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HOUSTON – Einer der wichtigsten Leute bei den Houston Astros war einer der schlechtesten in seiner Position im Baseball.
Unter den Spielern mit mindestens 400 Plattenauftritten während der regulären Saison belegte Martín Maldonado mit einem Schlagdurchschnitt von .172 den letzten Platz unter den Catchern – und den zweitletzten unter allen Battern. Sein Team führte die Majors an, obwohl er in der Offensive einen Schlag zu kurz spielte: Er stand 1 für 15 (.067) in einer Divisionsserie gegen die Chicago White Sox und dann 1 für 14 (.071) während der American League Championship Series. Unabhängig davon schlugen die Astros die Boston Red Sox und erreichten ihre dritte World Series in fünf Jahren.
Werfen Sie das alles beiseite und Astros näher Ryan Pressly kann erklären, warum Maldonado – aus Gründen, die nichts mit dem Schlagen zu tun haben – so wichtig für ein Team ist, dessen Pitching-Mitarbeiter trotz fehlender Starpower der Vergangenheit bewundernswert abgeliefert wurden.
„Wir könnten auf einem vierstündigen Rückflug von Anaheim oder von der Westküste aus sein, und Sie sehen das ganze Flugzeug völlig dunkel, aber es wird ein Licht an sein und er ist da unten und macht Aufklärungsberichte“, sagte Dringend, bevor die Astros am Dienstag im Minute Maid Park die World Series gegen die Atlanta Braves eröffneten.
“Dieser Typ hat wahrscheinlich mehr Arbeit geleistet als jeder andere in diesem Team”, fuhr er fort. „Er ist unser Quarterback da hinten. Wir können einen Scouting-Bericht über einen Typen haben, und sie haben eine Anpassung vorgenommen, also müssen wir jetzt eine Anpassung vornehmen, und der Typ da hinten weiß, wie das geht. Er ist wirklich ein Segen.“
Von Fängern wird so viel verlangt. Sie müssen die Schlagtendenzen aller Batter Ihrer Gegner verstehen. Sie müssen Ihre Teamkollegen auf dem Hügel hüten und sie in angespannten Momenten beruhigen. Sie kauern für mehrere Spiele pro Woche hinter der Platte und es wird von Ihnen erwartet, dass Sie alle Möchtegern-Base-Stealer rauswerfen. Oh, und du musst auch zuschlagen.
In vielerlei Hinsicht verkörpert Maldonado, 35, den modernen Fänger. Seine Teamkollegen und Trainer loben seine Kommunikationsfähigkeiten. Der gebürtige Puertoricaner ist zweisprachig (Englisch und Spanisch), sodass er jedem der Krüge der Astros helfen kann. Er sitzt vor den Spielen neben den Video-Scouts des Teams und seziert genau wie sie Filmmaterial und Zahlen, um zu verstehen, wie man Gegner neutralisiert.
“Er ist im Grunde das, was man sich von einem Catcher für eine Organisation erhofft”, sagte sein fangender Teamkollege Jason Castro.
„Eine Sache, die wir im Baseballspiel noch nicht herausgefunden haben, ist, wie man Führungsqualitäten und Vorbereitungen wertschätzen kann“, fügte Kendall Graveman hinzu. „Und wenn es eine Möglichkeit gäbe, wäre Martín Maldonado meiner Meinung nach der höchste Rang in der Liga. Ich war nicht mit allen zusammen, aber ich war genug da, um zu sagen, dass seine Vorbereitung vor den Spielen erstklassig ist.“
Maldonado, ein Draft-Pick in der 27. Runde und Spätzünder, gab im Alter von 25 Jahren sein Debüt in der Major League bei den Milwaukee Brewers. Er ist seit langem für seine Verteidigung (sein Spitzname ist Machete, weil er Basisläufer abbaut) bekannt als für seine Offensive (er hat eine Karriere). .212 Durchschnitt), hat er zwischen fünf Teams der Major League gesprungen. Aber seit 2018 verbrachte er die meiste Zeit mit den Astros und kauerte für vier gerade Playoffs hinter der Platte.
„Ihr Fänger ist Ihr Feldgeneral“, sagte Astros-Manager Dusty Baker. “Er ist von unschätzbarem Wert.”
In diesen vergangenen Kampagnen hatten die Astros jedoch Starkrüge in ihrer Blütezeit wie Dallas Keuchel, Charlie Morton, Gerrit Cole, Justin Verlander oder Zack Greinke.
