Würmer sind unterwegs und die Menschen sind nervös.
Das liegt daran, dass sie Gebiete im Hohen Norden erobern, in denen es seit der letzten Eiszeit keine Würmer mehr gab. Wissenschaftler sagen, dass die Expansion die nördlichen Ökosysteme unweigerlich verändern wird, mit Auswirkungen auf den gesamten Planeten, und zwar auf eine Art und Weise, die wir nicht vollständig verstehen und wahrscheinlich auch nicht rückgängig machen können.
„Wir sollten vorsichtig sein, wenn ein Organismus eindringt und sehr schwer zu entfernen ist“, sagte Jonatan Klaminder, Professor für Ökologie an der Universität Umea in Schweden, der Regenwürmer erforscht. „Wir sollten wirklich, wirklich sorgfältig untersuchen, welche Auswirkungen dieser Organismus haben wird.“
In weiten Teilen der gemäßigten Welt ist das Aufschaufeln eines Erdklumpens voller Regenwürmer ein Zeichen für gesunden Boden voller Flora, Pilze und guter Bakterien. Regenwürmer tragen aktiv zur Bodengesundheit bei, indem sie verrottendes organisches Material fressen und nährstoffreichen Dünger ausscheiden.
Das bedeutet aber, dass Würmer auch das Potenzial haben, das natürliche Gleichgewicht der Ökosysteme in arktischen und subarktischen Zonen aus dem Gleichgewicht zu bringen. Zum Beispiel, indem wir das Wachstum bestimmter Pflanzen auf Kosten anderer fördern, ganze Nahrungsnetze verändern und seltene, einheimische Pflanzen verdrängen, die bereits durch den Klimawandel bedroht sind.
„Regenwürmer haben, zumindest lokal, einen größeren Einfluss auf die Veränderung der Vegetation als auf die Temperatur“, sagte Dr. Klaminder.
Sie können auch mikrobielle Aktivität auslösen, die dazu beitragen kann, im Boden gespeicherte starke Treibhausgase wie Kohlendioxid, Methan und Stickstoff freizusetzen.
Worms hat es nicht alleine in den Hohen Norden geschafft. Untersuchungen zeigen, dass Menschen sie seit mindestens Mitte des 19. Jahrhunderts absichtlich und unabsichtlich an abgelegene Orte oberhalb des Polarkreises und in subarktische Gebiete gebracht haben, indem sie Erde für Rasenflächen und Gärten sowie zur Verwendung als Fischköder importiert haben. Auch die jüngste Zunahme der Reisen in diese Gebiete kann zur Invasion beitragen. Würmer gehen dorthin, wo Menschen hingehen.
Jetzt, da der vom Menschen verursachte Klimawandel die Temperaturen erhöht und den Permafrost auftaut, fassen die Würmer Fuß. Nur ohne Füße. Sobald sie sich im Boden etabliert haben, müssen sie nicht einmal einen Partner des anderen Geschlechts finden, um sich zu vermehren. Regenwürmer sind Hermaphroditen, das heißt, sie haben sowohl männliche als auch weibliche Fortpflanzungsorgane. Also, jeder wird es tun.
Aufgrund von Veränderungen in der Chemie und Physik des Bodens gedeihen Gräser und Strauchpflanzen und verdrängen Tundramoose und Flechten. Laut Hanna Jonsson, einer Ökologieforscherin an der Universität Umea, sind das gute Nachrichten für die Lemminge und Wühlmäuse, die solche Pflanzen bevorzugen. Aber wahrscheinlich nicht gut für andere Pflanzenfresser, die sich möglicherweise nicht so leicht an eine Änderung der verfügbaren Nahrung anpassen können.
Am wichtigsten ist, dass diese Änderungen die Menge der Schneedecke verringern können, die die Sonnenwärme vom Gipfel der Welt zurück in den Weltraum reflektiert. Das bedeutet, dass der Boden exponentiell noch mehr Wärme aufnehmen kann.
Etwas Ähnliches passiert in gemäßigten und borealen Wäldern in Nordamerika, von Indiana bis Alberta, wo Würmer Gräsern und Kräutern dabei helfen, Kiefern, Fichten und Lärchen das Territorium zu entreißen, so Dylan Craven, Pflanzenökologe an der Universidad Mayor in Santiago, Chile.
Das ergibt ein kompliziertes globales Bild, und die Wissenschaftler sind sich immer noch nicht sicher, wie genau sich diese Regenwurminvasionen auf die Ökosysteme des Planeten und die gesamten Treibhausgaswerte auswirken könnten.
„Man kommt in eine Situation, in der es so viele verschiedene Auswirkungen gibt, dass es schwierig ist, das Ergebnis vorherzusagen“, sagte Lee Frelich, Direktor des Zentrums für Waldökologie an der University of Minnesota. „Die Auswirkungen können wirklich sehr unterschiedlich sein und es klingt widersprüchlich, aber sie können je nach Kontext buchstäblich gegensätzliche Dinge bewirken.“
Erste Untersuchungen von Dr. Klaminder und Frau Jonsson deuten darauf hin, dass die Gesamtauswirkungen auf die Kohlenstoffbilanz des Planeten je nach Vegetationstyp bei Null oder sogar einer Nettoreduzierung liegen könnten. Denn jede Freisetzung von Kohlendioxid aus der Zersetzung organischer Stoffe durch Würmer könnte durch den Anbau von Pflanzen ausgeglichen werden, die etwas Kohlenstoff aus der Luft aufnehmen können.
Andere Experten, darunter Dr. Frelich und Dr. Craven, sagen, dass ein solcher positiver Effekt auf die Kohlenstoffbilanz durch den Rückgang des Baumwachstums in den Wäldern Nordamerikas zunichte gemacht werden könnte. Und jede Art von Kohlendioxidbindung, die Regenwürmer auf lange Sicht bewirken könnten, wäre zu wenig und zu spät.
„Die Welt hat derzeit ein Problem mit zu viel CO2 in der Atmosphäre“, sagte Dr. Frelich.
Die Wissenschaftler sind sich einig, dass die wurmbedingten Veränderungen auf jeden Fall erheblich sind. Sie passieren sehr schnell in einer Region, die sich viel schneller erwärmt als der Rest des Planeten und einige der letzten unberührten Ökosysteme der Welt sowie einige der gefährdetsten Tier- und Pflanzenarten beherbergt.
Die Veränderungen sind wahrscheinlich irreversibel, da Regenwürmer nur sehr schwer auszurotten sind. Und es ist sehr wahrscheinlich, dass die Siedlungen wachsen, wenn der hohe Norden wärmer und gastfreundlicher wird.
„Aus Sicht der Arktis besteht der erste Schritt tatsächlich darin, das Ausmaß des Problems gut einzuschätzen“, sagte Dr. Klaminder. „Denn aus meiner jetzigen Sicht ist die Arktis eines der letzten unberührten Gebiete, in denen sich menschliche Siedlungen nicht wirklich über die gesamte Landschaft ausgebreitet haben.“