HOUSTON – Mitte Mai setzte sich Braves-Geschäftsführer Alex Anthopoulos mit einem drittplatzierten Team, das noch einen Tag über .500 verbracht hatte, mit Infield-Trainer Ron Washington zusammen. Der Saisonstart hatte mehrere besorgniserregende Bereiche aufgezeigt. Aber Anthopoulos wollte nur eines besonders besprechen: Die Braves nutzten Defensivverschiebungen seltener als jedes andere Team in der MLB.
Dies entsprach der Arbeitsweise der letzten Saisons. Aber es war ein Ansatz, der allmählich weniger haltbar aussah. Die Spieler wurden etwas frustriert. Ihre Abwehr wurde ständig von Bällen gestochen, die mit einer anderen Position gefangen worden sein könnten. Es ließ das Front Office denken, dass dies der Moment sein könnte, um eine ernsthafte Änderung vorzunehmen, und für Anthopoulos war die große Frage: wie.
Er wusste, dass jede größere Änderung in der Defensive ein Buy-In erfordern würde – von Manager Brian Snitker, von den Pitchern, die davor spielen würden, und natürlich von den Fielders selbst. Aber er wollte sein erstes Gespräch über einen möglichen neuen Ansatz mit Washington führen. Es gab keinen besseren Ausgangspunkt: Der GM vertraute dem erfahrenen Trainer in allem, was mit der Abwehr zu tun hatte, und, was ebenso wichtig war, in allem, was mit den Persönlichkeiten und Vorlieben seiner Feldspieler zu tun hatte.
Es war ein komplexes Thema. Doch die Diskussion endete viel unkomplizierter, als Anthopoulos erwartet hatte. Als sein Team am Montag im Unterstand im Minute Maid Park saß, als sein Team seine erste Runde des Schlagtrainings für die World Series absolvierte, erinnerte sich der Manager daran, wie er den Trainer zuerst gefragt hatte, ob es sinnvoll wäre, Übungen mit einem verschobenen Infield nach und nach auszuprobieren Lockerung der Strategie für das Gameplay im Sommer.
Washington antwortete schnell, Anthopoulos sagte: “Er sagte: ‘Verdammt nein, wir machen es heute Abend.’“
Wenn das Front Office glaubte, dass die Verteidigung mit der Schicht so viel besser dran wäre, dachte Washington, warum sollten sie dann warten, um loszulegen? Es würde wahrscheinlich ein paar Stolpersteine auf dem Weg geben. Aber wenn sie nicht daran glaubten, dass sie diese durcharbeiten könnten und dass es sich lohnte, warum es dann überhaupt versuchen?
„Wenn er etwas hat und er es umsetzen möchte, werden wir es heute umsetzen, solange wir die Knicke in den Griff bekommen“, sagte Washington am Montag. „Wir haben die Knicke rausgeholt. Und der Rest ist Geschichte.“
Atlanta hatte vor diesem Gespräch zwischen Washington und Anthopoulos nur 13% der Stellplätze verschoben. Danach – in einer Änderung, die noch am selben Abend in einem Spiel gegen Pittsburgh begann – schoss die Zahl auf 52 % in die Höhe. (Dies sprengte sie über den Ligastandard hinaus; vor dem 20. Mai waren die Braves in Bezug auf die Schalthäufigkeit totletzter, und danach waren sie nur noch die Dodgers.) Ihre gezielte Positionierung stärkte die Innenverteidigung im Laufe der Saison. Es diente als Mahnung, den 69-jährigen Washington nur auf eigene Gefahr als „alte Schule“ abzutun. Und es hat dazu beigetragen, das Team dorthin zu bringen, wo es jetzt ist.
Es ist nur ein kleines Beispiel für die unzähligen bewegenden Teile, die zusammenkommen mussten, um Atlanta vom dritten Platz im Mai (und Juni… und Juli…) in die World Series im Oktober zu führen. Aber es ist illustrativ – nicht nur die Bereitschaft, etwas Neues zu wagen, sondern dies mit einer besonderen Kombination aus Analyse, Coaching und persönlichen Beziehungen, die dazu beigetragen hat, alle an Bord zu bringen.
Kurz nachdem Anthopoulos und Washington an diesem Nachmittag im Mai über die Schicht gesprochen hatten, hielten die beiden ein kleines Treffen mit den Infielders, einigen Frontoffice-Mitgliedern und Snitker ab. Ziel war es nicht, eine neue Strategie endgültig auszurollen. Stattdessen war es eher matschig, erinnerte sich Snitker: “Jeder hat irgendwie über seine Gefühle zu diesem Ding gesprochen.”
Von einer sparsamen Verwendung der Verschiebung zu mehr als der Hälfte der Seillängen überzugehen, war ein großer Sprung. Es erforderte ein umfassendes Verständnis – nicht nur vom Front Office bis zu den Spielern, sondern auch umgekehrt. Wie fanden die Analysten heraus, wann ein Wechsel am sinnvollsten war? Was fühlte sich für die Feldspieler hier am besten an? Was fühlte sich am schlimmsten an?
“Niemand war starr und niemand musste Recht haben”, sagte Snitker. „Alle waren ein Geben und Nehmen… Ich denke, einige der Analytiker, die das gemacht haben, haben einige Dinge gelernt. Ich kenne die Spieler, sie haben ein bisschen mehr verstanden, woher sie kommen, und das Endergebnis war ziemlich gut.“
Das Treffen trug dazu bei, eine Vertrauensschicht aufzubauen, die im Sommer und Herbst wichtig blieb. Und das daraus resultierende Verständnis für die Verschiebung fand auch bei den Innenfeldspielern Resonanz. Sie waren diejenigen, die die Strategie ausführten – aber die Pitcher waren diejenigen, die sich darauf verlassen mussten, davor zu arbeiten. Wer auch immer auf dem Hügel war, musste sich mit dem Infield-Arrangement wohlfühlen, und das musste er wissen, wenn er war nicht, es war sicher für ihn, etwas zu sagen.
„Am Ende des Tages denke ich, dass das Ziel darin besteht, sicherzustellen, dass sich die Werfer mit ihrem Arsenal wohl fühlen, wenn sie ihre Plätze werfen – dass wir am richtigen Ort sind, damit sie sich wohl fühlen, dass sie ihre Plätze machen können.“ und steigen Sie aus“, sagte der dritte Basisspieler Austin Riley. „Sie haben jedes Recht. Wenn wir in der Schicht sind und es ihnen nicht gefällt, können sie uns bewegen.“
Aber das war selten. Mit dem Buy-in von fast allen hat Atlanta seine neue Infield-Ausrichtung bis Oktober beibehalten und sich auf die World Series vorbereitet, nachdem es fast 60% der Zeit in der NLCS verschoben hatte. Es hat sich viel öfter ausgezahlt als nicht. (Ja, auch mit dem ein oder anderen Single-Hit in die andere Richtung.) Und falls jemand noch eine Erinnerung braucht, es gibt eine offensichtliche, physische auf dem Feld: Dieses Team aus Atlanta hat seit Mai einen langen, langen Weg zurückgelegt.
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