Ein als Game-Changer gefeiertes Covid-Medikament könnte zur Mutation des Virus führen, warnten Wissenschaftler heute.
Molnupiravir wird Tausenden gefährdeten Briten verabreicht, die positiv getestet wurden, beispielsweise Patienten, die an Krebs oder Leber- und Nierenerkrankungen leiden.
Das vom US-Pharmariesen Merck hergestellte antivirale Mittel schützt vor schweren Erkrankungen, indem es Mutationen im Virus erzwingt, die es tödlich schwächen.
In einigen Fällen töten diese Mutationen das Virus jedoch nicht ab, sagen Forscher des Francis Crick Institute und der UK Health Security Agency (UKHSA).
Stattdessen kann ein Patient mit einer mutierten Version von Covid infiziert bleiben und diese an andere weitergeben, so die Analyse von Millionen von Virussequenzen durch das Team.
Experten warnten, dass es nun darauf ankommt, herauszufinden, ob durch Molnupiravir ausgelöste Mutationen das pandemieverursachende Virus übertragbarer oder schwerwiegender machen oder es ihm ermöglichen können, die Immunität gegen frühere Infektionen oder Impfungen zu umgehen.
Einige haben sogar davor gewarnt, dass seine Verwendung zur Entstehung neuer Varianten führen könnte, obwohl der Hersteller solche Befürchtungen zurückgewiesen hat.
Molnupiravir wird im Vereinigten Königreich an gefährdete Erwachsene verteilt, die positiv auf Covid getestet wurden, wie zum Beispiel Krebs-, Leber- und Nierenpatienten
Molnupiravir, das unter dem Markennamen Lagevrio verkauft wird, wirkt, indem es das Wachstum und die Ausbreitung von Covid bei einer infizierten Person verhindert und so die Viruskonzentration niedrig hält.
Dies hilft dem körpereigenen Immunsystem, die Infektion zu kontrollieren, wodurch das Risiko schwerer Symptome und eines Krankenhausaufenthalts verringert wird.
Klinische Studien deuten darauf hin, dass das Medikament – das ab Dezember 2021 für Patienten im Vereinigten Königreich eingeführt wurde und als „hervorragende Ergänzung“ zum „Waffenarsenal des Landes gegen Covid“ beschrieben wird – das Risiko, an Covid eingewiesen zu werden oder daran zu sterben, halbiert.
Das Team, dem Wissenschaftler der University of Cambridge, des Imperial College London, der University of Liverpool und der University of Cape Town angehörten, stellte fest, dass die Wirkung von Molnupiravir darauf zurückzuführen ist, dass es eine Reihe von Mutationen im Virus auslöst.
Viele der Mutationen schädigen oder töten das Virus.
Bei einigen Patienten wird das Virus jedoch nicht vollständig abgetötet, was bedeutet, dass sie andere mit dem Molnupiravir-mutierten Virus infizieren können.
Sie untersuchten einen Stammbaum von 15 Millionen Covid-Sequenzen, die aus globalen Datenbanken gesammelt wurden, um seine Mutationen im Laufe der Zeit abzubilden.
Covid mutiert ständig und die meisten haben kaum oder gar keinen Einfluss auf die Eigenschaften des Virus, etwa auf seine Übertragbarkeit oder die Schwere der Infektion, die es auslöst.
In einer in der Fachzeitschrift Nature veröffentlichten Studie sagten die Forscher jedoch, sie hätten Veränderungen am Virus entdeckt, die ganz anders aussahen als die erwarteten Muster.
Diese Mutationen standen in engem Zusammenhang mit Personen, die Molnupiravir eingenommen hatten.
Das Team stellte fest, dass die Häufigkeit dieser Mutationen im Jahr 2022 zunahm, als die Einführung an Fahrt gewann.
Die ungewöhnlichen Veränderungen des Virus traten auch häufiger bei älteren Menschen auf – denen das Medikament eher verabreicht wird – in Ländern, von denen bekannt ist, dass sie einen hohen Molnupiravir-Konsum haben, und bei Proben, die im Rahmen klinischer Studien mit dem Medikament entnommen wurden.
Den Forschern zufolge waren drei von zehn der in England beobachteten abnormalen Mutationen bei denen, denen das Medikament verabreicht wurde.
