einem großen Teil davon ab, ob Ihre Schule im Finanzausschuss des Repräsentantenhauses oder des Senats vertreten war“, sagte Hanshaw. „Das ist kein gangbarer Weg, Geschäfte zu machen.“
Im September nahm der Vorstand der West Virginia University weitreichende Kürzungen bei akademischen Programmen und Fakultätsstellen vor, da er mit einem Budgetdefizit von 45 Millionen US-Dollar zu kämpfen hatte, das in fünf Jahren voraussichtlich auf bis zu 75 Millionen US-Dollar anwachsen wird. Die Universität in Morgantown wurde finanziell durch einen Rückgang der Einschreibungen um 10 % seit 2015, Einnahmeverluste während der Pandemie und eine zunehmende Schuldenlast für neue Bauprojekte belastet.
Craig Blair, Präsident des republikanischen Senats von West Virginia, links, Roger Hanshaw, Sprecher des republikanischen Abgeordnetenhauses, Mitte, und Sean Hornbuckle, Vorsitzender der Demokraten im Repräsentantenhaus, rechts, diskutieren am 5. Januar 2024 beim West Virginia Legislative Lookahead in Charleston, W. Va. (AP Photo/John Raby)
Einen Monat zuvor unterzeichnete Gouverneur Jim Justice einen Gesetzentwurf, der der Marshall University in Huntington 45 Millionen US-Dollar für die Eröffnung eines neuen Cybersicherheitszentrums zur Verfügung stellte. Der Gouverneur lehnte später Vorschläge ab, wonach staatliche Gelder zur Unterstützung der WVU hätten verwendet werden sollen, angesichts des Überschusses des Staates in Höhe von 1,8 Milliarden US-Dollar im Haushaltsjahr 2023, das letzten Juni endete.
Die neue Finanzierungsformel tritt in diesem Jahr in Kraft.
„Wir sind gespannt, wie es funktioniert“, sagte Hanshsaw. „Wir sind gespannt, welche Optimierungen wir daran vornehmen müssen.“
Während der letztjährigen Legislaturperiode scheiterte ein Gesetzentwurf, der die Verteilung von Fentanyl von einer Ordnungswidrigkeit zu einer Straftat machen sollte. Blair und Hanshaw machten zu Beginn des Treffens am Freitag deutlich, dass sie entschlossen sind, etwas zu erreichen. Seit Jahren weist West Virginia die landesweit mit Abstand höchste Rate an Todesfällen durch Drogenüberdosierung auf.
„Fentanyl-Verkäufer sind Mörder“, sagte Hanshaw.
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Die vom Gouverneur in diesem Jahr vorgeschlagenen Gehaltserhöhungen für Lehrer an öffentlichen Schulen, Schuldienstpersonal und andere Staatsbedienstete würden dazu beitragen, die steigenden Gesundheitskosten auszugleichen, und würden einer Erhöhung um 2.300 US-Dollar für Staatsbedienstete im Jahr 2023 sowie Kürzungen der staatlichen Einkommenssteuer im letzten Jahr folgen um durchschnittlich 21,25 % über alle Klammern hinweg.
„Ich persönlich bin dafür, das noch einmal zu tun, wenn unsere Finanzen es zulassen“, sagte Blair.
Letztes Jahr verabschiedete der Gesetzgeber einen Gesetzentwurf, der sich gegen widerspenstige Schüler richtet, die je nach Anzahl der Vorfälle entweder innerhalb oder außerhalb der Schule suspendiert werden. Blair sagte, dieses Jahr könnten weitere Gesetze in Betracht gezogen werden, um solche Schüler in einen anderen Klassenraum zu verlegen, wo es Kameras und verfügbare Spezialisten gäbe.
„Lehrer haben es im Klassenzimmer schwer, weil ihre Schüler störend sind“, sagte Blair. Der Gesetzentwurf würde es „diesen Lehrern ermöglichen, ihre Arbeit ohne Unterbrechung zu erledigen“.
Der Gesetzgeber möchte auch der finanziellen Unterstützung des riesigen Netzwerks freiwilliger Feuerwehren und Rettungsdienste des Staates Vorrang einräumen. Die Justiz unterzeichnete im August ein Gesetz, das diesen Ministerien 12 Millionen US-Dollar zur Verfügung stellt, und sagte, der Staat müsse eine dauerhafte Quelle für diese Finanzierung finden.
Hanshaw stimmte am Freitag zu, dass „es eine Priorität für uns ist“.
Justice hat außerdem erklärt, er möchte, dass der Gesetzgeber ein neues Gesetz überdenkt, das es High-School-Sportlern erlaubt, einmal im Laufe ihrer Karriere die Schule zu wechseln und sofort für den Wettkampf zugelassen zu sein. Der Gesetzentwurf wurde letztes Jahr ohne die Unterschrift des republikanischen Gouverneurs in Kraft gesetzt. Justice, der eine High-School-Mädchen-Basketballmannschaft trainiert, machte sich Sorgen, nachdem es zu Beginn der Saison 2023 bei mehreren High-School-Footballspielen zu einseitigen Ergebnissen kam.
Während Hornbuckle eine Überprüfung des Gesetzes begrüßte, sagte er: „Wir können nicht reflexartig reagieren. Wir müssen einen Mittelweg finden. Es ist etwas nuancierter, als Sie denken. Und wir müssen uns dabei Zeit lassen.“ “
West Virginia hat eine der niedrigsten Erwerbsbeteiligungsquoten des Landes, und die führenden Gesetzgeber haben Möglichkeiten erörtert, wie sie Familien bei Problemen mit der Kinderbetreuung unterstützen können.
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Nachdem sie zwei Jahre lang Bundeszuschüsse erhalten hatten, wurden im vergangenen Herbst landesweit 220.000 Kinderbetreuungsprogramme von der Finanzierung ausgeschlossen. Hanshaw sagte, dass größere staatliche Arbeitgeber letztes Jahr eine Gutschrift für die Entwicklung von Kinderbetreuungsprogrammen beantragen durften. Nun möchte er diese Möglichkeit auf einige kleinere Unternehmen ausweiten.
„Das Programm, das wir letztes Jahr verabschiedet haben, läuft, wie die uns vorgelegten Daten zeigen, außerordentlich gut“, sagte Hanshaw.
Justice hat in den letzten Jahren zahlreiche Stellenausschreibungen gemacht, unter anderem am Montag mit Plänen von LG Electronics zur Entwicklung von Technologien in den Bereichen erneuerbare Energien, Telemedizin und anderen Branchen. Hornbuckle sagte, es sei nur dann großartig, Arbeitsplätze in den Staat zu bringen, wenn die Arbeitnehmer Möglichkeiten finden, sich um ihre Kinder zu kümmern.
„Das Wichtigste ist die Kinderbetreuung“, sagte Hornbuckle. „Wir müssen sicherstellen, dass die Menschen die Möglichkeit haben, diese großartigen Jobs zu bekommen.“
Die Republikaner verfügen im Repräsentantenhaus und im Staatssenat über eine Supermehrheit.