WNBA Playoff-Vorschau: Die Sonne ist bereit, die Herrschaft des Sturms zu beenden

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Hätte die Connecticut Sun ihre Fan-Anerkennungsnacht nicht für das letzte Spiel der regulären WNBA-Saison gerettet, hätte Trainer Curt Miller vielleicht lieber aufgegeben.

Connecticut (26-6) hatte bereits die Nummer 1 gesetzt und wollte einen Sieg – brauchte aber keinen. Die Sonne brauchte nur, um gesund zu bleiben. Connecticut holte sich den Sieg – einen 20-Punkte-Blowout von Atlanta für seinen 14.

Der Anblick, wie sie in Richtung Umkleideraum humpelte, war für eine Fangemeinde mit hohen Erwartungen beängstigend. Mit allen auf dem Platz glaubt die Sun, dass dies ihr Jahr ist, um die erste Meisterschaft der Franchise nach Connecticut zu bringen.

Aber A’ja Wilson, der wertvollste Spieler der letzten Saison, und die zweitplatzierten Las Vegas Aces (24-8) glauben, dass es so ist ihr Jahr zu gewinnen. Immerhin brachte Wilson die Aces 2020 ins Finale, obwohl Las Vegas aufgrund von Verletzungen und medizinischen Ausnahmen ohne mehrere Schlüsselspieler ausfiel. Die Asse wurden vom Seattle Storm in der Florida-Blase der Liga hinweggefegt. Aber jetzt ist das All-Star-Center Liz Cambage zurück, und Las Vegas’ beeindruckender und explosiver Startrückraum von Chelsea Gray und Riquna Williams hat dominiert und das Team hat wichtige Beiträge von den Feuerwerkskörpern der zweiten Einheit Kelsey Plum und Jackie Young erhalten.

Ein Finale, bei dem die beste Offensive der Liga (Las Vegas) gegen die beste Defensive der Liga (Connecticut) antritt, würde zu einem unterhaltsamen Kampf um die 25. Titelkrone der WNBA führen. Aber wenn die Playoff-Action am Donnerstag mit zwei Single-Elimination-Spielen beginnt, werden sechs weitere Teams daran interessiert sein, potenzielle Bilderbuch-Endungen zu stören.

Hier ist, was Sie erwartet.

The Liberty beendete die reguläre Saison so, wie sie begonnen hatte: mit einem Hoffnungsschimmer, dass das Franchise seinen vergangenen Ruhm zurückgewinnen kann. Ein heißer Start brachte Sabrina Ionescu die Auszeichnung als Spielerin der Woche und Walt Hopkins die erste Auszeichnung der Saison als Trainer des Monats ein, aber der Erfolg hielt nicht an.

Bevor sie die Washington Mystics in ihrem letzten regulären Saisonspiel besiegten, hatten die Liberty acht Spiele in Folge verloren. Und während der Sieg ihre Playoff-Hoffnungen am Leben hielt, wurde das Ticket der Liberty für die Nachsaison am letzten Tag der Saison von zwei anderen Teams verloren. Jetzt muss die Liberty einen düsteren 5-11-Straßenrekord überwinden, um gegen ein Phoenix-Team zu gewinnen, das in der Ecke gedeiht und zufällig zur richtigen Zeit seinen Höhepunkt erreicht.

Die Mercury sammelte nach der Olympia-Pause eine Siegesserie von 10 Spielen, brach jedoch ihre letzten drei Spiele ab, da Diana Taurasi aufgrund einer Knöchelverletzung ausfiel. Doch selbst nach der Niederlage am Ende der Saison lieferte Phoenix eine seiner besten Leistungen der Saison mit dem Dampf von Rollenspielern wie Sophie Cunningham und Shey Peddy.

Aber Phoenix wäre nachlässig, die Liberty zu übersehen.

Die Liberty kann die Mercury zu einem ruppigen Kampf zwingen, wenn: Natasha Howard, die zurückprallende Anführerin der Liberty, dem Team eine zweite Chance bietet und Sami Whitcomb, den besten 3-Punkte-Schützen der Liberty, einbezieht; Betnijah Laney, der beste Torschütze des Teams; Michaela Onyenwere, die Spitzenkandidatin für den Rookie of the Year Award; und Jazmine Jones, die die Farbe besitzen kann. Ein Liberty-Sieg ist unwahrscheinlich, aber nicht unmöglich.

Angeführt von einem brennbaren Duo namens Marike – Marina Mabrey und Arike Ogunbowale – kämpfen die Wings härter und schlauer, als ihre auf dem Kopf stehende Bilanz vermuten lässt. Coach Vickie Johnson hat in ihrer ersten Saison die Spieler davon überzeugt, sich in ihre Rotationsexperimente einzukaufen. Das Ergebnis ist ein junger und harter Kader, der keinen Feind fürchtet und Siege gegen Chicago, Phoenix und Seattle eingefahren hat.

