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Japan schlug auf dem Weg ins Achtelfinale zwei Weltmeister, Deutschland und Spanien. Aber die Samurai Blue werden nicht weiter gehen, da sie nach mehr als 120 Minuten Spielzeit, einschließlich des ersten Elfmeterschießens des diesjährigen Turniers, im Elfmeterschießen gegen den Finalisten von 2018, Kroatien, besiegt wurden.
Japan traf in der 43. Minute als Erster, als Stürmer Daizen Maeda einen losen Ball im Strafraum direkt ins Netz schoss. Aber Kroatien glich aus, als Ivan Perišić die japanischen Verteidiger in der 15. Minute der zweiten Halbzeit mit einem Kopfball besiegte.
Überraschungen sind ein Teil dessen, was die Weltmeisterschaft so angenehm macht. Die Teams mit den berühmtesten und teuersten Spielern gewinnen nicht immer. Japans Kader hat niemanden, der so berühmt ist wie der Tottenham-Flügelspieler Perišić, der Spielmacher von Real Madrid, Luka Modrić, oder der Regista von Inter Mailand, Marcelo Brozović. Trotzdem besiegten sie in der Gruppenphase zwei Fußball-Titanen und kämpften in der K.-o.-Runde gegen Kroatien zum Stillstand.
Als die Minuten in der Verlängerung vergingen, wurde ich jedoch zuversichtlicher, dass die Finalisten von 2018 weitermachen würden. Nicht weil Kroatien die bessere Mannschaft war oder weil ich dachte, dass sie in der Verlängerung treffen würden, sondern weil das Spiel sicher ins Elfmeterschießen gehen würde. Ich verstehe, warum sie notwendig sind, aber sie gehören zu den Aspekten des Fußballs, die ich am wenigsten mag, zum Teil, weil ich in Rom lebe und zusehe, wie der Italiener Roberto Baggio im WM-Finale 1994 gegen Brasilien den Ball in den Himmel schießt früheste traumatische Sporterinnerungen.
Das Schießen im Elfmeterschießen unterscheidet sich vom Rest des Sports und ist eher ein mentaler als ein sportlicher Test. Großartige Spieler sind nicht unbedingt großartige Elfmeterschützen. Es gibt pensionierte Fußballer mittleren Alters, die einen Elfmeter besser schießen können als 20-Jährige, die sich beim Vorbeidribbeln auf dem Platz die Knöchel brechen würden. Beim Elfmeterschießen geht es darum, Eis in den Adern zu haben und unter dem Druck nicht zu zerbrechen. Es geht um Konzentration. Deshalb ist der Erfolg im Elfmeterschießen oft eine Frage der Erfahrung. Und Kroatien hat viel Erfahrung in diesem Bereich, da es gewonnen hat 2018 zwei Elfmeterschießen. Obwohl Brozović der einzige Spieler aus diesen vorherigen Elfmeterschießen war, der einen Elfmeter schoss, war es dennoch ein Vorteil, dieses institutionelle Wissen der älteren Spieler zu haben.
Wie Der Athlet stellt fest, dass der japanische Torhüter Shūichi Gonda vor dem Spiel eine höhere Elfmeterparade hatte als sein kroatischer Amtskollege Dominik Livaković. Aber als die japanischen Spieler auf den Punkt kamen, rettete Livaković einen, dann einen und noch einen, eine Leistung, die es gab zuvor nur zweimal erreicht worden bei der WM. Ich kann nicht sagen, dass ich wusste, dass das passieren würde. Aber ich war überzeugt, dass die kroatischen Spieler mehr Chancen nutzen würden. Immerhin war ihr Team zuvor schon mehrfach in dieser Position gewesen.
Die japanischen Spieler dürfen aber dennoch stolz sein. Die Samurai Blue besiegten zwei ehemalige Weltmeister mit minimalem Ballbesitz und nutzten das übertriebene Selbstvertrauen zweier Mannschaften aus, die mit Spielern europäischer Top-Klubs vollgestopft waren. Sie scheiterten gegen Kroatien. Aber das tun die meisten Teams.