Ein gut erhaltener Schädel eines europäischen Menschenaffen, der zu den frühesten Vorfahren der Menschheit gehören könnte, wurde von Wissenschaftlern mithilfe von CT-Scans rekonstruiert.
Die Forscher sagen, dass ihre Ergebnisse mit der Vorstellung übereinstimmen, dass diese Art eines der frühesten Mitglieder der Menschen- und Menschenaffenfamilie darstellt.
Die Arten, Pierolapithecus catalaunicusEr gehörte zu einer Gruppe inzwischen ausgestorbener Affenarten, die vor 15 bis sieben Millionen Jahren in Europa lebten.
Die Forscher hofften, aus den Überresten mehr über die menschliche Evolution zu erfahren, da sie sowohl einen Schädel als auch ein Teilskelett desselben Individuums fanden, was selten vorkommt.
Ashley Hammond, stellvertretende Kuratorin und Vorsitzende der Abteilung für Anthropologie des American Museum of Natural History, sagte: „Eines der hartnäckigen Probleme bei der Erforschung der Evolution von Affen und Menschen ist, dass der Fossilienbestand fragmentarisch ist und viele Exemplare unvollständig erhalten und verzerrt sind.“ ‘
„Das macht es schwierig, einen Konsens über die evolutionären Beziehungen wichtiger fossiler Affen zu erzielen, die für das Verständnis der Evolution von Affen und Mensch von wesentlicher Bedeutung sind.“
Die Überreste wurden erstmals 2002 in Katalonien, Spanien, ausgegraben und erstmals 2004 in der Zeitschrift Science veröffentlicht.
Wissenschaftler haben Teile des Schädels sowie andere Knochen wie Wirbel, Rippen sowie Teile der Hände und des Beckens ausgegraben.
Hauptautor Kelsey Pugh, wissenschaftlicher Mitarbeiter am American Museum of Natural History, sagte: „Merkmale des Schädels und der Zähne sind äußerst wichtig für die Aufklärung der evolutionären Beziehungen fossiler Arten.“
„Wenn wir dieses Material in Verbindung mit Knochen des restlichen Skeletts finden, gibt uns das nicht nur die Möglichkeit, die Art genau im Stammbaum der Hominiden einzuordnen, sondern auch mehr über die Biologie des Tieres in Bezug auf Folgendes zu erfahren: zum Beispiel, wie es sich in seiner Umgebung bewegte.“
Frühere Forschungen zu dieser Art deuten darauf hin, dass sie einen aufrechten Körper und Anpassungen hatte, die bedeuteten, dass sie an Ästen hängen und sich von Baum zu Baum bewegen konnte.
Aufgrund einer Schädigung des Schädels sind sich die Wissenschaftler jedoch nicht einig, wo der Affe in den Stammbaum der Evolution einzuordnen ist.
Die Forscher verwendeten CT-Scans, um den Schädel von Pierolapithecus virtuell zu rekonstruieren und ihn mit anderen Primatenarten zu vergleichen.
Die Forscher fanden heraus, dass Pierolapithecus in seiner Gesamtgesichtsform und -größe Ähnlichkeiten mit versteinerten und lebenden Menschenaffen aufweist.
Die Art weist auch ausgeprägte Gesichtsmerkmale auf, die bei anderen Affen aus derselben Zeit nicht zu finden sind.
Co-Autor Sergio Almécija, ein leitender Wissenschaftler in der Abteilung für Anthropologie des Museums, sagte: „Ein interessantes Ergebnis der Evolutionsmodellierung in der Studie ist, dass der Schädel von Pierolapithecus in Form und Größe dem Vorfahren der lebenden Menschenaffen näher kommt.“ und der Mensch entwickelte sich.
Die Forschung wurde in der Zeitschrift Proceedings der National Academy of Sciences veröffentlicht.