Als Aliyah Boston 12 Jahre alt war, unternahm sie mit ihrer Schwester eine 1.700-Meilen-Reise von den Amerikanischen Jungferninseln zum Haus ihrer Tante in Massachusetts, in der Hoffnung, eine gute Basketballspielerin zu werden, um kostenlos aufs College zu gehen und es vielleicht eines Tages zu schaffen zur WNBA
Boston erfüllte sich diesen Traum am Montagabend in den Spring Studios in New York, als das Indiana Fever sie mit der ersten Wahl im WNBA-Entwurf auswählte. Boston ist die zweite Nr. 1-Wahl der University of South Carolina im Draft; A’ja Wilson war 2018 die Erste.
Der Minnesota Lynx wählte Diamond Miller, eine Wache der University of Maryland, mit der Nr. 2 der Gesamtwertung aus. Auf Platz 3 wählten die Dallas Wings Maddy Siegrist, eine Stürmerin von der Villanova University.
Die Wings, die auch die fünfte Wahl hatten, erschütterten die Nacht, indem sie zukünftige Draft-Auswahlen an die Washington Mystics gegen die vierte Wahl, Iowa State Center Stephanie Soares, eintauschten. Sie nahmen Connecticut Guard Lou Lopez Sénéchal mit dem nächsten Pick.
Bostons Auswahl kam nicht überraschend. Sie war mit dem Fieber in Verbindung gebracht worden, seit sie im November die erste Wahl bei der Ziehungslotterie getroffen hatten. Boston, ein Stürmer, wird sich einem ehemaligen Teamkollegen aus South Carolina, Guard Destanni Henderson, in Indiana anschließen.
Henderson war im Publikum und nahm mit einem Telefon auf, und bevor Boston zu einer Pressekonferenz ging, umarmten und feierten sie lautstark.
„Sie sagte: ‚Wir sind wieder vereint und wir sind wieder Teamkollegen‘, und ich sagte: ‚Und es fühlt sich so gut an‘, kennst du das Lied?“ sagte Boston, bevor sie ihre Version des Songs „Reunited“ der Gruppe Peaches & Herb sang.
Mit Henderson in den Jahren 2021-22 hatte Boston die beste statistische Saison ihrer College-Karriere und beendete sie mit einem nationalen Meisterschaftssieg gegen Connecticut. Boston und Henderson werden versuchen, diese Erfolgschemie für das Fever wiederherzustellen, das für den Rest der Liga so etwas wie ein Boxsack war.
Indiana hat es seit 2016 nicht mehr in die Playoffs geschafft und endete mit der schlechtesten Bilanz der Liga in den letzten beiden Saisons. Die letzte Saison beendete das Fever mit fünf Siegen; Das zweitschlechteste Team, die Los Angeles Sparks, hatte 13.
„Sie wird einen unmittelbaren Einfluss auf diese Liga haben“, sagte Lin Dunn, General Manager von Fever, am Donnerstag auf einer vorläufigen Pressekonferenz. „Und ich bin einfach dankbar – ich denke, wir alle sind es –, dass sie sich entschieden hat, an dem Entwurf teilzunehmen.“
Es war eine von South Carolina geprägte erste Runde, als Stürmerin Laeticia Amihere von den Atlanta Dreams auf den achten Platz gewählt wurde und Guardin Zia Cooke von den Sparks auf den 10. Platz gewählt wurde. Brea Beal, der die Außenverteidigung von South Carolina verankerte, wurde von den Minnesota Lynx auf Platz 24 ausgewählt. Alexis Morris, der Star der Louisiana State Guard, der den Tigers vor etwas mehr als einer Woche half, ihre erste Meisterschaft zu gewinnen, wurde von der Connecticut Sun mit ausgewählt die 22. Wahl.
Boston war seit ihrer Ankunft in South Carolina im Jahr 2019 eine Top-Spielerin im College-Basketball. Sie ist eine Stürmerin, die Tore erzielt und Schüsse blockiert, die die Gamecocks verankerte, als sie in ihren vier Spielzeiten einen 129-9-Rekord aufstellten. Boston war 2022 Konsens-Nationalspielerin des Jahres und gewann in jeder ihrer letzten beiden Spielzeiten den Naismith Award als Defensivspielerin des Jahres.
In ihrem letzten Jahr führte Boston South Carolina zu seiner ersten ungeschlagenen regulären Saison in der Programmgeschichte. Bostons Zahlen waren rückläufig, teilweise aufgrund der Tiefe von South Carolina und einer von vielen Gegnern angewandten Verteidigungsstrategie, die es ihr schwer machte, sich zu lösen. Die Gamecocks erzielten in der Saison 2022-23 in der Saison 2022/23 mit 36,1 die meisten Bankpunkte pro Spiel, fast 5 Punkte pro Spiel mehr als das nächstnächste Team.
Da Henderson weg war, fand South Carolina neben Cooke nie einen zuverlässigen Torschützen. Also sackten die Teams die ganze Saison über von den anderen Wachen ab, forderten sie heraus, zu schießen, und halfen in der Farbe, Boston den Ball zu verweigern.
Das ist eine Strategie, die Teams in der WNBA nicht anwenden können, sowohl aufgrund der Torschussfähigkeit professioneller Guards als auch der defensiven Drei-Sekunden-Regel der Liga, die es Verteidigern verbietet, länger als drei Sekunden in der Farbe zu stehen, es sei denn, sie befinden sich innerhalb einer Armlänge eines Offensivspielers, den sie bewachen. Boston wird also wahrscheinlich viel mehr Eins-zu-Eins-Verteidigung und Raum zum Durchstreifen sehen, als sie während ihrer College-Karriere hatte.
