True Grit, basierend auf dem gleichnamigen Roman von Charles Portis aus dem Jahr 1968, brachte Wayne 1969 den heiß ersehnten Oscar ein. Sobald er das Buch gelesen hatte, engagierte sich der Schauspieler aktiv für die Hauptrolle des ergrauten, augenblinden US Marshall Hahn Cogburn. Trotz seines legendären Status war Wayne nicht in der Lage, das Casting zu kontrollieren und die Rolle von Mattie für seine Tochter Aissa zu sichern. Seine eigene Vormachtstellung hatte jedoch auch dazu geführt, dass Elvis aus der Nebenrolle von La Boeuf ausstieg, nachdem ihm eine Spitzenposition vor Wayne verweigert worden war. Ein anderer Schauspieler würde ihm den größten Kummer bereiten, sobald die Dreharbeiten begannen.
Duvall war damals 38, bereits als starker Charakterdarsteller etabliert, aber noch nicht der Hauptdarsteller und Headliner, der er werden sollte. Er war auch dafür bekannt, ein feuriges Temperament zu haben. In seinen frühen Tagen in New York war er mit anderen verarmten jungen Bühnenschauspielern Dustin Hoffman und Gene Hackman als Mitbewohner in einer Pension untergebracht. Alle drei verband die Liebe zu ausgeklügelten Scherzen, aber Duvall und Hackman waren auch für ihre kurzen Zünder bekannt, die zu explosiven Kneipenkämpfen führten.
Hoffman hat beschrieben, wie Duvall seine Wut nutzen würde, um seine Auftritte anzuheizen, indem er jemanden aus dem Publikum auswählte, von dem er glaubte, dass er ihn hasste – und dann „F**k you“ zu ihnen rief, als er nach dem Vorhang die Bühne verließ.
Duvalls Temperament hat sich im Laufe der Jahrzehnte anscheinend nicht gemildert, und Michael Caine sagte, es sei “ziemlich gewalttätig” gewesen, als sie 2003 Secondhand Lions drehten.
Während Duvall seine Abneigung gegen Hathaway nie überwunden hat, hat er oft viel von seinem Schauspielerkollegen gesprochen. Wayne war mit seiner Leistung in True Grit eigentlich nie zufrieden, da er glaubte, in Filmen wie Stagecoach viel bessere Arbeit geleistet zu haben.
Sogar in der Nacht, in der er seinen Oscar gewann, nahm der Western-Veteran seinen Mitnominierten Richard Burton beiseite und sagte ihm, er hätte für Anne of a Thousand Days gewinnen sollen. Als Barbra Streisand, die im Vorjahr für Funny Girl gewann, ihm die goldene Statuette überreichte, verriet sie später, dass er ihr “Anfängerglück” ins Ohr geflüstert hatte.
Duvall sagte: “Wayne war nicht so schlecht wie einige vermeintlich ernsthafte Schauspieler, die ich im Actors Studio gesehen habe und all das… Wayne war interessant in seiner Nähe. Er war angenehm und aufgeschlossen.”
Duvall sagte auch über Wayne: “Er war eine Institution für sich, und der letzte Film, den er gemacht hat, The Shootist, es war wunderbar, was er gemacht hat. Es war also absolut ein guter Kerl, mit ihm zu arbeiten.”
Nach True Grit blühte Duvalls Karriere im Laufe des nächsten Jahrzehnts auf, als er zu einem der gefeiertsten Schauspieler seiner Generation wurde. 1970 spielte er Major Frank Burns in der Kino-Blockbuster-Komödie M*A*S*H, gefolgt von Tom Hagen in The Godfather von 1972 und der Fortsetzung von 1974. In der dritten Tranche erschien er nicht, weil die Produzenten seine Forderung ablehnten, die gleichen Zahlungen wie Al Pacino zu erhalten.
Seiner Rolle im All-Star-Netzwerk im Jahr 1976 folgte eine seiner ikonischsten Rollen als Lt. Colonel Kilgore in Apocalypse Now von 1979 mit dieser zeitlosen Zeile: “Ich liebe den Geruch von Napalm am Morgen.”
Duvalls Auseinandersetzungen mit Regisseuren dauerten bis weit in seine Karriere hinein, vielleicht am bekanntesten mit Bruce Beresford. Der australische Regisseur von Tender Mercies aus dem Jahr 1983 half ihm, seinen einzigen Oscar zu gewinnen, verließ aber nach einem weiteren Showdown mit seinem hitzköpfigen Hauptdarsteller sogar das Set. Schon damals steckte hinter seinen Flammen auch ein künstlerischer Brennstoff. Duvall hatte trotz ihrer völlig unterschiedlichen politischen Ansichten den britischen Autoren Ken Loach als Regisseur des Films gewollt.
1989 übernahm er eine hochkarätige Fernsehrolle in der Western-Miniserie Lonesome Dove, die er immer noch als einen seiner größten und stolzesten Triumphe einer glanzvollen Karriere betrachtet.
Der Schauspieler hat nie aufgehört zu arbeiten. Letztes Jahr spielte er in Twelve Mighty Orphans mit Luke Wilson und Martin Sheen. Mit 90 Jahren hat er derzeit drei Filme in Produktion, darunter Hustle with Adam Sandler und The Ploughmen, geschrieben und inszeniert von Ed Harris.