Das Team entdeckte auch Häufungen seltsamer Mutationen, was darauf hindeutet, dass die optimierte Version des Virus an andere weitergegeben wurde. Sie stellten jedoch fest, dass keine besorgniserregenden Varianten mit den durch das Medikament ausgelösten Mutationen in Zusammenhang stehen.
Es ist schwer zu verstehen, ob Molnupiravir das Risiko hat, neue Varianten auszulösen, oder ob diese die öffentliche Gesundheit gefährden könnten.
Und auch chronische Covid-Infektionen, gegen die das Medikament eingesetzt wird, können neue Mutationen auslösen.
Theo Sanderson, leitender Studienautor und Forscher am Francis Crick Institute, sagte: „Es ist wichtig, dass wir Medikamente entwickeln, die darauf abzielen, die Dauer der Infektion zu verkürzen.“
„Aber unsere Beweise zeigen, dass ein spezifisches antivirales Medikament, Molnupiravir, auch zu neuen Mutationen führt und die genetische Vielfalt in der überlebenden Viruspopulation erhöht.“
Er sagte, dass Arzneimittelhersteller bei der Entwicklung von Arzneimitteln, die ähnlich wie Molnupiravir wirken, das Risiko berücksichtigen müssen, dass das Arzneimittel Mutationen in einem Virus auslöst.
Christopher Ruis, ein Forscher an der Universität Cambridge, sagte, die Ergebnisse zeigten, dass Molnupiravir bei einigen Patienten nicht das gesamte Virus abtöte und dass sich das mutierte Virus verbreiten könne.
„Dies muss unbedingt berücksichtigt werden, wenn der Gesamtnutzen und die Risiken von Molnupiravir und ähnlichen Medikamenten beurteilt werden“, sagte er.
Die Einnahme von Molnupiravir in Form von vier Kapseln zweimal täglich über fünf Tage hinweg wurde nicht mit schwerwiegenden Nebenwirkungen in Verbindung gebracht, obwohl einige Patienten berichten, dass sie unter Kopfschmerzen, Übelkeit und Schwindelgefühlen leiden. In seltenen Fällen kann es zu einer allergischen Reaktion kommen.
Das vom US-Pharmariesen Merck hergestellte antivirale Mittel schützt vor schweren Erkrankungen, indem es Mutationen im Virus erzwingt, die es tödlich schwächen
Im November 2021 wurde es im Vereinigten Königreich und einen Monat später in den USA zugelassen.
Professor Jonathan Ball, Virologe an der Universität Nottingham, sagte, es sei „überraschend“, dass sich die stark Molnupiravir-mutierten Viren verbreiten konnten.
„Aber es ist nicht klar, ob eines der übertragenen Viren Mutationen enthielt, die ihr Verhalten verändern würden – zum Beispiel, wenn sie mehr oder weniger übertragbar, pathogener oder weniger anfällig für unsere Immunität wären.“ „Das ist eine Schlüsselfrage, die es zu klären gilt.“
Dr. Chris Illingworth, Dozent für Virologie an der Universität Glasgow, sagte, es gebe eine „Vorsicht ist geboten, bevor man einfach mit dem Drogenkonsum aufhört.
„Man geht davon aus, dass die meisten Mutationen das Virus weniger gefährlich machen, statt es zu erhöhen.“ Daher können wir noch nicht sagen, dass die Verwendung von Molnupiravir schädlich für die menschliche Gesundheit war“, sagte er.
Einige Experten wiesen sofort auf das Potenzial von Molnupiravir hin, besorgniserregende Mutationen auszulösen, als es Ende 2021 erstmals Schlagzeilen machte – und bezeichnete seine fortgesetzte Verwendung sogar als „beunruhigend“.
Professor Stephen Griffin, Experte für Infektionskrankheiten an der University of Leeds, sagte, dass Covid bei der Anwendung von Molnupiravir in den meisten Fällen nicht mutiert und sich nicht ausbreitet.
„Wie wir jedoch kürzlich mit gesehen haben [the BA2.86 Covid variant]„Die Covid-Evolution macht manchmal „Sprünge“, und alles, was dazu beitragen könnte, ist eine schlechte Idee“, sagte er.
Professor Griffin fügte hinzu: „Sicher bleibt jedoch, dass wir wachsam gegenüber den anhaltenden Veränderungen und Sprüngen in der Entwicklung von SARS-COV-2 bleiben müssen, die aufgrund der Reduzierung von Tests und Überwachung immer schwieriger zu verfolgen sind.“