Das Gefängnis war bereits voll, seine Bevölkerung mehr als doppelt so hoch wie die Kapazität von 5.000 Personen. Zu den jüngsten Gefangenen gehören zwei amerikanische Journalisten und ein australischer Wirtschaftsberater. Hunderte von pro-demokratischen Demonstranten wurden ebenfalls eingepfercht, einige mit frischen Schusswunden.
Seit 134 Jahren steht das Insein-Gefängnis als Denkmal für Brutalität und autoritäre Herrschaft in Myanmar. Das von britischen Kolonialherren erbaute Gefängnis in Pizzaform wurde für seine harten Bedingungen und die Folter von Gefangenen während eines halben Jahrhunderts Militärdiktatur berüchtigt.
Jetzt, da das Militär von Myanmar nach einem Putsch vom 1. Februar wieder die Kontrolle hat, ist das alternde Gefängnis zu einem zentralen Bestandteil der anhaltenden Razzia gegen die prodemokratische Bewegung in der südostasiatischen Nation geworden. Laut einer Menschenrechtsgruppe hat die Junta seit Februar mehr als 4.300 Menschen festgenommen. Das Hauptziel war Insein, das prominenteste von 56 Gefängnissen.
Vielleicht passenderweise wird sein Name „wahnsinnig“ ausgesprochen.
In Interviews mit der New York Times malten ein pensionierter Insein-Gefängniswärter und zehn ehemalige Gefangene ein Porträt der entsetzlichen Zustände und des menschlichen Elends in der berüchtigten Einrichtung. Viele sagen, sie befürchten, dass eine neue Generation von politischen Gefangenen die gleiche schreckliche Behandlung erleiden muss, wenn das Militär die Macht behalten darf.
„Es gibt heute mehr politische Gefangene als noch vor Jahrzehnten“, sagte U Bo Kyi, Mitbegründer der Hilfsorganisation für politische Gefangene, einer Interessenvertretung, und der in den 1990er Jahren zwei Stationen bei Insein verbrachte. “Wenn wir das Militär nicht entfernen und die Demokratie nicht wiederherstellen können, werden diese politischen Gefangenen genauso leiden wie ich.”
Während der ersten Militärherrschaft von 1962 bis 2011 hielt der Strafvollzug oft Tausende von politischen Gefangenen gleichzeitig fest. Bei Insein wurden sie normalerweise in Zellen mit primitiver Abwasserentsorgung und nur dünnen Decken und einer harten Oberfläche zum Schlafen gehalten. Sie erhielten magere, kaum essbare Rationen, mit Sehnen und Knochen als Fleischersatz, und mit Sand und kleinen Steinen gepanschten Reis.
Ehemalige politische Gefangene aus dieser Zeit sagen, dass sie häufig geschlagen und manchmal verbrannt, Elektroschocks verabreicht, über zerklüftete Felsen kriechen und in Zwingern für Hunde eingesperrt wurden. Die Vernehmungsbeamten streuten Salz in die Wunde eines Gefangenen oder hielten ihm eine Plastiktüte über den Kopf, bis er ohnmächtig wurde.
Die mächtige militärische Geheimdienstabteilung unterhielt einst ein Verhörzentrum in Insein, in dem Tag und Nacht Gefangene zu Folterungen gerufen wurden. Die Gefangenen würden in Fußeisen gelegt und geschlagen, „manchmal bis zur Bewusstlosigkeit“, berichtete Amnesty International 1995.
Daw Aung San Suu Kyi, Myanmars de-facto-Zivilführerin, die während des Putsches festgenommen wurde, verbrachte 2003 und 2009 Zeit in Insein. war dort 19 Jahre lang, bevor er 2008 freigelassen wurde. (Er starb 2014.) Beide wurden wegen ihres Widerstands gegen die Militärherrschaft inhaftiert.
