Wladimir Putin startete diese Woche informell seinen Präsidentschaftswahlkampf mit der Einweihung zweier Atom-U-Boote im Norden Russlands ― während sein größter politischer Feind, Alexej Nawalny, vom Radar verschwand.
Nawalnys Verbündete geben an, seit Dienstag vergangener Woche keinen Kontakt mehr zu dem inhaftierten Oppositionspolitiker gehabt zu haben.
Sie sagen, das Gefängnis, in dem er in Melekhovo, etwa 200 Kilometer östlich von Moskau, festgehalten wurde, habe sein Verschwinden zunächst auf Stromprobleme zurückgeführt, die ihrer Meinung nach eine Verzögerungstaktik während der Verlegung von Navalny gewesen seien.
Am Montag bestätigten sich diese Vermutungen, als Nawalnys Anwalt Berichten zufolge vom Gefängnispersonal darüber informiert wurde, dass der Oppositionspolitiker nicht mehr da sei.
Nawalnys Anhänger haben mit einer solchen Entwicklung gerechnet, seit ein Richter ihn im August wegen Extremismusvorwürfen zu weiteren 19 Jahren Haft in einem „Sonderregime“-Gefängnis verurteilt hatte.
Sie und einige unabhängige Analysten sagen jedoch, dass dieser Schritt bewusst zum richtigen Zeitpunkt erfolgte, und zwar kurz nachdem Putin am Freitag angekündigt hatte, dass er – überraschenderweise – bei der Abstimmung im März für eine fünfte Amtszeit kandidieren werde.
„Das ist 0 Prozent Zufall und 100 Prozent manuelle Steuerung durch den Kreml“, schrieb Nawalnys enger Verbündeter Leonid Wolkow auf Telegram.
„Putin weiß, wer sein Hauptgegner bei diesen ‚Wahlen‘ ist. Und er möchte sicherstellen, dass Nawalnys Stimme nicht gehört wird“, fügte Wolkow hinzu.
„Auf diese Weise wollen sie Alexei isolieren, damit er keine Informationen erhalten und die Ereignisse nicht beeinflussen kann“, sagte Nawalnys Sprecherin Kira Yarmysh am Dienstagmorgen der russischsprachigen Radiosendung „Breakfast Show“ mit Sitz in Riga.
Der Spitzendiplomat der EU, Josep Borrell, bezeichnete Nawalnys Verschwinden am Dienstag als „höchst besorgniserregend“.
„Russlands politische Führung ist für seine Sicherheit und Gesundheit im Gefängnis verantwortlich und wird dafür zur Rechenschaft gezogen“, sagte er schrieb auf X, ehemals Twitter.
Obwohl er isoliert war und unter strenger Überwachung stand, gelang es Nawalny, seine Botschaft durch häufige Beiträge in den sozialen Medien zu verbreiten, darunter letzte Woche einen Plan, der die Russen dazu aufforderte, eine Informationskampagne gegen Putin zu starten.
Nawalnys Team sagte, er hätte in jedes der schätzungsweise 30 Gefängnisse in ganz Russland verlegt werden können.
„Nichts hindert sie daran, ihn so lange zu verstecken, wie sie wollen“, sagte Yarmysh.
Auf eine Frage zu Nawalny antwortete Putins Sprecher Dmitri Peskow am Dienstag, der Kreml habe „weder die Absicht noch die Kapazität“, den Aufenthaltsort von Insassen zu ermitteln.
Unterdessen unternahm Putin am Montag seine erste Reise zur Bekanntgabe der Wahl nach Sewerodwinsk im Norden Russlands, wo er an einer Zeremonie zum Hissen der Flagge für zwei Atom-U-Boote der russischen Pazifikflotte teilnahm.
„Mit solchen Schiffen und solchen Waffen wird sich Russland sicher fühlen“, sagte er.