Der Schwindel in Babygröße hat eine fischähnliche untere Hälfte und einen humanoiden Oberkörper mit dünnen Armen, haifischähnlichen Zähnen in einem Grimassen schneidenden Gesicht und Haaren auf Kopf und Stirn. Fischer, die jetzt im Enjuin-Tempel in der Stadt Asakuchi festgehalten werden, sollen die „Meerjungfrau“ zwischen 1736 und 1741 vor der Küste der Präfektur Kochi auf der japanischen Insel Shikoku gefangen haben. Das seltsame Exemplar wurde von Forschern der Kurashiki University of Science and the Arts in Okayama für CT-Scans entnommen, um das Geheimnis seiner Herkunft zu lüften.
Projektleiter Hiroshi Kinoshita von der Okayama Folklore Society sagte, dass das grausam aussehende Exemplar religiöse Bedeutung haben könnte.
Er sagte: „Japanische Meerjungfrauen haben eine Legende der Unsterblichkeit. Man sagt, dass man niemals sterben wird, wenn man das Fleisch einer Meerjungfrau isst.
„In vielen Teilen Japans gibt es eine Legende, dass eine Frau versehentlich das Fleisch einer Meerjungfrau gegessen und 800 Jahre gelebt hat.
„Diese Legende ist auch in der Nähe des Tempels erhalten, in dem die Meerjungfrauenmumie gefunden wurde.
„Ich habe gehört, dass einige Leute, die an die Legende glaubten, früher die Schuppen von Meerjungfrauenmumien gegessen haben.“
Ein Brief, der neben der Mumie aufbewahrt wird – offenbar von einem ehemaligen Besitzer aus dem Jahr 1903 – behauptet, die Geschichte der Herkunft der fischigen Kreatur zu erzählen.
Es lautet: „Eine Meerjungfrau wurde in einem Fischfangnetz im Meer vor der Präfektur Kochi gefangen.“
„Die Fischer, die ihn fingen, wussten nicht, dass es eine Meerjungfrau war, brachten ihn aber nach Osaka und verkauften ihn als ungewöhnlichen Fisch. Meine Vorfahren haben es gekauft und als Familienschatz aufbewahrt.“
Es ist unklar, wann das Exemplar in den Enjuin-Tempel gebracht wurde – aber laut Oberpriester Kozen Kuida wurde die „Meerjungfrau“ vor etwa 40 Jahren in einer Vitrine ausgestellt, obwohl sie seitdem in eine feuerfeste umgewandelt wurde sicher.
Er sagte gegenüber The Asahi Shimbun: „Wir haben es verehrt und gehofft, dass es dazu beitragen würde, die Coronavirus-Pandemie zu lindern, wenn auch nur geringfügig.“
Im japanischen Mythos, erklärte Herr Kinoshita, gebe es eine Legende, in der eine Meerjungfrau den Ausbruch einer ansteckenden Krankheit vorhersagte.
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Während die Priester des Enjuin-Tempels das mumifizierte Exemplar verehren mögen, glaubt Herr Kinoshita, dass es irgendwann während der japanischen Edo-Zeit, die sich von 1603 bis 1867 erstreckte, absichtlich hergestellt wurde.
Er sagte: „Natürlich glaube ich nicht, dass es eine echte Meerjungfrau ist.
„Ich denke, das wurde für den Export nach Europa gemacht […] oder für Brillen in Japan.
„Die Legende der Meerjungfrauen bleibt in Europa, China, Japan und auf der ganzen Welt. Daher kann ich mir vorstellen, dass sich die Menschen damals auch sehr dafür interessiert haben.
„Ich denke, es wird aus lebenden Tieren hergestellt, und wir würden sie gerne durch CT-Scans oder DNA-Tests identifizieren.
„Es sieht aus wie ein Fisch mit Schuppen am Unterkörper und ein Primat mit Händen und einem Gesicht am Oberkörper.“
Tatsächlich wird in der japanischen Folklore eine Kreatur namens Ningyo – wörtlich „menschlicher Fisch“ – sehr ähnlich beschrieben, mit einem Affenmaul, kleinen Zähnen wie ein Fisch, glänzenden goldenen Schuppen und einer Stimme wie ein kleiner Vogel.
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Es gibt sicherlich einen Präzedenzfall für solch ausgeklügelte kryptozoologische Falschmeldungen.
PT Barnum – der amerikanische Geschäftsmann und Zirkusbetreiber, dessen Leben 2017 den Film „The Greatest Showman“ inspirierte – stellte von 1842 bis zum Abbrand des Gebäudes im Jahr 1865 ein ähnliches Exemplar in seinem „American Museum“ in New York aus.
Diese sogenannte Fidschi-Meerjungfrau, benannt nach den Inseln im Südpazifik, in deren Nähe sie angeblich gefangen wurde, bestand aus dem mumifizierten Torso und dem Kopf eines jugendlichen Affen, der auf den Schwanz eines Fisches gesät worden war.
Das Exemplar inspirierte eine Reihe ähnlicher Schwindel – von denen einer im Booth Museum of Natural History in Brighton, England, ausgestellt ist.
Die vollständigen Ergebnisse der erneuten Untersuchung der Mumie werden noch in diesem Jahr veröffentlicht.
Zusätzliche Berichterstattung von Michael Havis.