Aber selbst in den fünf Jahren, in denen Frau Aung San Suu Kyi in einem Machtteilungsabkommen mit den Generälen Myanmars Zivilregierung anführte, wurden Hunderte von politischen Gefangenen in Insein eingesperrt, weil sie das Militär oder die Regierung beleidigt hatten. Zwei Reuters-Reporter, die ein Massaker an Rohingya-Muslimen im Bundesstaat Rakhine aufgedeckt hatten, wurden dort mehr als 16 Monate lang festgehalten.
Heute finden sich immer mehr Journalisten hinter denselben Gefängnismauern wieder.
Im März nahmen die Behörden den amerikanischen Staatsbürger Nathan Maung und Hanthar Nyein, Mitbegründer der Online-Nachrichtenseite Kamayut Media, fest. Bevor sie in Insein ankamen, wurden sie wochenlang in einem nahe gelegenen Verhörzentrum festgehalten und schwer geschlagen, verbrannt und gezwungen, mit gefesselten Händen auf Eis zu knien, sagte das Komitee zum Schutz der Journalisten. Ihnen wird vorgeworfen, das Militär zu untergraben.
„Der Missbrauch, über den ihre Familien in der Haft berichten, ist skrupellos“, sagte Shawn Crispin, der ranghohe Vertreter der Gruppe für Südostasien.
Ein weiterer amerikanischer Journalist, Danny Fenster, der Chefredakteur von Frontier Myanmar, wurde am Montag am Flughafen von Yangon festgenommen, als er sich darauf vorbereitete, das Land zu verlassen, und ins Gefängnis gebracht, heißt es in der Veröffentlichung. Seine Frau sagte am Freitag, dass sie auf die Erlaubnis warte, ihn zu sehen.
Am Freitag sagte das Außenministerium, es sei „zutiefst besorgt“ über die Inhaftierung der beiden amerikanischen Journalisten und forderte das Regime auf, sie freizulassen. Konsularbeamte durften Herrn Fenster nicht sehen.
“Die Inhaftierung von Daniel und Nathan sowie die Verhaftung und Anwendung von Gewalt durch das birmanische Militär gegen andere Journalisten stellen einen inakzeptablen Angriff auf die Meinungsfreiheit in Birma dar”, sagte das Außenministerium unter Verwendung des früheren Namens von Myanmar.
Yuki Kitazumi, ein japanischer Journalist, der beschuldigt wurde, falsche Nachrichten verbreitet zu haben, wurde dort festgehalten, bevor er im Mai abgeschoben wurde. Andere, die sich jetzt im Gefängnis befinden, sind Thura Aung Ko, die abgesetzte Ministerin für religiöse Angelegenheiten und Kultur, und Sean Turnell, ein Australier, der Wirtschaftsberater von Frau Aung San Suu Kyi war.
Als Frau Aung San Suu Kyi die Zivilregierung leitete, verbesserten sich die Bedingungen im Gefängnis allmählich. Die Häftlinge durften fernsehen und Bücher haben. Das Internationale Komitee vom Roten Kreuz baute eine neue Einrichtung für Familienbesuche. Aber die Situation hat sich rapide verschlechtert.
Nach dem Putsch war es den Häftlingen verboten, ins Freie zu gehen oder fernzusehen, mit Ausnahme der vom Regime kontrollierten Kanäle. Besuche von Familienmitgliedern wurden eingeschränkt und die Kommunikation mit der Außenwelt eingeschränkt. Familienmitglieder, die nach festgenommenen Verwandten suchen, erfahren oft, ob sie in der Einrichtung festgehalten werden, indem sie Essen für sie mitnehmen und prüfen, ob das Gefängnis diese annimmt.
Im Gefängnis tagen wieder Militärgerichte und verhängen harte Strafen.
„Die Bedingungen sind jetzt ähnlich wie vor 2010“, sagte U Swe Win, Mitbegründer und Redakteur der Nachrichtenagentur Myanmar NOW. Herr Swe Win verbrachte sieben Jahre in Insein und anderen Gefängnissen, weil er als Student Flugblätter verteilt und an einer Protestaktion teilgenommen hatte.
