CHICAGO – Für vier Spiele mit Blutergüssen war Sky-Stürmerin Kahleah Copper in ständiger Bewegung. Wie ein Flipper, der von allen Verteidigern in ihrem Weg abprallt, prallte sie von allen ab, die sie kontaktierte, und beendete unzählige umkämpfte Layups um den Korb herum, während sie einen internen Turboknopf drückte, um an Phoenix-Verteidigern vorbeizubeschleunigen, die versuchten, sie im Übergang zu stoppen. Aber 10,4 Sekunden vor Spielbeginn in Spiel 4 am Sonntag gegen den Mercury schlängelte sich Copper langsam zu den Rauten, die die Farbe umgaben, als Courtney Vandersloot sich darauf vorbereitete, zwei serienversiegelnde Freiwürfe zu schießen. Die 6’1”-Stürmerin war die letzte ihrer Teamkolleginnen, die sich an der Linie einrichtete. Copper hatte sich ein paar Sekunden verdient, um langsamer zu werden und den Moment auf sich wirken zu lassen.
Sekunden später, als der letzte Summer ertönte und die Ergebnislinie zeigte, dass Sky 80, Mercury 74, Copper, nicht überraschend, wieder beschleunigte. Diesmal sprintete sie jedoch nicht an irgendwelchen Phoenix-Spielern vorbei, sondern zum riesigen Logo mitten in der Wintrust Arena. Als gelbes und blaues Konfetti von den Dachsparren regnete, umarmte sie zunächst das Reservezentrum Astou Ndour-Fall, der in die Mitte des Feldes sprintete, bevor sie sich mit dem Rest ihrer Teamkollegen freute.
Copper spielte am Sonntagnachmittag nicht ihr bestes Spiel der Serie und beendete den Sieg ihres Teams mit nur 10 Punkten beim Fünf-von-13-Schießen. Aber ohne sie hätte es kein Konfetti, keinen Champagner, keine Sky-Feier gegeben. Für ihre Bemühungen wurde Copper zum MVP der Finals ernannt.
“Wenn etwas nicht läuft, hat sie andere Aspekte, die sie in das Spiel einbringt”, sagte die Chicagoer Stürmerin Candace Parker vor dem Spiel. „Es spielt keine Rolle, ob ihr Schuss nicht fällt. Es ist ihre Energie. Es ist ihre Anstrengung.“
Für einen Großteil des Wettbewerbs am Sonntag schien es, als ob der Mercury die Serie zurück nach Phoenix schicken würde. Als sie mit 44:37 zur Halbzeit-Umkleide joggten, gab die scharf schießende Mercury-Wache Sophie Cunningham ihren Teamkollegen ein High-Five und sagte: “Wir haben das, wir haben das”, als ein ausverkauftes Heimpublikum relativ still wurde. Phoenix baute seine Führung im dritten Viertel mit 3:16 vor Schluss auf 14 aus und hielt sogar einem 9:0-Lauf gegen Chicago gegen Ende des Frames stand. Aber der Himmel würde in Schlagweite bleiben.
Es ist keine Neuigkeit, dass Parker, eine gebürtige Naperville, Illinois, in ihrem ersten Jahr in ihrer Heimatstadt auf der Suche nach einer Meisterschaft war. Aber in Parkers Märchen verlor sich eines, an dem Allie Quigley beteiligt war, der zweitlängste Spieler des Franchise. Quigley, gebürtig aus Joliet, Illinois, war einer von nur zwei Sky-Spielern im Team von 2014, das im Finale vom Mercury gefegt wurde. Auch sie wollte zu Hause gewinnen und hatte in den ersten drei Spielen des Jahres durchschnittlich 15,3 Punkte gesammelt. Sie verwandelte jedoch nur sieben ihrer 24 Drei-Punkte-Versuche in Spiel 4.
Am Sonntag kehrte einer der besten Schützen der Liga zurück und entzündete eine jubelnde Menge. Mit neun Rückstand im vierten Quartal traf sie in den ersten 90 Sekunden des Frames zwei Dreier. Sie beendete das letzte Viertel der Serie mit 11 Punkten auf dem Weg zu einem Playoff-Karrierehoch von 26.
“Für jedes Off-Shooter-Spiel, das sie hat, wird das nächste Spiel möglicherweise ein explosives Spiel”, sagte Sky-Trainer James Wade. “Man sieht nie, dass ein Schütze so kalt bleibt.”
Als Quiqley sich darauf vorbereitete, Reporter nach dem Sieg zu treffen, stellte sie ein Glas Champagner auf das Podest. Es blieb jedoch nicht lange dort oben, als ihre Rückraumkollegin und Frau Courtney Vandersloot es prompt auf den Podestboden brachten.
„Wir haben das füreinander getan“, sagte Quiqley, der nicht nur neben Vandersloot, sondern auch Copper und Parker saß. “Am Ende wollten wir füreinander spielen, und das haben Sie heute Abend gesehen.”
Mit 1:57 im Spiel und dem Himmel, der um drei zurückliegt, fand Vandersloot Parker offen, oben auf der linken Seite des Drei-Punkte-Bogens. Die 35-Jährige zögerte nicht und versenkte den größten Dreier ihrer Saison. Sie wandte sich der Menge zu, als der orange-weiß gestreifte Basketball durch den Zylinder fiel und sich in dem Moment sonnte, den sie sich lange nach einem WNBA-Titel gesehnt hatte.
Der Schlüssel zu Chicagos Erfolg aller Serien war ihre Vielzahl von Waffen. Und in den nachlassenden Minuten des Wettbewerbs war es Reserve-Center Stefanie Dolson, die die größten Körbe der Franchise machte. Dolson rutschte mit 1:22 hinter die Tür für einen weit offenen Layup, was Sky einen Zwei-Punkte-Vorsprung und den ersten Vorsprung seit der 2:16-Marke des zweiten Viertels verschaffte. Weniger als 30 Sekunden später versenkte Dolson einen Floater über der ausgestreckten Reichweite von Brittney Griner, der den Vorsprung von Sky auf vier verkleinerte. Der Merkur würde sich nicht erholen.
„So macht man sich in seiner Stadt einen Namen“, sagte Wade. “Die Leute werden herumgehen, sie werden wissen, wer Sloot ist, sie werden wissen, wer Kah ist. Sie wissen bereits, wer Candace ist, aber es gibt so viele Geschichten da draußen, die einzigartig sind repräsentieren Chicago und was sie für die Stadt bedeuten und was die Stadt für sie bedeutet.“
Griner führte Phoenix Sunday mit einem Team-High von 28 Punkten an und war maßgeblich daran beteiligt, dass das Spiel so eng blieb, wie es war. Mitspielerin Skylar Diggins-Smith fügte 16 Punkte hinzu und die dreimalige WNBA-Meisterin Diana Taurasi verzeichnete ebenfalls 16 Punkte, aber Taurasis zwei Freiwürfe mit 42,3 Sekunden Spielzeit waren die einzigen zwei Punkte ihres Teams in den letzten 4: 22 der Serie.
Etwas mehr als 10 Minuten nach Abschluss der formellen Trophäenfeiern nach dem Spiel, nachdem Queens Wir sind die Gewinner von den Anwesenden gesungen worden war, sprintete Copper mit der Finals MVP-Trophäe in der Hand auf die Bank ihres Teams zu, auf der Suche nach einer Flasche Wasser. Sie verdiente diesen Drink und den ganzen Champagner, der darauf folgte. Sie war zum ersten Mal WNBA-Champion.
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