Candace Parker hat in ihrem ersten Jahr in Chicago einen unbestreitbaren Eindruck hinterlassen und dem Team im Juni zu einer Siegesserie von sieben Spielen verholfen. Doch das Team hinkte inzwischen bis ins Ziel. In der Nachsaison werden die Sky mit den Wings gleichgestellt, obwohl sie zwei verschiedene Basketballstile spielen – mit Dallas stark auf der Außenseite und Chicago von seiner besten Seite im Inneren. Die Wings belegen in der WNBA den zweiten Platz bei den Zweitchance-Punkten pro Spiel (12,3) und führen die Liga bei den offensiven Rebounds pro Spiel an (10). Um zu gewinnen, muss der Himmel eine bessere Verteidigung spielen.

Minnesota erreichte einen Erfolg, der unmöglich schien, nachdem Trainer Cheryl Reeve nach einer Reihe von Verletzungen und Abwesenheiten auf mehrere Spieler mit Sieben-Tage-Verträgen angewiesen war. Minnesota begann die Saison mit einer Niederlagenserie von vier Spielen, die mit der Ankunft von Layshia Clarendon von der Liberty Ende Mai endete.

Aerial Powers erzielte im September durchschnittlich 18 Punkte pro Spiel, einschließlich eines 27-Punkte-Ausbruchs im Saisonabschluss gegen Washington. Wenn Clarendon also gesund bleibt, Sylvia Fowles ihre Double-Doubles fortsetzt und Powers heiß bleibt, sollte der Lynx in der Lage sein, mit jedem Team umzugehen, das sie spielt.

Ein wahrer Titellauf hängt jedoch davon ab, dass Napheesa Collier die Konstanz findet, die ihr bisher entgangen ist.

Trotz personeller Veränderungen – Alysha Clark, Natasha Howard und Sami Whitcomb gehen vor der Saison in die freie Agentur und Noelle Quinn übernimmt die Cheftrainerfunktion, während die Saison bereits läuft – lassen Breanna Stewart, Sue Bird und Jewell Loyd den Rest der Liga wissen, wie ernst, es geht ihnen darum, einen dritten Titel in vier Spielzeiten zu gewinnen.

Aber der Sturm war nach der Olympia-Pause nicht derselbe und verlor sechs seiner elf Spiele, darunter einen 32-Punkte-Blowout gegen Chicago zu Hause.

Seattle war in den letzten beiden Matchups ohne Stewart (Fuß). Und Loyd, am Ende der Saison, gab 37 Punkte ein. Die Titelchancen von The Storm verbessern sich mit Stewart im Mix. Aber wenn sie nicht spielen kann oder humpelt spielt, hat Quinn ein großes Talent, aus dem sie schöpfen kann – angefangen bei Loyd.

Wilson und Cambage mögen als die größten Stars des Teams gelten, aber sie sind nicht allein. Trainer Bill Laimbeer hat seinen Kader mit Superstars, die sich selbst als zweite Einheit bezeichnen, tief gestapelt. Wenn Dearica Hamby, eine zweimalige Gewinnerin des Sixth Woman of the Year Award, zusammen mit zwei düsteren, ehemaligen Nr. 1-Draftpicks der Garde, Plum und Young, von der Bank kommt, wird das Spiel intensiver, das Tempo beschleunigt und der Schwung ändert sich. Laimbeer versteht die Tendenz von Wilson und Cambage, viele Verteidiger anzuziehen, und erwartet, dass seine zweite Einheit die daraus resultierenden Torchancen genießen wird.

Und sie haben – insbesondere Pflaume. Ihre frenetische Energie in der Verteidigung hat Angriffe abgenutzt und ihre Bereitschaft, bei Bedarf 30-Punkte-Schießleistungen zusammenzustellen, hat die Asse in den Spielen gehalten. Wenn Las Vegas ins Finale zurückkehrt, dann wegen seiner zweiten Einheit und den stetigen, manchmal unbesungenen Beiträgen von Williams und Gray.

Wenn Plum die Geheimwaffe für die Asse ist, ist die Sonne Brionna Jones: eine 6-Fuß-3-Stürmerin, die 2020 in mehr Minuten eine Reihe von Talenten zeigte, die Miller dazu inspirierten, sie in der Startelf zu behalten. Bemerkenswert leichtfüßig, hat Jones ein scharfes Courtbewusstsein und schnelle Hände, die es ihr ermöglichen, zur richtigen Zeit am richtigen Ort zu sein, um Rebounds zu sammeln und bei Putbacks zu punkten.

Und während Jones mit den besten Spin-Moves des Spiels glänzt, hält Jonquel Jones den Kopf gesenkt, baut kühl die Verteidigung auf und vereitelt Angriffe. Ihre Leistungen wurden durch einen kompletten Teamansatz und das Reiten der heißen Hand gefördert. Jeder Spieler, ob Bonner, Briann January oder Natisha Hiedeman, konnte jederzeit um große Eimer gehen. Aber Connecticuts Suche nach einem Franchise-First-Titel läuft durch die Joneses.

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