Für viele junge Gefangene ist manchmal die erste Station die Krankenstation, um Wunden zu behandeln. Der satirische Slam-Poet U Paing Ye Thu wurde 2019 nach Insein geschickt, um die Generäle zu verspotten. Er verbüßte eine sechsjährige Haftstrafe, als das Militär im Februar seinen Putsch durchführte. Die Bedingungen verschlechterten sich über Nacht, sagte er.
Bald trafen hochrangige Häftlinge ein, darunter entlassene Regierungsbeamte. Er sah etwa drei Dutzend verletzte Demonstranten, darunter einige, die erschossen worden waren, auf medizinische Behandlung warten.
„Ich war schockiert“, sagte Paing Ye Thu, ein Anführer der Thangyat-Truppe der Peacock Generation, nach seiner Freilassung im Rahmen einer Generalamnestie im April. “Ich hatte nicht erwartet, dass so viele Menschen mit Schussverletzungen verhaftet und direkt ins Gefängnis gebracht werden.”
Das Gefängnis wurde am Rande von Yangon, der größten Stadt Myanmars, errichtet und beherbergt derzeit etwa 13.000 Insassen, die meisten davon verurteilte Kriminelle. Weibliche Gefangene werden in einem separaten Gebäude festgehalten.
Ein ehemaliger Wärter, U Khin Maung Myint, der 25 Jahre lang in verschiedenen Gefängnissen arbeitete, darunter 1986 und 1987 in Insein, sagte, dass politische Gefangene oft wegen geringfügiger Verstöße gefoltert wurden.
„Wenn in der Zelle ein Stück Zeitung gefunden wurde, folterten sie den Gefangenen und feuerten das Gefängnispersonal“, erinnert er sich.
Ein Ziel des Strafvollzugs sei es, den Geist der Häftlinge zu brechen, sagte Bo Kyi, der Mitbegründer der Rechtegruppe für politische Gefangene. Einige Ex-Häftlinge hätten dadurch lebenslange Traumata erlitten, sagte er. Ihnen zu helfen ist ein Ziel der Organisation, die seit dem Putsch Morde und Verhaftungen akribisch verfolgt.
“Wenn Sie ein politischer Gefangener sind, haben Sie keine grundlegenden Menschenrechte, auch keine grundlegenden Gefängnisrechte”, sagte er.
Das sind Umstände, die U Gambira lieber vergessen würde. Als Anführer der von Mönchen geführten Protestbewegung von 2007, die manchmal als Safranrevolution bezeichnet wird, verbrachte Herr Gambira mehr als sechs Jahre hinter Gittern, unter anderem in Insein, wo er sagte, er sei gezwungen gewesen zuzusehen, wie seine Freunde und sein Bruder getreten und geschlagen wurden Wachen.
“Sie haben sie vor mir mit Militärstiefeln geschlagen und getreten”, sagte der ehemalige Mönch, der jetzt in Australien lebt. “Mein Bruder hat zwei Vorderzähne verloren.”
Während Inseins grauenhafte Geschichte es zu einem prominenten Gefängnis in Myanmar gemacht hat, sagte Gambira, dass das gesamte Strafvollzugssystem des Landes von Horrorgeschichten überschwemmt wird.
Vier Monate in Folge im abgelegenen Khamti-Gefängnis, sagte er, war eine Metallstange an seine Beine gekettet und seine Hände wurden hinter seinem Rücken gefesselt, was ständige Schmerzen verursachte und es sogar schwierig machte, sich selbst zu erleichtern. Als er um seine Rechte als Gefangener bat, wurde ihm eine Flüssigkeit injiziert, die entsetzliche Schmerzen verursachte und seinen Körper unkontrolliert zittern ließ, bis er ein Gegenmittel erhielt, sagte er.
Nach seiner Freilassung wurde bei ihm eine posttraumatische Belastungsstörung diagnostiziert.
“Alle Gefängnisse in Myanmar”, sagte er, “sind eine vom Menschen geschaffene Hölle auf Erden.”