„Ich bin wirklich begeistert von dieser Art von Abstand“, sagte Boston kürzlich in einem Interview. „Weil ich denke, es zeigt jedem, wie er in der Lage ist, einfach sein Talent zu nutzen und an die Arbeit zu gehen.“
Aus diesem Grund ermutigte South Carolina-Trainerin Dawn Staley Boston, dieses Jahr am Draft teilzunehmen, nachdem das Team in den Final Four gegen Iowa verloren hatte.
„Es gibt Verteidigungen, die gegen sie gespielt werden, die es ihr nicht erlauben, ihr Spiel zu spielen. Und dann ist es schwer, das zu leiten“, sagte Staley.
Staley fügte hinzu: „Sie hat unserem Programm alles bedeutet. Sie ist seit vier Jahren der Eckpfeiler unseres Programms. Sie hat uns erhöht. Sie hob den Standard, wie man Basketball angeht. Sie hatte noch nie einen schlechten Tag.“
Boston hatte noch ein Jahr Spielberechtigung, das zusätzliche Jahr, das den Athleten von der NCAA aufgrund der Coronavirus-Pandemie gewährt wurde. Sie wäre wahrscheinlich wieder im Gespräch für die Spielerin des Jahres gewesen, und South Carolina wäre eine Favoritin gewesen, um den nationalen Titel mit ihrem Rücken zu gewinnen.
Aber vielleicht waren die wichtigsten Anreize zum Bleiben die Einnahmen, die sie im College hätte erzielen können, dank Regeln, die es Sportlern erlauben, mit ihrem Namen, ihrem Image und ihrer Ähnlichkeit Geld zu verdienen.
Viele Basketballspielerinnen, wie Boston, können als College-Athleten mehr Geld mit Kollektiven und Unterstützungen verdienen, als sie allein mit WNBA-Gehältern verdienen könnten; Die Grundvergütung für Rookies in dieser Saison liegt je nach Draft-Runde zwischen 62.285 und 74.305 US-Dollar.
Dieses Verdienstpotential spielte wahrscheinlich eine Rolle bei den Entscheidungen der Stars, die dieses Jahr nicht beim Draft waren. Mehrere berechtigte Spieler, die möglicherweise Erstrunden-Picks waren, entschieden sich für die Rückkehr ans College, wie Paige Bueckers von UConn, Cameron Brink von Stanford, Elizabeth Kitley von Virginia Tech, Mackenzie Holmes von Indiana und Charisma Osborne von UCLA. (Die WNBA verlangt von Spielern aus den Vereinigten Staaten, dass sie im Kalenderjahr des Entwurfs 22 Jahre alt werden.)
Umso spannender wird der Draft im nächsten Jahr. Es könnte voller Talente sein: Angel Reese von der LSU und Caitlin Clark von Iowa, die beiden Stars, die das Frauenturnier der Division I mit ihren Toren und ihrer Show anführten, werden teilnahmeberechtigt sein. (Reese ihrerseits sagte in einem Podcast, dass sie „keine Eile“ habe, zur WNBA zu gehen, weil sie mehr verdient als einige Top-Spieler in der Profiliga.)
Trotzdem gibt es in der WNBA nur 12 Teams und 144 Kaderplätze. Nur 36 Spieler werden im Draft ausgewählt, und nur etwa die Hälfte dieser Spieler schafft es normalerweise in einen Kader für den Eröffnungstag. Und ohne eine Entwicklungsliga wie die G League der NBA gehen einige der besten Basketballspieler ins Ausland, um professionell zu spielen.
„Unsere Top-Spieler werden kein Profiteam sein“, sagte Adia Barnes, Trainerin von Arizona, und fügte hinzu: „Sie treten gegen etwa 30-jährige Frauen an. Es ist schwer. Es ist wettbewerbsfähig.“
Die Erweiterung scheint eine einfache Lösung für dieses Problem zu sein, aber WNBA-Kommissarin Cathy Engelbert hat finanzielle Bedenken angeführt, warum dies derzeit nicht möglich ist. Engelbert sagte im Februar, dass die Liga keine Eile habe, neue Teams hinzuzufügen, aber zumindest gerne sehen würde zwei neue Teams kamen in zwei bis vier Jahren hinzu.
„Ich werde keinen Zeitplan nennen“, sagte Engelbert am Montagabend und fügte hinzu: „Das Letzte, was wir wollen, ist, neue Eigentümer zu gewinnen, die scheitern werden.“
Eines der größten Probleme der Liga war, wie die Teams reisen. WNBA-Spieler fliegen kommerziell, während die meisten großen College-Programme Charter fliegen. Vor dem Entwurf am Montagabend kündigte die Liga an, Charterflüge für alle Nachsaisonspiele anzubieten und Spiele der regulären Saison auszuwählen, bei denen die Teams aufeinanderfolgende Spiele haben.
„Wir beabsichtigen, mehr zu tun“, sagte Engelbert und fügte hinzu: „Wir brauchen etwas Geduld und Zeit, um es aufzubauen, damit wir uns in den kommenden Jahren wohl fühlen, etwas Substanzielleres zu finanzieren.“