Wollen Sie Sprengstoffe herstellen? Bald können Sie Teenager dafür einstellen.

Diese Woche fügte Iowa seinem prall gefüllten Dossier der gesetzgeberischen Schande einen neuen Gesetzentwurf hinzu, um die Beschränkungen für Kinderarbeit im Staat zu lockern. Der Senat des Staates Iowa ratifizierte SB 542, eine weitreichende Maßnahme, die das Mindestalter senkte und die zulässigen Arbeitszeiten für jugendliche Arbeiter in den meisten arbeitsintensiven Unternehmen des Staates erhöhte, von Fleischverpackungs- und Produktionsanlagen über Restaurants und Hotels bis hin zur Landwirtschaft. Es wird erwartet, dass das Repräsentantenhaus bald eine modifizierte Version des Gesetzes billigt, und der republikanische Gouverneur Kim Reynolds wird es voraussichtlich in Kraft setzen.

Der Gesetzentwurf ist der extremste Eintrag in einer Welle neuerer Gesetzesentwürfe, die Kinderarbeit – früher als Relikt der schlimmsten Auswüchse des Kapitalismus des Industriezeitalters angesehen – zur neuen amerikanischen Normalität machen sollen. Nach einem anfänglichen Aufschrei über die Rücknahmen des Senatsgesetzes zur Regelung der Kinderarbeit wurden einige der ausgefallensten Bestimmungen – wie die Herabsetzung des Alters für Arbeiter in notorisch unsicheren Fleischverpackungsbetrieben auf 14 – gestrichen. Aber die zugrunde liegende Logik des Gesetzentwurfs – den Arbeitgebern einen Freibrief zu gewähren, um eine unterbezahlte, sozial schwache und ausgegrenzte Belegschaft zu schaffen, in der viele Angestellte nicht alt genug sind, um zu wählen, geschweige denn sich gewerkschaftlich zu organisieren – ist sehr intakt.

„Als ich einen durchgesickerten Entwurf dieses Gesetzes sah, bevor es einen Sponsor bekam, war ich irgendwie schockiert“, sagt Charlie Wishman, Präsident der Iowa Federation of Labour, AFL-CIO. “Ich hatte keine Kinderarbeit auf meiner Bingokarte für den seltsamen Scheiß, den sie sich ausgedacht hatten.”

Aber die Suche nach einer jugendlichen industriellen Reservearmee steht seit langem auf der Wunschliste von Arbeitgebern und Industrielobbyisten – und Iowa, das sich jetzt mit Florida in einem Wettlauf nach unten befindet, um als Schaufenster für die reaktionärste Gesetzgebung des Landes zu dienen, hat den Auftrag der Bosse mit Begeisterung übernommen. Wie andere jüngste Ausfälle in Ausbeutung und Straflosigkeit von Unternehmen wurde das Kinderarbeitsgesetz als Zeichen der Sorge um das Wohlergehen der Jugend vermarktet: ein gesunder, pädagogischer Ausflug in die Arbeitswelt für eifrige Kinder, die lernen wollen, wie man Vieh zerlegt oder Bedienen einer Drehmaschine in Sechs-Stunden-Nachtschichten.

Die Befürworter des Gesetzentwurfs behaupteten ursprünglich, „dass dies Kindern Arbeitsmöglichkeiten geben und ihnen die Augen für Branchen öffnen wird, von denen sie nichts wussten“, sagt Wishman. „Aber wenn man sich die Gesetzgebung ansieht, gibt es keinerlei Haftung für irgendjemanden, wenn jemand verletzt wird. Hier geht es darum, Kinder an wirklich gefährlichen Orten arbeiten zu lassen. Sie können in Fabriken arbeiten, in denen sie Sprengstoffe herstellen, solange sie nicht in dem Gebäude sind, in dem die Sprengstoffe hergestellt werden.“ Das ist ein kalter – oder vielmehr sengender – Trost im Falle einer tatsächlichen Explosion, wie sie letzten Dezember in einer Anlage für alternative Brennstoffe in Marengo passierte und der noch immer eine formelle Ursache zugewiesen werden muss.