In diesem Jahr haben die Astros die World Series zum großen Teil aufgrund einer Offense erreicht, die von Stars wie Carlos Correa, Jose Altuve, Alex Bregman und Yordan Alvarez angeführt wurde. Ihr Pitching-Team ist ohne die Asse Lance McCullers Jr. (er hat sich vor zwei Wochen einen Unterarmmuskel belastet) und Verlander (die ganze Saison über mit Tommy John Operation). Einige ihrer wichtigsten Pitcher während der regulären Saison und der Nachsaison sind viel jünger und unerfahren: Starter Framber Valdez, 27, und Starter Luis Garcia und Reliever Cristian Javier, beide 24.
“Die Leute haben mich ausgelacht, als ich sagte, dass er unser MVP ist”, sagte Astros-Pitching-Coach Brent Strom, dessen einziges Überbleibsel aus seiner Übernahme im Jahr 2014 McCullers ist. „Auf Twitter gab es einige Sachen, ‚Der Typ muss ein Betrunkener sein‘ oder ‚Der Typ muss dumm sein‘. Aber für mich ist er mein MVP“
Die Astros schätzen Maldonado so sehr, dass sie ihn im April zu einer Vertragsverlängerung um 5 Millionen US-Dollar bis 2022 mit einer Kluboption für 2023, wenn er 37 Jahre alt wird, erneut unterzeichnen.
“Ich bin sehr stolz auf meine tägliche Verteidigung und die Kommunikation mit meinen Pitchern”, sagte Maldonado, der 2017 mit den Los Angeles Angels einen Gold Glove Award gewann. “Ich bin für sie da.”
Valdez, der Spiel 1 für die Astros beginnen wird, sagte, Maldonado habe ihm beigebracht, wie man pitcht und wie man Schläge und Reaktionen der Schläger liest, um Hinweise darauf zu erhalten, wie man sie herausbekommt. Er sagte, Maldonado habe ihn gesetzt, bevor er begann, sein vorheriges Spiel Schritt für Schritt durchzugehen. Und es hilft, dass Maldonado keinen Mitspieler, keinen Trainer oder Dolmetscher braucht, um als Sprachmittler auf oder neben dem Hügel zu fungieren.
“Während der Spiele kommt er einfach von alleine”, sagte Valdez. „So müssen andere nicht übersetzen und ich komme nicht durcheinander. Und selbst mit den Gesten, die er hinter dem Teller macht, weiß ich, was ich zu tun habe.“
Vor dem ALCS im letzten Jahr gegen die Tampa Bay Rays, bei dem die Astros einen Sieg hinter einer weiteren World Series-Reise verfehlten, saß Maldonado mit den Nothelfern Enoli Paredes und Javier im Teamhotel und führte sie durch die Tendenzen jedes Rivalen.
Castro, der in seiner 11. Major-Liga-Saison spielt, sagte, er und Maldonado seien in einer Baseball-Ära aufgewachsen, in der die Fänger ihre eigenen Statistiken und Videos durchsuchten, um sich auf Spiele vorzubereiten, im Vergleich zu jetzt, wo die Teams mehrere Leute haben, die sich der Produktion widmen ausführliche Berichte. Er sagte, Maldonados Vorbereitung sei “auf einer anderen Ebene”.
Wenn die Astros in Houston sind, verbringt Maldonado seine Zeit zu Hause mit seinen Kindern, sagte Graveman. Aber im Stadion oder unterwegs klebt Maldonado am Bildschirm.
“Wenn wir unterwegs sind, war ich in seinem Zimmer und er ist morgens auf und lernt”, sagte Graveman. „Und das auch während der Saison, nicht nur in der Nachsaison. Und es ist etwas, das niemand bemerkt, wenn Sie nicht drinnen sind.“
Auf dem Hügel sagte Pressly “98 Prozent der Zeit”, dass er jedes Maldonado-Signal wirft. Valdez schätzte, dass die Zahl für ihn niedriger war. Graveman sagte, Maldonado habe ihm gesagt, dass er letztendlich das letzte Wort habe, weil er derjenige ist, der den Ball wirft. Was Maldonado selbst am Teller anrichten kann, ist zweitrangig.
„Er will das Beste aus jedem einzelnen Typen herausholen“, sagte Pressly. „Er weiß, wie man mit einigen Typen redet. Manche Typen brauchen ein bisschen mehr Strenge im Gespräch. Er weiß, was zu tun und zu sagen ist. Und ehrlich gesagt kann ich ihn später als herausragenden Manager sehen.“