Nachdem Chinas Führer Xi Jinping Qin Gang im Dezember auf den Posten des Außenministers katapultiert hatte, legte Herr Qin ein hektisches Tempo vor und traf Dutzende ausländische Beamte, während er Pekings Agenda in einer geteilten, vom Krieg heimgesuchten Welt durchsetzte.
Dann verstummte Herr Qin.
Bis Montag war er seit drei Wochen nicht mehr öffentlich aufgetreten. Seine letzten gemeldeten Einsätze fanden am 25. Juni statt, als er Gespräche mit Diplomaten aus Vietnam, Russland und Sri Lanka führte. Kürzlich war ein Treffen mit dem Außenpolitikchef der Europäischen Union in Peking geplant, doch China sagte diesen Besuch ab. Letzte Woche verpasste er ein Treffen südostasiatischer Länder in Jakarta, Indonesien, zu dem China eingeladen war.
Außerhalb Chinas hat die lange Abwesenheit von Herrn Qin im Internet Spekulationen über seinen Gesundheitszustand und seinen Status ausgelöst. Das plötzliche Verschwinden hochrangiger chinesischer Beamter aus dem öffentlichen Leben wird oft als potenzielles Anzeichen für Probleme gewertet. Das Rätsel ist in Gespräche zwischen Diplomaten und politischen Insidern in der chinesischen Hauptstadt eingedrungen.
Die chinesische Regierung gab letzte Woche zu, dass Herr Qin, 57, das Treffen in Jakarta aus gesundheitlichen Gründen auslassen würde, weigerte sich jedoch ansonsten, Einzelheiten oder Aktualisierungen bekannt zu geben. In Peking haben Reporter dem Außenministerium wiederholt, auch am Montag, Fragen gestellt, etwa wann Herr Qin zur Arbeit zurückkehren würde, nur um zu erfahren, dass die Beamten „keine Informationen“ zur Verfügung gestellt hätten.
Die Geheimhaltung seitens der Regierung hat die Spekulationen über die Abwesenheit von Herrn Qin nur angeheizt und droht, von Chinas Bemühungen abzulenken, seine Diplomatie zu stärken, um die Spannungen mit westlichen Mächten abzubauen und asiatische Nachbarn zu umwerben.
Der Vorfall „ist peinlich und beunruhigend für chinesische Diplomaten, weil er Unsicherheit in ein System bringt, das streng kontrolliert wird“, sagte Daniel R. Russel, ein ehemaliger hochrangiger amerikanischer Diplomat, jetzt am Asia Society Policy Institute. „Für ausländische Diplomaten wirft es noch mehr Fragen zum bürokratischen Gewicht des chinesischen Außenministeriums auf.“
Die Geheimhaltung des Privatlebens und der Gesundheit hochrangiger Beamter ist in der Kommunistischen Partei Chinas tief verwurzelt. In einer der bemerkenswertesten und immer noch ungeklärten Abwesenheiten der letzten Zeit verschwand Herr Xi kurz vor seiner Machtübernahme im Jahr 2012 zwei Wochen lang abrupt aus der Öffentlichkeit und verpasste ein Treffen mit der damaligen Außenministerin Hillary Clinton.
Es bleibt durchaus plausibel, dass Herr Qin krank wurde und sich erholt. Dennoch wäre die Episode ein anschauliches Beispiel dafür, wie die Abneigung der Partei, schlechte Nachrichten zu verbreiten, ihre Bemühungen, die Erzählung zu kontrollieren, untergraben kann.
„Geheimhaltung ist die gewählte Vorgehensweise, denn für die Kommunistische Partei Chinas sind Informationen eine Waffe“, sagte Willy Wo-Lap Lam, Senior Fellow der Jamestown Foundation, einem Forschungsinstitut in Washington.
„Aber in diesem Fall ist das Geheimnis um einen so wichtigen Beamten – den Außenminister – umwerfend“, sagte er.
Sollte sich herausstellen, dass Herr Qin irgendwie mit der Führung der Kommunistischen Partei in Konflikt geraten ist, könnte dies auch ein schlechtes Licht auf Herrn Xi werfen, der seine Dominanz genutzt hat, um den Aufstieg von Herrn Qin und einer Kohorte anderer loyalistischer Beamter zu beschleunigen. sagte Herr Lam.
„Qin Gang war ein Beamter, der, wie wir gerne sagen, einen Helikopterflug zur Spitze unternahm“, sagte Herr Lam.
Herr Qin wurde im Juli 2021 zum chinesischen Botschafter in Washington ernannt und nach nur 17 Monaten zum Außenminister befördert, ein rasanter Aufstieg, der ihn zu einem der vertrauenswürdigen Stellvertreter von Herrn Xi machte.
Davor fungierte Herr Qin als Sprecher des Außenministeriums – bekannt für seine bissigen Bemerkungen – und als hochrangiger Protokollbeamter, der Auslandsreisen chinesischer Staats- und Regierungschefs organisierte, eine Rolle, die Herrn Qin die Möglichkeit gab, eng mit Herrn Xi zusammenzuarbeiten.
Als Außenminister war Herr Qin dafür verantwortlich, die Vision des chinesischen Führers von Peking als einer zunehmend selbstbewussten Weltmacht umzusetzen. Im Juni traf er sich fünfeinhalb Stunden lang mit Außenminister Antony J. Blinken während des Besuchs des amerikanischen Beamten in Peking, als die beiden Nationen versuchten, die Spannungen abzubauen.
Dann ließ Herr Qin das Südostasien-Treffen letzte Woche aus, und China schickte an seiner Stelle Wang Yi, einen Beamten, der in der Parteihierarchie über Herrn Qin steht.
Während sich die Fragen über die längere Abwesenheit von Herrn Qin häuften, äußerten chinesische Kommentatoren im Ausland die Theorie, dass eine Affäre mit einer Fernsehpersönlichkeit hinter seinen Problemen stecken könnte, und die Spekulation hat in Taiwan große Schlagzeilen gemacht.
Auf die Gerüchte am Montag angesprochen, sagte Mao Ning, eine Sprecherin des chinesischen Außenministeriums: „Ich habe kein Verständnis für die Angelegenheit, die Sie angesprochen haben.“
Trotz Pekings Zurückhaltung breiten sich Spekulationen auch unter chinesischen Beamten aus, sagte Deng Yuwen, ein ehemaliger Redakteur einer Zeitung der Kommunistischen Partei, der jetzt als Kommentator für aktuelle Ereignisse in den Vereinigten Staaten tätig ist. Diese Beamten werden beobachten, ob Herr Qin wieder auftaucht oder ob Peking weitere Einzelheiten über ihn preisgibt, sagte Herr Deng.
„Selbst wenn er ein gesundheitliches Problem hat, könnten sie einen Weg finden, ihn wieder rauszuholen, aber das haben sie noch nicht getan“, sagte Deng. „Wenn die Außenwelt über Qin Gang spekuliert, fragen sich natürlich auch viele Leute innerhalb des Systems.“
Keith Bradsher Und Olivia Wang hat zur Berichterstattung beigetragen.