Vier Seeotter, die an der kalifornischen Küste an Land gespült wurden, starben an einem ungewöhnlichen Parasiten, von dem Wissenschaftler warnen, dass er möglicherweise andere Meerestiere und Menschen infizieren könnte.
Derzeit sind keine Infektionen bekannt TOxoplasma gondii laut einer am Mittwoch veröffentlichten Studie des kalifornischen Ministeriums für Fisch und Wildtiere und der UC Davis.
Aber der mikroskopisch kleine Parasit könnte jedes warmblütige Tier infizieren oder seinen Weg in die Nahrungskette finden, heißt es in der Studie. Dazu gehören Meerestiere wie Muscheln, Venusmuscheln, Austern und Krabben, die roh oder ungekocht verzehrt werden, sagte die entsprechende Studienautorin Melissa Miller vom Department of Fish and Wildlife in einer schriftlichen Erklärung.
“Ich habe studiert Toxoplasma Infektionen bei Seeottern seit 25 Jahren, und ich habe noch nie so schwere Läsionen oder eine hohe Parasitenzahl gesehen “, sagte Miller über die toten Otter. „Wir melden unsere vorläufigen Ergebnisse, um andere auf diesen besorgniserregenden Zustand aufmerksam zu machen.“
Otter sind besonders anfällig TOxoplasma Forscher sagten, weil sie Nahrung entlang der Küste finden und den Eiern des Parasiten im Regenwasser ausgesetzt sein könnten, wenn sie sich von wirbellosen Meerestieren ernähren. Typischerweise kommt der Parasit bei Wild- und Hauskatzen vor und wird nach Angaben der Studienautoren durch ihren Kot ausgeschieden.
Der als COUG-Genotyp bezeichnete Parasitenstamm wurde erstmals in freier Wildbahn von einem Berglöwen im kanadischen British Columbia während einer Untersuchung des Ausbruchs des Parasiten beim Menschen im Jahr 1995 und einem Wildschwein in Ostkalifornien isoliert, so die Autoren der Studie. Die kanadische Regierung berichtete, dass 110 akute Infektionen beim Menschen identifiziert wurden und keine tödlich verlief.
Der COUG-Genotyp war laut Studie bei allen vier Ottern vorhanden.
Der erste Otter wurde laut der Studie im Februar 2020 in San Simeon im Landkreis San Luis Obispo an Land gespült. Das erwachsene Weibchen war noch am Leben, aber dünn und reagierte nicht. Die anderen drei Otter wurden von Februar bis März 2022 in Cayucos im San Luis Obispo County und am Natural Bridges State Beach im Santa Cruz County bereits tot an Land gespült, sagten Forscher.
Zahlreiche Läsionen wurden im gesamten Nervensystem der Otter gefunden, jedoch nicht im Gehirn, das nach Angaben der Studienautoren typischerweise eines der vom Parasiten betroffenen Organe ist.
Alle vier Otter zeigten offensichtliche Anzeichen einer Entzündung in ihrem Körperfett, sagte Miller, und unter dem Mikroskop war ihr Gewebe voller Parasiten, einschließlich schneller wachsender und sich aktiv vermehrender invasiver Zellen.
Ansonsten waren die Otter laut der Studie gesunde Erwachsene, die keine andere schwere Krankheit hatten.
Normalerweise dauert es einige Zeit, bis der Parasit in das Gehirn eindringt und sich dort vermehrt, aber die spärliche Anzahl von Parasiten in den Gehirnen der vier Otter deutet darauf hin, dass sich die Infektion schnell ausbreitet, sagte Miller.
„Wir kennen das Intervall zwischen Infektion und Tod für diesen Stamm noch nicht“, sagte Miller.
Die Autorin der Studie, Karen Shapiro von der UC Davis School of Veterinary Medicine, sagte, es sei überraschend, den Parasiten bei Ottern zu finden, da er bei ihrer Art nie nachgewiesen worden sei.
„Also, diesen Typ finden [of Toxoplasma] in der Meeresumwelt war sehr unerwartet und besonders besorgniserregend angesichts der schnellen und virulenten Krankheit, die es bei den vier Seeottern verursachte“, sagte Shapiro in einer E-Mail.
Beim Menschen kann der Parasit Fehlgeburten und neurologische Erkrankungen verursachen, heißt es in der Studie.
Laut Devinn Sinnott, einem Doktoranden an der UC Davis School of Veterinary Medicine, wurde über die Art der mit Toxoplasmose verbundenen Fettentzündung bei hawaiianischen Mönchsrobben berichtet. Dieser Stamm wurde noch nicht bestimmt und ist ein aktives Forschungsgebiet im UC Davis-Labor, sagte Sinnott in einer E-Mail.
„Wir müssen noch viel lernen“, sagte Sinnott in einer schriftlichen Erklärung, die die Studie begleitete. „Um die potenziellen Auswirkungen einer Infektion durch den COUG-Toxoplasma-Stamm auf Seeotterpopulationen zu verstehen, wie geografisch verteilt er ist, wie er in den Ozean eingeführt wird und welche anderen Tiere betroffen sein könnten, sind größere Studien erforderlich.“